聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第十四話 お互いの身を案じて

　赤い月の日から、三日たった。

　妖により、家屋は火に焼かれ、血が飛び散った跡があったが、今では、復興に向けて動き始めている。

　けが人も宿舎へと運ばれ、治療中の状態だ。

　聖水の雨が、早く降ったからであろう。

　被害は、予想以上に少ないらしい。

　だが、問題は、山積みだ。

　復興活動を続けていた勝吏達であったが、ひとまずは、落ち着いたため、緊急会議を開くこととなった。

　勝吏と月読達、武官は、本堂へと招集された。

「では、これより、緊急会議を始める。では、初めに、討伐隊・武官。鳳城月読」

「はい。討伐隊の報告によると、死者、重傷者は、未だ、統計中ですが、前回に比べて、被害は少ないようです」

　確かに、今回、前回と比べて被害は格段に減少しているようだ。

　いや、今までと比べて、被害は少ない。

　やはり、天鬼が討伐された事と聖水の雨が、早く降った事が、減少の要因となったのであろう。

「そうか……。だが、守りきれなかったのも、事実」

「はい。しかと受け止めており、強化に努めようと思います」

「うむ、頼むぞ」

「はっ」

　減少はしたものの、死者や怪我人が出たのは、事実。

　これからは、死者や怪我人が出ないようにしたいところだ。

　もちろん、それは、極めて困難ではあるが、不可能ではない。

　月読は、そう感じており、問題解決に向けて、隊士達の強化や、配属に問題がなかったか、見直していく方針を掲げた。

「では、続いて、陰陽隊の武官・千城光行（せんじょうみつゆき）」

「はい」

　月読の後に、報告を始めたのは、千城光行。

　あの綾姫の父親であり、琴姫の夫であった。

　真谷達が追放されて以降、武官の座は、空席となっていたのだが、各家の当主が、話し合った結果、武官は、鳳城家で構成するのではなく、各家の者に任せるべきだと判断した。

　それを判断したのは、勝吏だ。

　真谷達の件を重く受け止め、鳳城家で取り仕切るのではなく、各家の者に任せる事で、会議を円滑に進められるのではないかと考えたようだ。

　掟を変えていかなければ、同じ事件を起こすだけだと思ったのであろう。

　茶髪に橙の瞳を持つ彼は、妖の事について報告し始めた。

「妖達のことについてですが、どうやら、操られていたのではないかと。赤い月の影響を利用したのかもしれません。未だ、調査中なので、判明できていませんが」

　あの赤い月の日の後、襲い掛かってきた妖達を捕らえ、尋問することに成功した。

　彼らは、声が聞こえ、その直後、自我を失ってしまったという。

　どの妖も、同じ発言をしていた為、操られている可能性が高いと見ているが、確信は、得ていない。

　そのため、この件に関しては、未だ、調査中のようであった。

「そうか。わかった。引き続き、調査の方を頼んだぞ」

「はい」

　彼らの調査により、原因が判明すれば、今後の対策と傾向が見えてくるであろう。

　勝吏は、彼らに調査を任せた。

「では、続いて、警護隊・武官。鳳城虎徹」

「はいはい」

　勝吏に呼ばれた虎徹は、軽々とうなずく。

　相変わらず、緊張感が全くない虎徹であった。

　なんと、あの虎徹が警護隊の武官を任されたのだ。

　あれほど、嫌がっていたというのに、どういう心境の変化があったのだろうか。

　柚月がいたら、必ず驚くであろう。

　実は、虎徹は、勝吏から何度も警護隊の武官になってほしいと懇願されていた。

　その理由は、右腕として自分を支えてほしいからであった。

　各家の者達も、虎徹に任せたほうがいいと賛同している。

　だが、虎徹は、同じ鳳城家がなるものではないと断り続けたが、勝吏は、虎徹は、鳳城家と蓮城家の混血人だから問題ないと強引に懇願したのだ。

　勝吏が、しつこく懇願した結果、虎徹は、観念し、武官を引き受けたのであった。

　虎徹は、報告し始めた。

「うちの部下が、二人殺されてね。軍師様から聞いたんだけど、面をつけていた男が殺したそうだ。妖じゃなくて、人間の男の可能性が高いらしい」

「それは、真ですか？」

「軍師様が言ってるんだ。間違いないと思うけど？」

　面の男の件は、軍師が虎徹に話したようだ。

　だが、人間の男と聞いて、月読は、虎徹に尋ねる。

　確かに、面の男は、妖特有の妖気を感じなかった。

　その事を聞いている虎徹は、堂々と答えた。

「その件に関しては、討伐隊で調査してもらいたい。よいな？」

「はい。承知しました」

　勝吏に命じられた月読は、うなずいた。

「うむ。では、最後に密偵隊・武官。天城玄朗（てんじょうげんろう）」

　最後に報告することになったのは、天城玄朗。

　矢代の夫で、透馬の父親だ。

　栗色の髪に、橙の瞳を持つ彼は、実は、天城家の者ではなく、万城家の者だ。

　万城家から、天城家に婿養子として入ったらしい。

　彼は、忍びとして、優秀であり、密偵隊の武官に選ばれたのであった。

「はっ。鳳城朧が、手にした妖刀でありますが、軍師様のお話によりますと、どうやら、自我を乗っ取られていた様子はないようです」

「その妖は、今は、どうしておる？」

「地下牢に入れられているようです。何も騒ぎを起こしている様子もなく、大人しくしているようですが」

「そうか……」

　千里は、あれから、軍師に話をし、軍師の命令で、牢に入れられたようだ。

　だが、抵抗せず、大人しく牢の中で過ごしている。

　最初、千里の事を静居から聞かれた勝吏と月読は、驚愕していた。

　まさか、千里が、本堂の地下室で、封印されており、彼を朧が手にしたなど、誰が予想で来たであろうか。

　朧は、無事だとわかり、安堵していたが、千里に関しては、彼らも警戒しているようだ。

　千里については、まったく彼らも知らされていない。

　罪を償うと言っているとはいえ、用心すべきだと思っているのだろう。　

　勝吏は、朧の身を案じ、彼について議論しようとしていた時であった。

「失礼します」

　突然、密偵隊の隊士が、現れたのだ。

　会議中に来るという事は、何か、緊急事態が起こった可能性がある。

　千里が何かしたのではないかと感じ、勝吏達に緊張が走った。

「どうした？」

「会議中すみません」

「実は、軍師様から、これを……」

　なんと、密偵隊の隊士は、静居から文を預かったようだ。

　文を授かった勝吏は、黙読し始めた。

　すると、勝吏は、目を開け、体を震わせ、驚愕し始めたのであった。

「なんと！？」

「どうした？勝吏？」

　勝吏の様子に気付いた虎徹が、尋ねる。

　勝吏は、息を吐き、心を落ち着かせ、文の内容を語り始めた。

「……軍師様から、直々にご命令が下った。牢に入っている妖・千里を解放せよと」

　なんと、静居からの文は意外な内容であり、部屋全体が騒然となった。

　朧は、真っ黒な闇の中にいた。

　そこが、どこかもわからない。

　あたりを見回しても、誰もいない。

　だが、そんな時だ。

　彼の眼の前を柚月と九十九が通り過ぎていったのは。

「兄さん！九十九！」

　やっと、二人に再会で来た朧は、二人を追いかけようとする。

　だが、朧の体は、動かなかった。

「え？」

　朧は、体を動かそうとするが、全く動かない。

　何かに止められたかのように体が動かなかった。

「か、体が……」

　朧は、必死に体を動かそうとするが、動かない。　

　その間に、柚月と九十九は、朧から遠ざかっていった。

「兄さん！九十九！待って！行かないで！」

　朧は、叫ぶが、彼の声は、二人に届かない。　

　そして、とうとう、闇の中へと姿を消してしまった。

「っ！」

　朧は、目を開ける。　

　それも、汗をかいた状態で。

　すると、見えたのは、見慣れた天井だ。

　朧は、あたりを見回すと、自分は、鳳城家の離れの部屋で眠っていた事に気付いた。

　それと、同時に、先ほどの二人が消えていったのは、夢の中だったのだという事にも気付いた。

　彼を心配するかのように、陸丸達は、一列に並んで、朧の顔を覗き込んでいた。

「お、朧、大丈夫ですかい！？」

「う、うなされておったが……」

「う、うん……」

　朧は、呼吸を整えながら、起き上がり、手で汗をぬぐった。

「大丈夫って、あれ？お前達……」

「ん？どうされたでござるか？朧殿」

「無事……だったのか？」

　朧は、心配そうに陸丸達に尋ねる。

　聖水の雨で、彼らが浄化されないが、心配していた朧であったが、どうやら、陸丸達は、無事のようだ。

　あの聖水の雨の中、生き抜いたのであろうか。

　それとも、屋敷に戻ったから無事だったのだろうか。　

「そりゃあ、そうですぜ！あっしらは、こう見えて頑丈……うわっ！」

　陸丸が、元気よくうなずき、語り始めるが、その途中で、朧が、陸丸達に抱き付いた。

「お、朧！？」

「く、苦しいでござる……」

　朧は、力強く抱きしめているようだ。

　もがく陸丸達であったが、朧は、決して放さなかった。

「良かった……無事で、良かった」

　朧は、嬉しそうに、陸丸達に話す。

　彼らが無事とわかり、安堵したのであろう。

　陸丸達は、朧に心配をかけてしまったと気付き、申し訳なさそうな顔をした。

「で、そろそろ、離してほしいんでごぜぇやすが……」

「あ、ごめん！」

　陸丸達を圧迫している事に気付いた朧は、慌てて彼らを放す。

　解放された陸丸達は、息を整えるが、微笑んでいたのであった。

　彼らにつられて、朧も笑みを浮かべた。

　五年前と変わらない満面の笑みを。

「すまんかったのって言いたいが、わしらも、心配したんじゃぞ」

「え？」

「朧殿は、三日も眠っていたでござるよ」

「え？俺、三日も寝てたのか！？」

　朧は、驚愕する。

　なんと、朧は、三日間ずっと眠っていたようだ。

　彼が、目覚めない間、陸丸達は、彼の身を案じ、ずっと、側にいたようであった。

「そうでござるよ」

「わしらが、心配したわい」

「ご、ごめん」

　自分も心配をかけてしまった事に気付いた朧は、陸丸達に謝罪する。

　だが、陸丸達は、微笑んだままであった。

「ま、無事に目が覚めたんですぜ。良かったでごぜぇやす」

「うん、ありがとう」

　朧も、また、満面の笑みをこぼす。

　お互い無事であった事を安堵しながら。

　そんな時であった。

「目覚めたようだな」

「母さん！」

　突然、朧達の前に月読が現れる。

　朧は、慌てて、星座をし、陸丸達も慌てて朧の隣へと移動し、月読を出迎えた。

　だが、朧が、目覚めたと知った月読は、内心安堵している様子であった。

「目覚めたばかりで、申し訳なのだが、お前に話がある」

「何でしょうか？」

「この者の事でだ。出なさい」

「ああ」

　月読に命じられ、ある人物た、静かに前に出た。

「君は……千里」

　なんと、その人物は、千里だ。

　朧達の目の前に、千里が現れたのであった。