聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第十六話 小さな白い貝殻

　朧達は、しばらくの間、体を休めることとなった。

　朧の体力は完全に回復していたが、陸丸達に、養生しろと言われてしまったので、朧は、甘んじて、体を休めることにしたのであった。

「にしても、面の男が、妖を操ったのじゃろうか？」

「おそらく、な」

「だが、多くの妖を一度に操れる者となると……天鬼ほどの力がなければ、不可能でござるよ」

　朧達は、面の男について語り始める。

　やはり、彼のことが気になっていたのであろう。

　空蘭の問いに、千里は、答える。

　面の男が、妖を操っているとみて間違いないようだ。

　と言っても、妖を操る事は容易ではない。

　天鬼でさえ、赤い月の影響を利用したほどなのだから。

　今回も、同じ手を使ったのであろうが、天鬼と同等の力を持つ者がいるとも思えない。

　もし、いたとするなら、間違いなく、聖印京は、とうの昔に滅んでいたであろう。

「……千里、面の男は、人間なんだよな？」

「ああ、そうだな」

　面の男について、気になる事はまだある。

　彼は、妖ではないという事だ。

　朧は、千里に面の男について尋ねるが、やはり、彼は人間のようだ。

　だとしたら、ますます、理解不能だ。

　天鬼と同等の力を持つ人間がいるとしたら、どんな人間なのか、想像ができない。

　妖の力を手に入れたのか、または、自分達と同じ、聖印一族なのか。

　謎は、深まるばかりであった。

「人間が、妖をどうやってでごぜぇやすか？」

「それは、俺にも分らない。何か、力を手に入れたのかもしれない」

「力……か」

　朧は、呟く。

　もし、面の男が、妖を操る力を手に入れたとすれば、聖印一族にとって脅威であろう。

　面の男が、存在する限り、聖印京に平穏は訪れない。

　対策を練らねばならないと朧は、警戒していた。

　しばらくすると、陸丸達は、三匹ならんで、眠りについている。

　朧が、目覚め、安堵したのであろう。

　彼らは、気持ちよさそうな表情を浮かべていた。

　時折、寝言を言いながら。

　そんな彼らに布団をかぶせた朧は、一人、庭へと足を運ぶ。

　面の男の事を考えながら。

――あの男は、一体何者なんだ？兄さんの事も知ってたみたいだし……。

　朧は、あの面の男との戦いを思い返す。

　面の男は、確かに、柚月の事を知っていた。

　おそらく、面の男は、柚月と九十九が行方不明になった事と、関係があるのであろう。

　朧は、そんな気がしてならない。

――あいつの事がわかれば、兄さんの事もわかる気がする。

　そう考えていた朧は、ふと、懐からある物を取り出す。

　それは、瑠璃色の小袋だ。

　朧は、その小袋から小さな白い貝殻を取り出し、眺めていた。

　その小さな白い貝殻を眺めていた朧は、ふと笑みをこぼした。

　まるで、その貝殻に元気づけられているようだ。

　柚月と九十九ならきっと会えると……。

「朧」

「千里」

　千里が、朧に声をかける。

　呼ばれた朧は、振り向いた。

「考え事か？」

「あ、うん……。面の男の事とか、兄さんの事とかね」

「そうか……」

　千里は、言葉を詰まらせる。

　朧は、一人で背負い込んでいると感じたからであろう。

　彼の悪い癖だ。　

　少しでも、力になれればと千里は、考えていた。

　だが、千里は、気になる事があるようだった。

「それ……」

「ん？」

「その貝殻、どうしたんだ？」

　千里は、朧が手にした貝殻の事が気になったようだ。

　朧は、自分の事を千里に語ったからだ。　

　自分が、呪いにかかってしまった事、柚月と九十九の事も、そして、自分が、柚月達と行動を共にするまで、聖印京から出た事がないことまで。

　もちろん、朧は、海を見た事がない。

　そのため、千里は、不思議に思ったのだろう。

　朧が、なぜ、貝殻を持っているのか。

　それも、大事そうに。

「あ、これ、お守りなんだ。もらったんだ」

「もらった？」

「うん。女の子にもらったんだ。俺が、小さい時に、まだ、元気だったときに。」

　朧は、千里に語り始める。

　まだ、呪いが、本格的に侵攻していない頃の事だ。

　あの頃の朧は、わんぱくで、好奇心が旺盛であった。

　大人しかった柚月とは、対照的に、走ったり、体を動かすことが好きな男の子だったのだ。

　わんぱくすぎて、よく、月読に叱られたことがあったが。

　幼い朧は、道場で、修行に励んでいる柚月を迎えに椿と共に、道場の入り口の前で待っていた。

「朧、ここで、待ってるのよ。待ってたら、柚月に会えるからね」

「うん！僕、兄さんの事、待ってる！」

　椿に、待つように言われた朧は、元気よくうなずく。

　と言っても、幼い彼は、じっと待っていられるはずもなく、周辺に植えられた草花の前まで歩み寄ったり、通り過ぎていく隊士達をじっと見たり、走ることはなかったが、あちこちを歩いていた。

　もちろん、椿の見える範囲でなのだが。

　そんな時だ。

　誰かが、道場の裏からこっそり、朧達を見ていた気がしたのは。

「あれ？」

　朧は、気になったのか、道場の裏へと走っていってしまう。

　そんな彼に、椿は気付いていなかったのだ。

　なぜなら、その直前に、道場で修行をしていた子供達が、出てきたため、柚月も出てくるであろうと入口に視線を向けていたのだから。

　朧は、道場の裏へとたどり着くが、誰もいなかった。

「いない……。誰か、いたような気がしたんだけど……」

　朧は、体の向きを変えて、椿の元へと戻ろうとする。

　だが、突然、がさっと音が、聞こえる。

　その音に反応した、朧は、再び振り返った。

　すると、銀髪で瑠璃色の瞳をした朧と同じくらいの年齢の女の子が、草花の後ろにしゃがみ込んで、隠れていたのであった。

　それも、ボロボロの布をかぶって。

「あ」

「あ……」

　朧は、その少女と目が合う。

　だが、少女は、朧から目をそらしてしまう。

　それも、無表情のまま。

　好奇心故からなのか、朧は、少女の元へと駆け寄っていった。

「君、誰？どうして、ここにいるの？」

「……」

　朧は、尋ねるが、少女は、何も答えない。

　ただ、朧から、目をそらして黙っているだけだ。

　だが、朧は、じっと、少女を見つめていた。

　気になったのだろう。

　北聖地区にいる子供達は、聖印一族か、聖印寮の隊士しかいないからだ。

　その少女は、どちらでもない、見かけない子であった。

　少女が答えないため、沈黙が続いた。

　だが、その時だ。

　ぐうと盛大な音が鳴り響いたのは。

　その音を鳴らしたのは、朧ではない。

　少女の方から聞こえたのであった。

「あ……」

「おなか、空いてるの？」

「……」

　少女は、思わず声を漏らしてしまう。

　朧は、尋ねるが、それでも、少女は、答えなかった。

「じゃあ、これ、あげる」

　朧は、懐からお菓子を取り出し、少女に差し出した。

「これ……」

「お菓子だよ。もらったんだ」

「……」

　朧が、そのお菓子を少女に差し出すが、少女は、手に取ろうともせず、黙ったままであった。

　すると、朧は、しゃがみ込んで、再び、お菓子を少女に差し出した。

「ほら」

「……いいの？」

「うん！おいしいから、食べてみて！」

　朧は、満面の笑みを浮かべる。

　そのお菓子は、朧が、最も気に入っている和菓子だ。

　少女にも食べてもらいたかったのであろう。

　彼の笑顔を見た少女は、心を開いたのか、そっと手を伸ばした。

「ありがとう……」

　少女は、お菓子をもらい受ける。

　すると、少女は、懐からある物を取り出した。

　それは、小さな白い貝殻であった。

「これ」

「ん？」

　少女は、朧に白い貝殻を差し出す。

　朧は、それが、貝殻だと知らず、不思議そうに眺めていた。

「これ、何？」

「貝殻、海で、拾ったの」

「海に行ったことあるんだね！いいなぁ、僕、まだ、行ったことないよ！海って、本当に青いの？」

　幼い朧は、まだ、聖印京から外に出た事がない。

　書物でしか読んだことがなかったため、海が青いのか知らないのだ。

　好奇心旺盛な朧は、少女に、楽しそうに海について尋ねた。

「うん、青い。綺麗だった。瑠璃色だった」

「るりいろ？」

「うん」

「そっかぁ」

　「瑠璃色」と言う言葉は、朧にとって聞きなれない言葉だ。

　だが、「瑠璃色」は、綺麗な青だとわかったようで、朧は、本当に、海が青い事を知ったのであった。

　朧は、再び、満面の笑みを浮かべる。

　少女を照らす太陽のように。

「あげる」

「いいの？」

「うん。もらったから」

　お菓子をくれたお礼なのだろう。

　少女は、貝殻を朧に差し出す。

　朧は、その貝殻をもらい受けたのであった。

「ありがとう！」

　朧は、少女にお礼を言う。

　無表情だった少女が少しだけ、笑みを浮かべた。

　朧の優しさが、少女に伝わったからであろう。

　だが、その時であった。

「朧？」

「あ」

　椿に声をかけられた朧は、振り返った。

　椿は、柚月と共に朧の後ろに立っていたのであった。

「何してるの？」

「うん、今ね、女の子と……」

　朧は、柚月と椿に、少女を紹介しようと、もう一度、少女がいた方向へと体を向きなおす。

　しかし……。

「あれ？」

　先ほどいた少女は、どこにもいない。

　朧が、振り返った瞬間にいなくなってしまったようだ。

「待ってなさいって言ったでしょ？」

「ごめんなさい……」

「……まぁ、いいわ。ほら、行くわよ」

「うん！」

　朧は、柚月と椿と共に、歩き始めた。

　白い小さな貝殻を手にしたまま。

　朧は、穏やかな表情で語り終える。

　白い小さな貝殻を眺めながら。

「ずっと、持ってるんだな」

「うん、ずっと。これを見てると、元気が出るんだ。前向きになれるって言うか、心が落ち着くって言うか……」

　朧が、呪いにかかり、寝込んだ時も、柚月と九十九を探すために、旅した時も、何度もその貝殻を手にし、眺めていた。

　心が折れそうになり、あきらめかけた時に、眺めていたようだ。

　その少女の事を思いだすのだろう。

　最後に笑った少女の笑顔を。

　まるで、彼女が、励ましてくれているかのように朧は、思えたのだ。

「その女の子には会えたのか？」

「ううん、その子の名前も、わからないし。それっきり、会ってないけど。いつか、会いに行きたい。これのお礼、言わないとな」

「……会えるといいな」

「うん」

　朧は、満面の笑みを浮かべる。

　あの時と同じ笑顔を。

　彼の笑顔を見た千里は、穏やかな気持ちになったのか、珍しく、微笑んでいた。

「朧様」

「あ、聖印寮の人だ」

　隊士が、離れにたどり着き、朧に声をかける。

　朧は、隊士の元まで、駆け寄った。

「どうしたんですか？」

「すみません。その妖と共に、すぐに、南堂に来てください。月読様がお話があるそうです」