【7】

　もう、どれだけ吐いたか分からなかった。自己の失態が招いたブリジットの惨劇を突き付けられた後、作戦本部の設置された倉庫で、現地の治安部隊を交えてのデブリーフィング（帰還報告・事実確認）が朝まで続いたらしい。その間、俺は小隊長の職務を兄弟に丸投げし、ダニエルを付き添いに海辺で嘔吐していた。作戦本部まで戻るだけの余力もなく、埠頭から黒い海面へと延々、吐瀉物を投下し続けた。チョコレートとナッツで糞尿の混合物めいた澱みが眼下に溜まり、波にさらわれてどろりと揺れる。逆流した汚濁が鼻孔を塞ぎ、海風が運ぶ微生物の死臭が肺に満ちる。おぞましい嗚咽が、払暁前の波音を掻き乱していた。

　ダニエルの介抱虚しく、胃腸からのゲル状物質は際限なくこみ上げ続けた。彼は脆弱な上司が海に落ちない様に戦闘ベストの襟首を掴み、そいつがむせ込む醜態を、余計な言葉なく見守ってくれた。蔑みも向けず、陳腐な憐憫も寄せずにいてくれる温情が心苦しく、歪んだ倫理観の自傷行為が激化する。顎を伝う粘液が装備を汚し、ストレス性の汗も相まって、路地裏のゴミバケツにも劣るすえた腐臭を発していた。

　そうして一時間ほど気管を痛め付け、遂に液体に血が混じった時分に、嘔吐は一旦の落ち着きを見せた。水平線に朝日が手を掛け、乾いた眼球を突き刺す。この隙にダニエルは塩を含んだ水のボトルを俺に咥えさせ、生命活動の危機に腰まで浸かる肉体の延命をに努めた。水分に溶けた塩気に吐き気が再来したが、死にたくない一心で胃に塩水を受け入れさせた。ダニエルは喉から掠れた風音を漏らす俺の戦闘ベストを脱がせ、嫌な顔ひとつせず片腕に提げた。それから空いている肩を俺に貸して、作戦本部へ向けて引きずってくれた。

「まずは胃を手当てして、栄養を摂らなきゃな。すぐそこで車が待ってるぞ。一緒に戻ろう、な？」

　返事をしようにも喉は荒れ、首を振る力も残ってはいない。ダニエルが十数歩目の足を送り出す。視界の片隅を、焼け焦げたヘリの残骸がよぎる。見えざる手に魂を掠め取られ、無事に帰投出来なかった仲間はどれだけいるのだろう。胃に仮止めした生気が、そっくり地面へぶちまけられた。

　午前八時。D戦闘中隊は、ここへ来る時と同じハーキュリーズに搭乗して、キング・ハリド空軍基地への復路に就いた。結局、作戦本部へ辿り着けなかった俺は明け方の埠頭にうずくまり、流す涙もなくすすり泣いた。デブリーフィングを抜け出したヴェストが担架を持ってきて、ダニエルと協力して車へ運んでくれた。本部へ到着すると、連隊の仲間が小隊長の不名誉な姿にざわめく。ヴェストの指示で人混みの真ん中に空間が設けられ、俺はナイロンの布を張った簡易ベッドに横たえられた。兄貴は見事な手際で、俺の左腕静脈に点滴を繋いだ。細いカテーテルを通じて、透明なパウチからブドウ糖輸液――電解質飲料みたいなものだ――と思しき液体が流入する。口から物を受け入れられないが故の、やむを得ない処置だ。これに加えてモルヒネが投与され、間もなく脳味噌に靄が掛かる心地を味わった。チョコレートさえ飲み込めない現状、手持ちで使える抗不安剤は、麻薬の姉妹品だけだった。

　数時間後、倉庫からハーキュリーズへと運び込まれた俺に、ヴェストが何本目かのモルヒネを投与した。後に聞けば、輸送機での俺は殆どラリパッパ状態で、うわごとにブリジットを呼んでいたらしい。自分の醜態は記憶に残っていないくせして、周りで繰り広げられる光景はしっかり憶えていた。滑走路を離陸したC-130の機内は、同一機体と思えないまでに様変わりしていた。見慣れた顔が、幾つも消えている。彼らと同じ数だけ、機体後部に黒色の袋が整列された。誰もが口を固くつぐみ、戦友の収まる遺体袋を見つめていた。

　ブリジットは輸送機に乗らず、親父夫妻と一緒のヘリで基地へ戻った。俺を彼女から物理的に隔離する為の、身内による手配だ。脳裏に、件のコンテナの光景が焼き付いている。目を瞑れば、暗闇に佇むブリジットの姿が目蓋の裏に蘇った。血の気なく凍り付いた面持ちの恋人を前に、俺は何の慰めも掛けられなかった。頼りない亭主の身を案じ、誰より深い傷を負ったに相違ないブリジット。その旦那は妻を支えもせず、自己嫌悪に潰れて単身逃げ出した。最低だ。

　霊柩車の飛行中はダニエルが傍らに付き従い、べとべとの俺の右手をずっと握っていた。このまま死んでも、そこだけは腐らずに保たれる気がした。彼に一時間のフライトを眠って過ごすよう奨められたが、目蓋を閉じるとフラッシュバックに寝首を掻かれそうだった。強迫観念が休息の権利を奪い、視界に満ちる現実は何処までも辛辣であった。殉死者の数は、十六に達していた。