聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第十七話 妖達への恐怖心

　朧は、ぐっすりと寝ている陸丸達を起こさないように、千里と共に月読のところに行ってくることを、文に記載し、畳の上に置く。

　その後、千里と共に南堂を訪れ、月読が待つ部屋へとたどり着いた。

「失礼します」

　朧は、千里を連れて、部屋へと入る。

　彼らの目の前に、月読が、静かに二人を待っていたのであった。

　月読は、冷静ではあるが、どこか、神妙な面持ちだ。

　何かあったのであろうか。

　不安がよぎる朧であるが、平然を装いながら、月読の前に立った。

「母さん、千里を連れてまいりました」

「ご苦労だったな」

「いえ……」

「……座りなさい」

「はい」

　月読が、朧と千里に座るよう話すが、間が空いた返答にどこか違和感を覚える朧。

　部屋全体に重たい空気が流れ込んでいるようだ。

　会議で何かあったのではないかと思うほどに。

　二人は、月読の前に座るが、月読は、黙ったままだ。

　沈黙が流れ、朧は、この空気が重くのしかかっているように感じる。

　千里はと言うと、冷静だ。

　月読の言葉を待っているかのように。

　朧は、意を決して、重たい口を開けた。

「……それで、話とは何でしょうか？」

「……会議の事と婚約の事だ」

　月読も、重たい口を開けたかのように話す。

　だが、話の内容は、意外であった。

　会議の結果を話すことは、朧も千里も予想はしていたものの、まさか、朧の婚約のことについても、話すとは思ってもみなかったことだ。

　確かに、婚約の事も気になっていた。

　女房達から、初瀬達は無事だという事を聞き、安堵していたが、今後、聖印京が、このような状況になってまで、婚約を進めていいものなのか、不安視していたからだ。

　息を飲む朧。

　彼は、月読の次の言葉を今か今かと待っていた。

「婚約の事だが、会議の後、江堵様と話してな。妖の件が解決するまで、延期になった」

「そ、そうですか……」

　会議が終了した後、月読は、多忙な勝吏の代わりに、千城家の分家の屋敷へ赴き、江堵と婚約について話したそうだ。

　その結果、やはり、今の状況では、婚約を進めるべきではないとして、妖の件が、解決するまで、延期となったのであった。

　それを聞いた朧は、密かに安堵していた。

　だが、婚約は、中止ではなく、延期だ。

　先延ばしにしただけの事であり、いずれは、また、婚約の話が浮上してくるであろう。

　そう思うと、少しばかり、気が重かった朧なのであった。

「あと、会議で決まった事を話そうと思ってな」

「はい……」

　朧は、静かにうなずく。

　問題なのは、婚約の事ではない。

　会議の結果の事だ。

　結果次第では、陸丸達にも影響を及ぼしてしまうかもしれない。

　そう思うと、朧は、気が気でなかった。

「……これは、私達の予想だが、妖達は、操られているとみて間違いないようだ」

「そうですね……」

「面の男が操っていると思うのだが、どうやって操っているかはわからない」

「はい」

　やはり、朧達の予想と同様に、妖は、操られてしまったのであろう。

　今回の謎の鍵を握るのは、面の男だ。

　面の男が、妖を操ったのは、間違いない。

　だが、問題は、どうやって操ったかだ。

　この事に関しては、朧達も月読達も、答えは出てこなかった。

　彼の目的が何なのか、何者かさえも、はっきりしていない。

　おそらく、千里でさえも、今の面の男の事を把握できていないのだろう。

「……そのため、現状が把握できない以上、現在、共に暮らしている妖達は、蓮城家の倉庫で、監禁することなった」

「監禁！？」

　朧は、目を見開いて驚愕する。

　妖達が監禁されてしまうのだから。

　陸丸達も該当しているのであろう。

　これは、朧が、最も恐れていた事だ。

　追い出されないだけ、まだ、いいように思えるが、監禁となれば、陸丸達は、自由を奪われてしまう。

　それは、最悪の事態なのではと朧は、恐れていたのであった。

「それは……決定事項ですか？」

「そうだ。いつ、操られてしまうかわからないからな」

　今、聖印京が恐れている事は、いつ、妖達が操られてしまうかだ。

　面の男は、赤い月の影響を利用して、妖達を操ったのではと考えてはいるが、これは、あくまで月読達の予想だ。

　もし、赤い月の影響なしで、妖を操れたのだとしたら、自分達にとって脅威となってしまう。　

　妖達を自分達の監視下に置いておきたい。　

　これは、妖達のためでもある。　

　彼らも、操られて、人間を襲いたくないと願っているだろうから。

「……俺は、どうなる？」

「お前は、朧の監視の下、行動せよと、軍師様から、そう命じられている。だが、できるだけ、妖と気付かれぬよう行動してほしい。外に出る時は、これをかぶりなさい。その頭巾なら妖気を発しても、遮断することができる。お前が、妖だと気付かれないだろう」

「……わかった」

　千里は、自分も対象となるのではと考え、月読に問いかける。

　だが、千里の場合は、特例のようだ。

　当然なのかもしれない。

　静居自ら、朧に千里を監視せよという特別任務を与えたのだから。

　と言っても、千里の姿は、一目で妖とわかってしまうだろう。

　もし、そのままの姿で外に出れば、人々は、恐れ、警戒してしまう。

　それを、懸念した月読は、人間のふりをして、朧と共に行動してほしいと告げて、千里に頭巾を渡した。

　千里の頭から生えている角や、人間にしては珍しい髪の色を隠すためだろう。

　あとは、妖気さえ、抑えておけば、人間と変わりない。

　その頭巾は、妖気を遮断するために月読が、作りだしたものだ。

　元々は、九十九の為に用意していたものらしい。

　だが、完成する前に、九十九の存在が知れ渡ってしまい、渡せずじまいであった。

　これなら、千里は、妖だと気付かれないであろう。

　千里は、承諾し、頭巾を受け取った。

「ですが、母さん。陸丸達は、操られていません。あいつらなら……」

「わかっている。だが、今は、妖に対する恐怖心が再び、生まれてしまったのだ」

　陸丸達は、操られていない事を主張する朧であったが、月読達も、その事はわかっている。

　だが、人々は、再び、妖に対して恐怖を抱いてしまったのだ。

　ここ最近、人々は、忘れていた。

　妖は、自分達の命を奪う存在だと。　

　それは、もう、過去の事だと。　

　いくら、陸丸達が、朧の味方だと言っても、他の人間にとっては、妖だ。

　警戒し、陸丸達を傷つけてしまうかもしれない。　

　陸丸達は、千里と違って、獣の姿をしている。

　動物だとごまかせたとしても、妖気を発してしまえば、気付かれてしまうだろう。

　そのため、陸丸達も、監禁せざるおえない状況なのであった。

「……この事は、明日、勝吏様から発表となる。陸丸達には、私から話しておこう」

「い、いえ、俺から話します」

「そうか……わかった」

　明日、勝吏が、妖を監禁することを発表すれば、陸丸達も、監禁されることになるだろう。

　その前に、陸丸達には、話しておかなければならない。

　朧からは、話しづらいであろうと彼を気遣い、陸丸達には、自分が話すと告げた月読であったが、朧は、自分から話すと告げた。

　月読に甘えているわけにはいかないのだ。

　だが、どうやって、話すべきなのか、朧にとって、気が重い話だった。

「そう、気を落とすな。原因が、わかれば、対策も変わるはずだ。それまでの辛抱だ」

「はい……ありがとうございます」

　原因さえわかれば、対策も変わる。

　そうなれば、陸丸達も自由になれるはずだ。

　そう、月読は言いたかったのであろう。

　月読の優しさを感じ取った朧は、うなずき、お礼を言った。

　だが、それは、いつなのかはわからない。　

　もしかしたら、陸丸達は、長い間、監禁されてしまう可能性もある。

　不安が頭をよぎり、朧の表情は暗くなってしまった。

　月読と話し終えた朧と千里は、南堂を出て、屋敷へと戻る。　

　だが、朧は、何か考え事をしているようであり、黙ったままだ。

　千里は、朧を心配していた。

「大丈夫か？」

「うん。大丈夫だ。ありがとう」

　朧を気遣った千里は、尋ねるが、朧は、大丈夫だと告げる。

　と言っても、内心は、不安だらけだ。

　これから、どうなっていくのか、朧は、予想さえできなかった。

――妖と共存できると思ってたのに……できないのか……。

　妖との共存ができたのは、柚月と九十九のおかげだ。

　彼らが、命がけで戦いぬいたからこそ、今がある。

　それなのに、朧は、振出しに戻ったような気分に陥っていた。

――兄さん、九十九……俺は、どうしたらいい？

　朧は、柚月と九十九に問いかける。

　こんな時、二人なら、どうしていただろうか。

　あの二人なら、打開策を見つけていたのではないかと、考えていた。

　朧と千里は、離れに戻った。

　だが、その時であった。

　陸丸達の怒号が飛び交っていたのは。

「じゃから、陸丸が悪いと言っているじゃろう！」

「あっしは、謝らねぇですぜ！あっしが、悪いって言うんなら、海親の方が悪いじゃねぇですか！」

「な、なんで、拙者が悪いことになってるでござるか！」

　彼らの声を聞いた朧と千里は、慌てて部屋に入る。

　すると、陸丸達が、一触即発状態で、言い争いをしていたのであった。

「お、おい……」

「何やってんだ！お前達！」

　朧と千里は、彼らの前へと駆け寄る。

　朧達に気付いた陸丸達は、言い争いを止め、驚愕して、朧達に視線を向けていた。

「朧……」

「なんで、喧嘩したんだ……」

　朧は、声を震わせながら尋ねる。

　千里は、朧が、怒りで体を震わせていたの事に気付いていた。

　先ほどの事もあって、感情を抑えられなくなってきているのであろう。

　それでも、必死で、抑え込んでいた朧なのであった。

「陸丸が悪いんじゃ！いきなり、蹴飛ばしよって！」

「あっしは、寝てたんですぜ？そんなの気付けるわけねぇですぜ！大体、海親が、あっしを押しのけようとするから……」

　朧の心情を知らない陸丸達は、自己主張を始める。

　どうやら、寝ている間に、陸丸が、空蘭を蹴飛ばしたことから始まったようだ。　

　だが、陸丸が言うには、海親も、陸丸を押しのけようとしたのがきっかけらしい。

「拙者だって、気付けるわけないでござるよ！そんなくだらない事でいちいち、怒る空蘭も大人げないでござる！」

「なんじゃと！？お主ら、反省もせず……」

「いい加減にしろ！」

　海親も、反論し始める。

　再び、陸丸達は、言い争いを始めようとするが、朧が、ついに、感情を爆発させてしまった。

　朧の怒鳴り声を聞いた陸丸達は、驚いた様子で、朧を見る。

　朧は、眉をひそめ、陸丸達をにらんでいた。

「そんな事で、喧嘩なんかするな！今、大変なことになってるんだぞ！それが、わからないのか！」

　朧は、感情任せに、陸丸達を責め立てる。

　陸丸達は、我に返ったようで、黙り込み、静まり返ってしまった。

　朧も、我に返ったようで、黙り込んでしまう。

　この状況に耐えられなくなったのか、打開策が見つからず、混乱しているのか、朧は、陸丸達に背を向けた。

「ど、どこに行くでごぜぇやすか！？」

「外に出るだけだ。お前達は、大人しく、ここにいろ。絶対に、外に出るなよ」

　朧は、陸丸達に冷たく言い放ち、去ってしまった。

　陸丸達を部屋に残して……。

「な、なんじゃ、あんなに怒らんでもよいじゃろ……」

「朧殿、様子が変でござるよ……」

　朧が、去った後、陸丸達は、納得がいかない様子だ。

　あそこまで、怒らなくてもよかったのではないかと思うほどに。

　それほどまでに、朧の様子が変だったと気付いているのであろう。

　朧と陸丸達のやり取りを見ていた千里は、陸丸達の前に立ち、語り始めた。

　監禁のことについて、話せなかった朧の代わりに。

「そうだな。だが、それにも、理由がある」

「理由、ですかい？」

「……ああ」

　千里は、冷静に、陸丸達に語り始めた。

　月読と話した内容の事を。

　そう、陸丸達の今後の事を……。