聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第十九話 大事な事は

　陸丸達は、反省しているようで、浮かない顔をしている。

　それもそのはず、なぜなら、千里から聞かされたからだ。

　朧が、月読から陸丸達や他の妖達を監禁する事が、決定したことを。

　その事を、朧が、陸丸達に伝えなければならず、一人悩んでいた事を。

　そんな朧の心情に気付かず、些細な事で、言い争いをしてしまった陸丸達は、後悔していたのであった。

「まさか、あっしらが監禁されるなんて……」

「朧殿が怒るのも当然でござるよ」

「わしらでは、どうしようもないからのぅ……」

　監禁の件は、自分達だけの問題ではない。

　聖印京全体の問題だ。

　自分達は、人間を襲わない事を主張した所で、何も変化はないだろう。

　だが、朧と離れて、大人しく監禁と言うのも、納得がいかない。

　解決策を探す陸丸達であったが、見つからずじまいであった。

「あっしらで、事件を解決すれば、少しはわかってもらえるかもしれねぇですぜ！」

「そうしたいが、どうやって、解決するつもりじゃ」

「今日中に解決するのは、無理でござるよ。陸丸」

「うむぅ……」

　陸丸は、自分達で事件を解決すれば、考えを改めるのではないかと提案するが、期限は、明日に迫っている。

　明日になれば、陸丸達は、監禁だ。

　その間に、解決しなければならないことになるが、原因は、不明で、面の男の行方もわからない以上、到底不可能である。

　監禁されてしまっては、行動は制限され、ますます、不可能であるだろう。

　空蘭と海親に、諭された陸丸は、言葉がつまり、うなだれてしまった。

「と、とにかく、朧殿が帰ってきたら、謝るでござる！」

「そうじゃの。まずは、謝ることが大事じゃ。よいな？陸丸」

「へい」

　まず、陸丸達が、しなければならない事は、朧に謝罪することだ。

　たとえ、朧が、許してくれなくても、それだけはしなければならない。

　そうでなければ、喧嘩別れしたまま、明日を迎えることになってしまうだろう。

　自分達が、反省している事を朧に告げなければならなかった。

　陸丸は、どうにか納得したようで、静かにうなずいていた。

　朧と千里は、聖印京へと進む。

　だが、朧の表情はどこか浮かないようだ。

　朧の周辺は、重い空気が流れているように千里は、感じていた。

「どうした？朧」

「いや、その……どうやって、謝ろうかって、考えてたんだ」

　朧は、言いにくそうに千里に話す。

　悩んでいたのだ。

　陸丸達にどう謝るべきなのか。

「素直に謝ればいいだろ」

「そ、そうなんだけど……」

　千里の言う通りだ。

　素直に謝ればそれで解決するはずだ。

　だが、そう簡単にうまくいかないのも事実。

　朧は、悩みながら、聖印京にたどり着いたのであった。

　ここまで来たら、謝るしかない。

　たとえ、陸丸達に嫌われたとしても、自分の気持ちを伝えるしかない。

　朧は、ようやく、決心がついたようであった。

　その時であった。

「て、敵襲だ！」

「妖が、侵入してきたぞ！」

　人々の叫び声が、聖印京から聞こえてくる。

　なんと、妖が、侵入したというのだ。

　声を聞いた朧は、愕然としていた。

「そんな！結界が張ってあるはずなのに！」

　聖印京は、千城家が結界を張ってある。

　妖が、そう簡単に侵入できないはずだ。

　赤い月の日は、去ったというのに。

　妖が、聖水の雨から逃れて、生き残ったという可能性も低い。

　聖水の雨の威力は、どんな妖でさえも、浄化してしまうほどだ。

　半妖でない限り。

　何が起こったのか、把握できない朧は、動揺を隠せなかった。

「急ぐぞ！朧！」

「う、うん！」

　千里は、朧を叱咤するように、叫ぶ。

　朧は、我に返り、千里と共に聖印京へと入っていった。

　侵入した妖達は、街中を暴れまわるかのように、人々を襲っている。

　人々は、逃げ惑うように、走りだし、街中は、大混乱となっていた。

　だが、任務から帰還した討伐隊が、即座に駆け付け、宝刀や宝器で妖を討伐していく。

　隊長である和巳は、先陣を切って妖の前に出る。

　部下を守るように。

　軽率な行動が目立つ和巳ではあるが、こう見えても部下想いだ。

　戦力に関しても申し分ない。

　和巳は、自慢の宝器・宝珠を駆使して戦う。

　宝器の名は、四季（しき）。

　地水火風の四属性を生み出す宝器だ。

　扱いが、難しいのだが、和巳は、いとも簡単に扱う。

　襲い掛かる妖に対して、和巳は、四季を投げ飛ばしながら、技を発動し、妖をなぎ倒していく。

　だが、倒しても、倒しても、妖達は、増え続けていた。

「結構やるねぇ、こいつら」

「感心してる場合じゃないですよ！何とかしないと！」

　余裕を見せつけるかのように話す和巳であったが、実際は真逆だ。

　大群の妖を一気に討伐できれば楽なのだが、そうも言っていられない。

　大群の妖を前に、苦戦しつつあった。

「わかってるけど、正直、この数はね……」

　正直、和巳もお手上げ状態だ。

　かといって、降参するわけにもいかず、和巳は、顔色一つ変えず、宝珠を操って、妖達を討伐していく。

　だが、一匹の妖が和巳の前へと迫っていった。

　和巳は、わずかに反応が遅れ、妖が爪で、和巳を切り裂こうとする。

　しかし、朧が、和巳の前に立ち、一気に妖を切り裂く。

　妖刀・千里を手にして。

「朧！」

「大丈夫か？和巳！」

「何とかね。で、どうしたんだ？その刀。ちょっと、怖いんだけど」

　朧に助けられた和巳は、朧に感謝したいところだが、少々、恐怖を抱いているようだ。

　朧が手にしている妖刀から妖気を感じたからであろう。

　妖刀・千里の事は、和巳たちは、まだ知らされていない。

　そのため、なぜ、朧が、妖刀を手にしていながらも、平然としているのか、理解できなかった。

「あとで、説明する。それより……」

「こいつらか……」

　妖刀・千里について、朧も話したいところだが、今は、そんな事をしている場合ではない。

　妖は、次々と迫ってきている。

　妖達を討伐しない限り、聖印京にいる人々も、自分達も妖に殺されてしまうであろう。

　今は、妖達から、人々を守る事に専念しなければならなかった。

――朧、やれるか？

「やるしかないだろ？」

――そうだな。

　大群の妖を目の当たりにした千里は、朧の身を案じているのだろう。

　だが、朧は、千里を構える。

　もはや、戦うしかないからだ。

　彼の意思を確認した千里は、うなずいた、

「行くぞ！」

　朧は、地面をけり、駆けだしていく。

　和巳も朧を援護するように、四季を操る。

　朧は、妖達を討伐するために、向かっていったのであった。

　そのころ、陸丸達は、そわそわした様子で、部屋中を歩きまわっていた。

「お主ら、気付いておるか？」

「当たり前でごぜぇやす！妖が来てやがる！」

　陸丸達は、気付いているようだ。　

　妖達が、聖印京へ侵入した事に。

　屋敷内もあわただしい様子。

　妖達が、ここまで迫ってきているのかもしれない。

　陸丸達は、焦燥にかられた。

　朧の身を案じて。

「ど、どうするでござるか？」

　海親は、尋ねる。

　朧にここに、残れと言われた以上、自分達は、動いてはならない。　

　そう、考えているのであろう。　

　だが、朧が窮地に迫られているのであれば、助けたい。

　空蘭と海親は、葛藤していた。

「決まってるでごぜぇやすよ！朧の所にいきやしょう！」

「じゃ、じゃが、わしらが、行ったら……」

　陸丸は、葛藤し、躊躇している空欄たちに対して、朧の元に行くよう誘うが、空蘭と海親は、まだ、躊躇していた。

　もし、自分達が、行けば、人々は、自分達に恐怖を抱くかもしれない。

　そうなれば、朧に迷惑をかけてしまうであろう。　

　監禁どころか、追放されるかもしれない。

　朧も巻き込まれたらと思うと、決心がつかなかった。

「おめぇら、何、迷ってるでごぜぇやすか！あっしらが、朧を守らねぇで、誰が、守るって言うんですかい！」

　陸丸は、空欄と海親を叱咤するように叫ぶ。

　空欄と海親は、はっとした様子で、陸丸を見た。

「監禁とか、周りの事とか、そんなのどうだっていいんでごぜぇやすよ！朧の命を守る事が、大事なんでごぜぇやす！あっしらが、忘れちゃいけねぇんでごぜぇやす！」

「そうじゃの……会議で決まったことなど、くそくらえじゃ！」

「今こそ、朧殿に恩返しをするでござるよ！」

　大事な事は、先の事ではなく、今だ。

　屋敷の中で、じっと待つのではなく、朧を守る事だ。

　朧の仲間として、助けに行くことの方が大事だと陸丸に諭され、空欄も海親も意を決した。

　命令や監禁などどうでもいい。

　朧を助けに行かなければと。

「いきやしょう！」

　陸丸達は、急いで部屋を出た。

　朧を助けに行くために。

　朧達は、次々と妖達を討伐していくが、妖は、増え続けるばかりだ。

　体力も徐々に減ってきている。

　いつまで、耐えられるかも予想ができないほどであった。

「数が多すぎる……」

「まったく、どんだけ来るんだか……」

　朧も和巳も舌を巻く。　

　妖の個々の戦闘能力は極めて低いが、数が圧倒的に多い。

　いくら、妖の戦闘能力が引くと言えど、数が多ければ、長期戦になり、太刀打ちも困難を極める。

　なんとしてでも、妖を一気に討伐したいが、それができず、朧達は、劣勢を強いられていた。

――朧、上だ！

　千里は、叫ぶ。

　一匹の妖が、朧に迫ってきたからだ。

　だが、何者かが、妖を吹き飛ばした。

　それも、食らいついたように。

「へぇ、やるじゃん」

――間に合ったか。

「お前達……」

　窮地を救われた和巳は感心し、千里は安堵している。

　朧は、あっけにとられた様子であった。

　朧を助けたのは、巨大化した陸丸達であった。