聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第八話 鳳城家の事情

　朧は、怒り任せに、勝吏に問いただす。

　唐突に、責められた気分になった勝吏は、目を見開き、驚愕した。

　なぜ、朧が、婚約者の件について、知っているのかと思っているのであろう。

　動揺を隠せないのか、勝吏は、体を震わせていた。　

「えっと、朧、それは……誰から……」

「いいから、答えてください！」

　なぜ、知らないはずの事を朧が知っているのか、恐る恐る尋ねようとしたが、朧は、怒りが収まらず、さらに、問いただした。

　その場にいた陸丸達も慌てふためき始めた。

　ここまで、怒り狂った朧は、始めて見たのであろう。

　陸丸達は、急いで勝吏の前に出た。

「お、朧、一旦、落ち着いてくだせぇ」

「そ、そうじゃ！これでは、答えられぬ」

「ここは、深呼吸を……」

　とりあえず、朧の心を落ち着かせようと試みる陸丸達。

　だが、結果は……。

「皆は、黙ってて！」

「はい……」

　やはり、落ち着かせることなど到底できなかった。

　勝吏が、答えるまで、この怒りは、収まらないようだ。

　朧に、怒られてしまった陸丸達は、うなずき、大人しく引き下がることとなった。

「お答えください！勝吏大将！」

　なんと、朧は、いつものように「父さん」と呼ぶのではなく、「勝吏大将」と呼ぶ。

　この呼び方からして、相当、怒っているのが目に見えて分かる。

　少し、混乱しているのかもしれない。

　もう、逃げ場は、どこもないように勝吏には、思えた。

「わ、わかった。答える！答えるから！一旦、座って！」

「……わかりました。絶対に、答えてくださいね」

　ついに、勝吏は、観念し、答えると言って、朧を落ち着かせた。

　朧は、ため息つき、心を落ち着かせ、着席する。

　陸丸達も、安堵した様子で、朧の隣に座っていた。　

　だが、朧は、まだ、静かに怒りを燃やしているようだ。

　さすがに、声をかけても、八つ当たりされるだけであろう。

　そう悟った陸丸達は、黙り込んでしまった。

　勝吏は、冷や汗を手で拭い、深呼吸し、心を落ち着かせ、語り始めた。

「その……婚約者がいるというのは、本当なんだ。お、朧が……旅に……」

「出た後に決まったんですよね？お相手は、千城家の分家の姫君・千城初瀬様でしょう？」

「うっ……」

　しどろもどろになって話す勝吏とは対照的に淡々と問いただす朧。

　もう、朧が、そこまで詳しく知っていると知った勝吏は、言葉を詰まらせる。

　陸丸達は、恐れ多くて、朧の顔を見ることすらできず、ただ、勝吏に助けを求めるかのように、見ていた。

　勝吏は、さらに、冷や汗をかいている。

　相当、追い詰められているようだ。

　それでも、朧は、鬼のように、勝吏をにらんでいた。

　次の答えを待つかのように。

「その……すまなかった！」

　勝吏は、勢いよく頭を下げる。

　それも、頭を畳に着けて。

　勝吏は、反省しているのだ。

　朧に何も言わず、勝手に進めてしまった事を。

　これは、朧にとって大事な事であるはずなのに。

　朧の将来にかかわることだというのに。

「本当は、昨日、言うべきだったと思うておる！だが、どうしても、言えんかったんだ！」

　本当は、勝吏も言わなければと思っていのたが、いざ、朧を目の前にすると言いだせなかったのが本音だ。

　言えば、朧も怒る事は、目に見えている。

　早朝、話そうと思っていたのだが、隊士に呼ばれて話せずじまいであった。

　涙声で謝罪する勝吏を見た朧は、これ以上は、怒れなくなってしまった。

　勝吏が、哀れに思えてならなかったからだ。

　朧もあきれた様子でため息をついた。

「わかりました。頭をお上げください」

「……本当に、すまぬ」

　朧は、ようやく、心を落ち着かせたようだ。

　勝吏も、その事を察したようで、恐る恐る顔を上げる。　

　本当に、朧は、怒っている様子はないようだ。

　陸丸達も、少し安堵していた。

　だが、問題は、ここからと言ったところであろう。

「ですが、俺は、ただ、都に立ち寄っただけです。一か月ほどしたら旅立つ予定ですし」

「わかっておる。じゃが、跡継ぎの事も考えねばならんのだ」

　朧は、柚月と九十九を探すために、旅に出るつもりだ。

　もし、初瀬姫と結婚となれば、旅も難しくなる。

　それだけは、朧も避けたい。

　勝吏も、朧の気持ちは、わかっている。

　だが、鳳城家も問題を抱えている状態だ。

　跡継ぎの事を解決しなければならない。

　当主としての務めでもあった。

――確かに、鳳城家の後を継げるのは、俺だけしかいないって事か……。

　長女の椿は、命を落とし、次期当主であった柚月は、未だ行方がわからずじまいだ。

　となれば、跡継ぎの事で、頼れるのは、朧しかいない。

　それゆえに、婚約の話が持ち上がってしまったのだろう。

　そうであれば、勝吏を責めたところで解決にならない。

　朧は、そう、悟っていたのであった。

「お前の言いたいこともわかる。だが、悠長には言ってられんのだ。じい様達がうるさくてなぁ……」

　柚月の帰りを待っていられなくなったのであろう。

　いや、焦っているのかもしれない。

　真谷親子は追放されてしまった為、本家の後を継げるのは、本当に朧のみだ。

　もし、朧までいなくなってしまっては、跡継ぎが途絶えてしまうと、恐れていたのであろう。

　それゆえに、勝吏の祖父母は、勝吏に婚約の話を進めるよう迫ったのかもしれない。

　朧が、帰ってきた時に、初瀬姫と結婚させるようにと。

　朧も、事情は分かったが、どうしても、柚月達を探したい。

　避けられない事情と譲れない思いの狭間で葛藤していた。

「お気持ちはわかるんですが……」

「何、旅のことなら、心配いらんぞ。初瀬姫も共に旅立たせると話していたからな」

「そ、それって、いいんですか？あちらは、納得されてるんですか？」

「初瀬姫の父・千城江堵（せんじょうこうど）様が言っておったのだ。問題なかろう」

「いや、そうじゃなくて……」

　問題は、初瀬姫本人がどう思っているかだ。

　いきなり、婚約の話が舞い込み、その上、自分と共に旅立たなければならないなどと聞いたら、困惑するに決まっている。

　それも、本人が納得したとしても、旅は危険な事ばかりだ。

　朧本人が身を持って体験している。

　初瀬姫にそのような事をさせていいのかと、朧は、内心悩んでいた。

「とりあえず、頼む……朧……」

　勝吏は、再び、頭を下げる。

　本当に切羽詰まった状態なのであろう。

　彼の心情を察してか、陸丸達は、朧の前に出た。

「朧、ここは、承諾するしかねぇですぜ」

「跡継ぎの事は、避けられぬ話じゃ」

「勝吏殿も苦渋の選択をしたと思うでござるよ」

　まるで、親心を知っているかのように話す陸丸達。

　彼らに諭された朧は、もはや、言葉が出てこなかった。

　もう、自分が承諾するしかないと考えているようであった。

「……わかりました」

「よしっ！ありがとう！朧！それでこそ、私の息子だ！」

「あーはいはい」

　承諾した途端、すぐに顔をあげ、元気を取り戻したかのように嬉しそうに話す勝吏。

　本当に反省していたのか、切羽詰まっていたのかさえ、疑わしくなるほどに。

　だが、そこを問い詰めたところで、何も変わるはずがない。

　朧は、どうでも、よさそうに、うなずいた。

　あきれながらも。

――なんで、こうなったんだろう……。赤い月、来るんだよね？

　朧は、赤い月の日が迫っている為、帰還したのだ。

　だが、いつの間にやら婚約の話が持ち上がり、何の為に、帰ってきたのかと、朧は、嘆くばかりであった。

　勝吏との話を終えた朧達は、一度屋敷へ戻る。

　だが、朧の表情は、どんより沈んでいるかのように暗い。

　疲れているようだ。

　綾姫達が行方不明だと聞かされたかと思えば、婚約の話が出てきたのだ。

　無理もないだろう。

　陸丸達は、朧を心配するが、落ち着いてはいるようで、大丈夫だと答えた。

「それで、確か、初瀬姫と言う小娘に会うのは、いつになるのじゃ？」

「予定としては、一応、一週間後に顔合わせ、一か月後に輿入れして、婚礼の儀式を行うらしいぞ」

「これまた、早いでござるなあ。もう少し、時間をかけると思ったでござるが……」

「俺が、旅に出るから、多分、早めにやってくれるようにって頼んでくれたんだと思う」

　本当は、赤い月の日が終わり、落ち着きを取り戻したら、やるつもりであったのだろう。

　赤い月の日が、迫っているというのに、婚約の話を進めること自体、傍から見れば、おかしいと思うくらいだ。

　だが、朧は、旅に出なければならない。

　勝吏は、本当に、朧の事を考えてはいるようだ。

　そう思うと、勝吏には感謝しなければならないのだろう。

「しかし、どんなお方なんでごぜぇやしょうね。初瀬姫様は」

「綾姫様の従妹に当たる人だって言ってたな。年も近いって言ってたし」

　初瀬姫の名前は、朧も、聞いたことがある。

　だが、名前だけであり、素性はわかっていなかった。

　千城家の分家は、一度も屋敷を出たことないという噂まで出ているほどだ。

　確かに、彼らの顔を朧は、一度も見た事がない。

　それに、分家の屋敷は、鳳城家の東隣に屋敷が立っている。

　鳳城家の西隣にある千城家の本家の屋敷には、何度も足を運んだことがあるが、分家は一度もなかった。

　何か、理由があるのだろうと思っているが、初瀬姫がどんな人物なのか、朧は予想がつかなかったのであった。

「そうでごぜぇやすかぁ。楽しみで……ごぜぇやすよね？」

「はは、そうだな……」

　陸丸は、一応、朧の様子をうかがいながら、尋ねてみる。

　朧も、陸丸が気を使っている事を気付いていた為、うなずくしかなかった。

　だが、内心は、不安だらけであった。

　本当に、うまくいくのであろうかと。

――本当に、大丈夫かなぁ……。

　朧は、不安に駆られるばかりであった。

　赤い月の事も、自分の婚約の事も……。

　そのころ、山の山頂で布で顔を隠すほど深くかぶっている少女が立ち、都を見ていた。

　布からかすかに見える少女の顔は、幼いように見える。

　銀色の髪に、瑠璃色の瞳が印象的だ。

　その目は、とても、冷酷のように感じられる。

　すると、同じく布を顔を隠すほど深くかぶった青年が、少女の後ろへと立つ。

　その青年は、少女と同じ銀色の髪に、柘榴の瞳を持っていた。

「そろそろ、動く時が来たよ。準備はいい？」

「……問題ない。始める」

「……お前なら、そう言うと思ったよ。……行くよ」

「了解した」

　少女は、青年の問いに対して、淡々と答える。

　青年が、動き始めると、少女も聖印京に背を向けて、歩き始めた。