前のエピソード――The S.A.S.【7-6】

【8】

　一瞬、前頭葉が炸裂したかと思った。「怖くてどうしようもない」「今すぐに罪を吐き出したい」「私は逮捕されるの？」そういう吐露なら、一笑に付してやれるつもりだった。「嫌いになんかならないよ」と、頬を撫でてやるつもりだった。それがまっとうな反応なのだと、殺人への理解に要する時間を設け、贖罪の不要を説いてやる腹づもりだった。

　現実はどうだ？脳味噌に猛吹雪が襲来していた。思考に灰色のノイズが掛かり、血液中の糖が凄まじい勢いで消費されてゆく。こんなのは、俺の期待した未来ではない。

　二〇〇〇年問題を回避出来なかった機械の様に凍り付いた次男坊を見かねてか、親父が焼けて変色したケトルから水を紙カップに注ぎ、俺の前に置く。

「今しがた言った通りだ。この子はな、ヒルバート。お前さんの許可が下りれば、限定的ながら我々の一員となる為のテストを受けられる」

「馬鹿野郎がくそったれ！誰が首なんか振るか！その年で痴呆かちくしょう！」

　テーブルに半身乗り上げた俺の肩をショーンが掴み、スツールへと引き戻す。紙コップ倒れ、水がコンクリートの床に濡らした。零れた水とケトルに、血の殺到した顔が写り込む。親父は両手を組み、慇懃な視線を差し向けた。

「平静を欠くな、クラプトン少尉。職業軍人として、容易に規範から外れるんじゃない」

「どの口が規範だ不良士官が！入営間もない女通訳をSASにぶち込む方が、よっぽどとち狂ってるね！」

　ブリジットは真面目腐った表情のまま、唇を再び堅く結んでいる。親父はふてぶてしい態度を崩さず、ショーンは何処までも冷静だ。何なんだ、軒並み狂ってやがる。肩で息をする俺に、ショーンが新しい水を寄越した。

「兄貴の気持ちはもっともだ。俺だって、全面的に賛同してる訳じゃない」

「うるせえ馬鹿！こんな間違いにも気付かないなら、狙撃手なんて辞めちまえ！」

　弟は何も言い返さず、親父とブリジットのカップに水を注ぎ足す。素知らぬ風が、平常心を立腹に拍車を掛ける。親父が指でテーブルを打ち、両の手を組んだ。

「なあ、ヒル。お前さんは、ブリジットが敵の殺害に至った状況を訊いてやったか？」

　説教めいた物言いに、握り締めた拳が行き場を失って自分の膝を殴る。奥歯を噛み締め、沸き立つ憤怒を押し止めるのに必死だった。親父は鼻息を漏らし、ショーンへ手振りを向ける。弟は、足許のブリーフケースから書類の収まったファイルを取り出した。数枚のA4用紙がテーブルに展開されると、彼は感情を殺した声音で状況説明を始める。

「……俺が第二の狙撃地点に使ったコンテナは憶えているな？あそこが、ブリジットが件の二人を射殺した場所だ」

　狙撃地点のコンテナ――情報の漏洩を危惧し、事前の取り決めを捨て、急場で設けた攻撃陣地だ。ろくな遮蔽物もなく、彼は裸同然で仲間を支援していたのだろう。突入に参加した誰もが、弟の功労を認めている。口許に手をあてがい、少し血の下がった脳味噌で欠けていた情報を繋ぎ合わせる。頭の中で欠けていた真実が組み上がりつつある中、今度はブリジットが口を開いた。

「私は、ヒルバート様の指示で戦線後方に戻りました。ですが、負傷した方々は手に負える段階ではありませんでした。皆さんに止血を試みましたが、もう流す血が残っていませんでした。私は誰も救えませんでした。手を握って、モルヒネを打つだけしか……」

　その先の言及は親父が静止した。誰しも聞きたがる話じゃない。険呑に眉根を寄せる親父が、書類群の一枚――昼間の埠頭の俯瞰写真をペン先でつつく。

「ショーンが新たな狙撃地点に決めたコンテナが……ここだ。貨物船から、二百メーターと離れていない。ここに梯子を掛けて、狙撃を再開した」

　親父の状況描写の最中、ショーンは自身の武勇を誇るどころか、悔悟に唇を噛んでいた。手塩に掛けて育てたマシューの死が、かさぶたも出来ていない心を抉っている。こいつは賢い男だ。悔いたところで、神様がマシューを返してくれやしないのも分かっている。それでも、自らの作品とでも称する弟子の無慈悲な逝去に、得心がいくものではない。

「敵の埠頭へ降りる動きを確認して、俺は狙撃の応援を要請した。ヒルが周波数を変えてから、すぐに補充要員を乗せた車輌が駆け付けてくれた。安心したよ。たった一人で何十ってテロリストを相手取るのは、正気の沙汰じゃない。だから、気が緩んでいたんだ」

　指を組んだショーンの両手が鬱血する。

「……作戦決行の前から、コンテナの中に潜んでいた敵がいた。やつらの接近に、俺は気付けなかった。仮に察知出来ていたとしても、反撃は間に合わなかっただろうな。

　上甲板の敵を狙撃していると、足下で銃声があった。それで初めてスコープから目を離した」

　言いながら、ショーンの肩は震えていた。我々とて、死の恐怖を克服した殺人マシンではない。餓鬼の頃から飛び抜けて臆病風に吹かれる三男は、死んだ敵の残留思念に怯えていた。