聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第十八話 神秘的な少女

　喧嘩していた陸丸達に対して、怒鳴ってしまった朧は、聖印京の外へと出て、森へと入る。

　その理由は、陸丸達の件で居づらかったという事もあるが、人々の会話が聞こえ、今の聖印京にいるのが心苦しかったからだ。

　あんなに賑やかで楽しそうだった聖印京が、一変してしまった。

　朧は、街中を歩いている最中に人々の会話を聞いてしまう。

　人々は妖など受け入れるんじゃなかったと、やはり相いれる存在ではないと口々に話しており、いやでもその言葉が聞こえてきた。

　そのため、耐えられなくなり、外に出てしまったのであった。

――ついこの間まで、賑やかで楽しそうだったのに……。

　朧は、故郷に帰還した日の事を思いだす。

　人々が妖の仲睦まじかった頃の事を。

　あの風景が懐かしく、遠い過去の存在になってしまったように感じる。

　あの日に戻ることは、不可能のように思えてしまった。

――陸丸達にも八つ当たりしちゃったしな……。

　朧は、反省していた。

　陸丸達に八つ当たりをしてしまった事を。

　陸丸達を監禁しなければならない。

　それを彼らに話さなければならないと思うと、どうしていいかわからなかったからだ。

　今頃、彼らは、どうしているだろうか。

　落ち込んでいないだろうか。

　監禁の事をどうやって話すべきなのか。

　朧の悩みの種は尽きず、ため息をついた。

――これから、どうしたらいいんだろう……。

　解決の糸口は、見つからず、うつむいてしまう。

　そんな時だ。

　ガサガサと物音が聞こえたのは。

　妖が出現したのではないかと、朧は、警戒し、紅椿に手を添えて、構える。

　だが、出てきたのは、女性であった。

　それも、慌てながら。

「ど、どうしたんですか！？」

「た、助けておくれ！妖に襲われたんだよ！」

「え！？」

　女性は、息を切らしながら、朧に助けを求めるように駆け寄る。

　なんと、妖に襲われたというのだ。

　朧に緊張が走った。

「妖は、どこにいるんですか！？」

「あっちの方だと思う！女の子が、私を逃がしてくれたんだよ！」

「女の子？」

「私を助ける為におとりになって……」

　女性は、東の方を指さして、叫ぶ。

　女性が言うには、外に出て、聖印京へ戻ろうとした時に、突然、妖が襲い掛かってきたという。

　だが、少女が、女性の元へと駆け付け、自らおとりとなって、女性を逃がしてくれたそうだ。

　女性は、その少女を助ける為に、朧に助けを求めたのであろう。

　今にも泣きそうだ。

　恐ろしい思いで朧の元へ駆け寄ったのだろう。

　朧は、女性を安心させるために、女性の肩に手を置いた。

「わかりました。俺が、行きますから、聖印寮にこの事を話してください」

「あ、ありがとう。気をつけるんだよ！」

「はい！」

　朧は、うなずき、女性が指さした方角へと走りだしていく。

　女性は、聖印京へと急いで向かった。

――急がないと！

　朧は、焦燥に駆られていた。

　少女一人で、妖の相手をするのは、危険だ。

　宝刀や宝器を持っていない以上、妖を討伐するのは、不可能なのだから。

　それに、うまく逃げ切れるとも限らない。

　朧は、少女を探して、駆けだしていった。

　そのころ、一人の少女が、森の中を走っっていた。

　その少女は、銀髪で、瑠璃色の瞳を持つ神秘的な雰囲気が漂う。

　少女は、無表情で、走っていく。

　恐れることなく、ただひたすら。

　少女の背後にいるのは、妖だ。　

　それも、濡れ女だ。

　濡れ女は、少女を追いかけまわすかのように、迫ってきている。

　走っても走っても、濡れ女は、追いかける。

　まるで、少女の命を狙っているかのように。

「まだ、ついてくる……」

　後ろを振り返りながら、冷静に走る少女であったが、ついに、濡れ女が、少女の背後へと迫っていく。

　だが、間一髪で、朧が、駆け付け、紅椿を鞘から一気に引き抜き、薙ぎ払うように濡れ女を切り裂く。

　濡れ女は、危険を察知したのか、後退し、奇声を上げながら、朧をにらみ、威嚇した。

　朧は、濡れ女をにらみ返し、構えた。

「っ！」

「大丈夫！？」

「う、うん……」

　朧が、駆け付けた事に少女は、驚いているようだ。

　朧は、守るように少女の前に立った。

「下がって！ここは、俺がやるから！」

「……うん」

　少女は、言われたとおりに下がる。

　朧は、地面をけり、濡れ女へと斬りかかっていく。

　だが、濡れ女は、尻尾を振り回し、朧の体へと打ち込む。

　朧は、跳躍してかわすが、続いて、濡れ女が、口を開け、朧を喰らおうとした。

　朧は、それすらも、右へよけて、かわすが、尻尾が朧の背中をたたきつけるように打つ。

　朧の背中から、左腕にかけて、しびれるような痛みが、走り、朧は、苦悶の表情をうかべた。

「ちっ！」

　朧は、たたきつけられた衝撃で、吹き飛ばされそうになるが、体制を整えて構える。

　濡れ女は、再び、口を開けるが、朧は、紅椿の技・眠り姫の園を発動しながら、濡れ女を切り裂く。

　紅椿に斬られた濡れ女は、眠りに落ち、ぐったりと倒れた。

「はあっ！」

　朧は、容赦なく、濡れ女を突き刺す。

　刃から、椿の花が咲き誇り、濡れ女を覆い尽くしていく。

　紅椿の新しい技・眠り姫の棺（ねむりひめのひつぎ）だ。

　この技にかかった妖は、椿の花に覆い尽くされ、逃れることすらできず、永遠の眠りにつく。

　まさに、死と同然と言ったところであろう。

――危ないところだった……。

　濡れ女を討伐したことを確認した朧は、安堵しながら、紅椿を引き抜き、鞘に納める。

　一人で、妖と戦うという事は、どれほど、危険であるかを改めて思い知らされた。

　そして、陸丸達がいてくれたからこそ、朧は、生きてこれた事を、実感していたのであった。

　だが、その時だ。

　少女が、突然、朧の裾をつかんだのは。

　驚いた朧は、少女の方へと振り返った。

「え？どうしたんだ？怖かった？」

　朧の質問に対し、少女は、何も言わず、静かに首を横に振った。

「違う。怪我してる」

「あ……」

　少女に指摘され、朧は、気付く。

　左腕が斬られ、血を流している事に。

　先ほど、濡れ女の尻尾に打ち付けられた左腕が斬られていたのだ。

　朧は、それに気づいていなかった。

「これくらい平気だ」

「……止血する」

「え？あ、うん……」

　平気だと笑って言う朧であったが、それを無視するかのように、少女は、止血すると言いだす。

　彼女は、聞いていなかったのだろうかと思いつつ、戸惑いながら、朧は、返事をする。

　少女は、静かに、懐から、布を取り出し、朧の左腕に巻き付ける。

　黙って、淡々とこなす少女に対して、朧は、あっけにとられていた。

「はい」

「ありがとう」

　手当てが、完了したようだ。

　痛みが、和らいでいくのがわかる。

　朧は、少女にお礼を言うが、少女は無反応だ。

　静まり返ってしまい、朧は、どうにか、この状況を変えようと、少女に語りかけた。

「怪我はない？」

「ない」

「そう……」

　朧は、少女に尋ねるが、少女はたった一言で返してしまう。

　会話が全く続かない。

　沈黙が流れかけた為、朧は、再び、話を切りだした。

「どこから、来たんだ？」

「……」

「……一人で、来たのかな？」

「……」

　何度も質問を重ねる朧であったが、少女は、反応しない。

　ただ、黙ったままだ。

　答えられない質問をしてしまったのであろうか。

　朧は、ためらうが、少女は、無表情のままであった。

「えっと、君は……」

　話題を切り替えようと、別の質問をしようとする朧。

　だが、そんな時だ。

「朧！」

　千里の声が聞こえ、ふと、振り返ると布をかぶった千里が、朧の元へと駆け付けた。

「千里！」

　朧も、千里の元へと駆け寄っていった。

「俺を置いていくな。監視してろ」

「ご、ごめん……」

「で、こんなところで、何してるんだ？」

「今、女の子が、妖に襲われて……」

「女の子？いないが……」

「え？」

　妖から少女を助けた事を説明しようとする朧であったが、千里が、少女はいないと返答されてしまう。

　驚き、慌てて振り返る朧であったが、確かに誰もいない。

　先ほどまで少女がいたはずなのに……。

　たった数秒でどこかへ去ってしまったようだ。

「本当だ。どこに行ったんだ……？」

「帰ったんじゃないのか？」

「かもしれないな……」

　確かに、少女は、帰ったのかもしれない。

　だとしても、何も言わずに、行ってしまうものなのだろうか。

　それに、何を質問しても、反応がなかったことも気になる。

　少女は、どこか神秘的な雰囲気を纏っているように感じたが、何か隠しているのだろうか。

　少女の事が、気になっていた朧であったが、本人は、姿を消したため、聞くことすら不可能だ。

　少女が、無事に帰った事を祈るしかない朧であった。

「帰るぞ、朧」

「で、でも……」

「会議の事は、陸丸達に話した」

「え？」

　帰ろうと言う千里に対して、朧は戸惑ってしまう。

　陸丸達に合わす顔がないからだ。

　八つ当たりしてしまった為、どんな顔をして会えばいいのか、朧にはわからない。

　それに、まだ、会議の事も話さなければならない。

　そう思うと、朧は、陸丸達の元へ帰ることを躊躇していたが、なんと、千里が、陸丸達に話してくれたという。

　どう話せばいいかと悩んでいた自分の代わりに……。

「皆、反省してる」

「……反省しなきゃいけないのは、俺の方だ。八つ当たりしたんだからな……」

　千里から、話を聞いた陸丸達は、反省したようだ。

　朧の心情も知らないで、勝手な事をしてしまったと。

　だが、反省しなければならないのは、朧も同じであろう。

　陸丸達に、八つ当たりをしてしまったのだから。

　朧は、そんな自分を情けなく感じていた。

「なら、謝ればいい。それだけの事だろ？」

「……そうだな。帰ろう」

「ああ」

　千里は、ぶっきらぼうに話す。

　だが、朧にとっては、ありがたい答えのように思える。　

　反省しているなら、謝るべきなのだから。

　朧は、陸丸達の元へ帰ることを決意し、千里と共に聖印京へ戻っていった。

　その様子を遠くからあの少女が、見つめていた。

「危ないところだった……」

　少女は、無表情であるが、内心安堵しているようだ。

　それは、朧に助けられたからなのか、それとも、別の理由なのかは不明だった。

「でも、やらなきゃいけないから……」

　少女は、懐からある物を取り出す。

　それは、石だ。

　しかも、その石は、妖を閉じ込める石であった。