聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第七話 かつての仲間達

　和巳から、衝撃の事実を突きつけられる朧。

　陸丸達も同様に驚愕している。

　なんと、透馬達が、行方不明だというのだ。

　しかも、和巳は、「達」と話した。

　と言う事は、透馬の他にも行方不明になった者がいるという事だ。

「行方不明って……どういうことなんだ？」

「まぁ、俺にもよくわからないんだよなぁ。一年前に、起こった事なんだけど、朝起きたら、透馬がいないって、奉公人や女房が大慌てでさ」

　和巳は、思い出す。

　屋敷の中が騒がしかったため、和巳は、目覚めたのだ。

　すると、奉公人や女房が、慌てた様子で屋敷内を駆けていく。

　しかも、「くまなく探せ」や「そっちには、いたか？」など、不吉な言葉奈借りが飛び交っていた。

　これは、ただ事ではないと気付いた和巳は、奉公人に尋ねると、なんと、透馬がいなくなっているというのだ。

　昨日の夜まで、確かにいたはずだ。

　和巳も透馬と夜、会話を交わしている。

　何があったというのだろうか。

　和巳は、不安に駆られ、一緒になって透馬の行方を探した。

　だが、透馬が、見つかることはなかった。

「わかってるのは、透馬、景時様、綾姫様、夏乃様が行方不明ってことだ。それも、俺達が眠ってた間にいなくなったってことだけ」

「綾姫様達まで……」

　なんと、行方不明になったのは、特殊部隊に所属していた綾姫達だ。

　突然の事だったため、どの屋敷も、騒然としていたという。

　捜索は、一日かけて行われたが、誰一人見つかることはなかった。

　そして、次の日、彼らが行方不明であることが発表された。

　それも、深夜に行方不明になった可能性が高いようだ。

　行方は、今もわかっていない。

　手掛かりすらも、見つかっていなかった。

「それって、誰かにさらわれたとかじゃ……ないよな」

「だろうね。あの透馬達がさらわれるとかあり得ない。それに、綾姫様は、常に夏乃が護衛していた。千城家は、警護隊が警備してたって話だし」

　朧は、一瞬、誰かにさらわれたのではないかと考えたが、あの綾姫達に限ってそれはないと、すぐ否定した。

　彼らは、柚月達と共に熾烈な戦いを潜り抜けてきた猛者だ。

　寝ていたからと言って、そう簡単にさらわれるはずがない。

　特に、綾姫は、夏乃が護衛している。

　仮に、夏乃が、寝ていたとしても、逆に返り討ちにしてしまうほどの実力を持っている。

　何より、千城家は、特に警備が厳重だ。

　侵入するだけでも、困難と言われているほどに。

　とすれば、なぜ、行方不明になったのか、考えられるのは、一つしかなかった。

「つまり……」

「自ら、姿を消したって可能性が濃厚なんだよ」

「なんで、そんな事……」

「さあね……」

　朧も和巳も黙ってしまう。

　綾姫達は、誰にも知られることなく、自ら聖印京を出た可能性が高い。

　だが、なぜ、そのような事をする必要があったのだろうか。

　一体、何があったというのであろうか。

　朧は、思考を巡らせるばかりであった。

――兄さん達の事と何か関係があるのか？

　朧が、たどり着いた答えは、柚月と九十九の事に関係しているからではないかと言う事だ。

　特殊部隊に所属していた彼らが、一斉に行方をくらましたという事は、その可能性が高いであろう。

　つまり、彼らは、柚月と九十九の事に関して、何か知っている可能性がある。

　だが、知っていたとしたら、朧に知らせるであろう。

　彼らは、知らせなかったという事は、違うのであろうか。

　朧は、混乱しかけていた。

「朧、大丈夫でごぜぇやすか？」

「あ、うん……」

　考えれば、考えるほど、混乱し、朧の顔色が悪くなっていく。

　陸丸達は、朧を心配していたが、朧は、ふと我に返り、うなずいた。

　だが、不安は、そう簡単に拭えるものではない。

「まぁ、今は、捜索隊に、任せるしかないだろうね」

「捜索隊？」

　聞いたことない言葉だ。

　新しく発足されたのであろうか。

　朧は、疑問が浮かんだが、その疑問に答えるかのように和巳は、説明し始めた。

「あ、そっか。朧が、旅立った後に、結成されたんだった。捜索隊って言うのが、結成されたんだ。柚月様と九十九を探すためにね。でも、綾姫様達も行方不明になったから、今、両方の捜索を続けてる」

「そうなんだ……」

　聖印京も動いている。

　柚月達を見つける為に。

　もちろん、朧を支える為でもあろう。

　誰もが、願っているのだ。

　柚月と九十九が、見つかる事を。

　それでも、朧の不安は、まだぬぐえない。

　何が、起こっているのか、すぐにでも調べたいと体がうずいているように感じていた。

「朧……」

「わかってる。今は、赤い月の事を考えないといけない。兄さん達の事は、その後で、考える」

「いや、そうじゃなくて、背負い込むなって事」

「え？」

「すぐ一人で背負い込むからね、お前は」

　和巳は、朧の事を見抜いたかのように話す。

　実際、朧は、よく、問題を一人で背負い込むことが多かった。

　誰にも、頼らず、解決しようと。

　旅のこともそうだ。

　和巳も自分も行くとせがんだが、朧は、一人で行くと頑なに拒んだ。

　彼らを巻き込ませないために。

　それは、朧の優しさなのだろうが、時に残酷さでもある。

　朧の身を案じていた和巳は、朧の事を心配していたのだから。

　本人は、口には出さないが。

「そうでござる」

「わしらが、いるというのに」

「わ、悪かったな」

　陸丸達も朧の性格を見抜いているようだ。

　全てを見透かされている気分になった朧は、口をとがらせる。

　少し、不機嫌になったかのように。

「俺達も、柚月様達が早く見つかってほしいって思ってるんだよ。そのためなら、なんだってやるよ」

「ありがとう」

　ようやく、朧は、気付かされた。

　柚月と九十九に会いたいと思っているは、自分だけではない。

　それは、一族の願いなのかもしれない。

　だからこそ、捜索隊が発足されたのだろうし、陸丸達も、朧についていき、支えとなったのであろう。

　朧は、自分は、一人ではないと改めて気付かされた瞬間でもあった。

「そう言えば、朧は、あれ、どうするの？」

「あれって？」

　和巳は、話題を変えて、質問する。

　だが、朧は、わかっていなかった。

　あれと言うのは、どういうことなのだろうか。

　和巳は、何か知っているようだ。

「何？聞いてないの？」

「何が？赤い月の事？」

　二人の会話は、全くもってかみ合っていない。

　和巳は、朧の様子を見て気づく。

　朧は、何も聞かされていないようだ。

　朧に尋ねられた和巳は、困ったような表情を見せた。

「いやぁ……。あ、ごめん、何も聞かなかった事にしといて」

「待て待て待て！」

　和巳は、何か言いかけたのだが、突然、話をやめて、背を向けてしまう。

　だが、そんなんで逃がす朧ではない。

　和巳の肩をがっしりとつかみ、無理やり、方向を変えさせ、逃がさなかった。

　それも、慌てて。

　陸丸達も、気になったようで、和巳の周りを取り囲む。

　まるで、逃すまいとしているかのように。

「何？気になるんだけど？あれって、何？」

「いやぁ、俺から言うのは……」

「知ってるんなら、教えろ！」

　朧は、和巳に迫る。

　和巳は、何とかして、逃げ切ろうとするが、朧にせがまれてしまう。

　これ以上は、逃げられないようだ。

　和巳は、そう悟ってしまった。

「……わかったよ。後悔したって知らないからね」

「今更、後悔しないさ。どんな話が来たってな！」

　朧は、後悔しないと堂々と宣言する。

　綾姫達の事も衝撃的だったがゆえに、そう宣言したのであろう。

　和巳は、とうとう、観念し、ため息をついて、話し始めた。

　それは、朧にとって衝撃的な内容であった。

　聞くんじゃなかったと後悔するほど。

「お前、婚約者がいるんだよ」

「は？」

　朧は、驚愕して、きょとんとしている。

　陸丸達も同様だ。

　それもそうであろう。

　誰もが予想していない話だ。

　まさか、知らないうちに、婚約者がいたとは。

　それは、何かの間違いではないかと、疑ってしまうほどに。

　婚約者の話などいつ持ち上がったと言うのであろうか。

「婚約者って何？俺、そんな話聞いてないけど？」

「うん、お前が、いなくなった後に、決まった」

「はぁ？」

　ますます、意味が分からない。

　縁談の話は、自分が、旅立った後に決まったというのだ。

　そんな話、信じられるか！と突っ込みたくなる朧であったが、和巳に言っても仕方がない。

　彼も、聞かされただけなのだろうから。

「え？ちなみに……相手、誰？」

「千城初瀬（せんじょうはせ）様。千城家の分家の姫君。帰ってきたら、婚儀を執り行うって聞いてたけど」

「……」

　朧は、絶句し、黙ってしまう。

　婚約者の話を聞いてあきれ返っていた朧であったが、ついに、怒りへと変わってしまう。

　勝吏も月読もそんな話は、一つもしていない。

　いや、昨日着いたときにするべきだった話だ。

　そう思うと朧は、居てもたってもいられなかった。

「ちょっと、行ってくる！」

「あ、おい！」

「朧！」

　朧は、立ち上がり、部屋を出る。

　陸丸達も慌てて朧の後を追い始めた。

　和巳は、一人部屋に残されてしまった。

「……やっぱ、言わないほうがよかった？」

　和巳は、後悔していた。

　やはり、言うべきではなかったと。

　だが、時すでに遅しであった。

　朧は、急いで、本堂へと向かっていく。

　人々が、朧を見るなり、挨拶を交わそうとするが、すでに、朧の姿が遠ざかっていくのが見えるほど、急いでいた。

　朧は、本堂へ入り、勝吏の部屋へとたどり着く。

　そして、勢いよく、いや、感情任せに御簾を上げた。

「おお、朧、どうした？何かあったのか？」

「……父さんに聞きたいことがあります」

　朧は、勝吏をにらんでいる。

　相当、怒っているようだ。

　朧の表情を見た勝吏は、きょとんとしている。

　どうしたのであろうかと。

　朧は、そのまま勝吏に迫っていった。

「俺に、婚約者がいるって本当ですか！？」