聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第五話 椿の香

　聖印京へ帰ってきてから次の日、朧は、部屋で、出かける準備をしている。

　陸丸達は、朧の準備ができるのを待っていた。

　もちろん、大人しく待つことはできず、彼らは、じゃれていたが。

「朧殿、準備できたでござるか？」

「うん、今できたところだ」

　陸丸に呼ばれ、立ち上がる朧。

　部屋を出ると陸丸達が、朧を待っていた。

　相当、楽しみのようだ。

　陸丸達は、目を輝かせている。

　昨日、友人に会いに行くと言ったからであろう。

「しかし、楽しみじゃのぅ。友に会いに行くというのは」

「確かに！けど、綾姫と夏乃に会えねぇのは、残念でごぜぇやすな」

「仕方がないさ。千城家は、儀式で忙しいんだ。落ち着いたら、皆で会いに行こう」

「へい！」

　朧は、景時や透馬に会いに行く予定だ。

　本当は、綾姫と夏乃にも会いたかったのだが、千城家は、儀式で忙しい。

　邪魔をしたくなかったため、会うのを断念したのであった。

　事が落ち着いたら、会いに行こうと決めて。

　朧も、仲間との再会を楽しみにしていたのであった。

　そんな時であった。

「朧！いるか？」

「父さんだ。はい！います！」

　勝吏が、慌てた様子で、朧を呼んでいる。

　朧は、返事をすると、勝吏は、本当に慌てた様子で朧の元へと駆け寄った。

　一呼吸を置く勝吏、その様子を見た朧は、何かあったのではないかと不安に駆られたが、どうもそうではないらしい。

　そう思った理由は、勝吏は、笑っていたからだ。

　不吉な事が起こったわけではないようで、朧は、安堵していた。

「おおっ、良かった良かった。どこかに出かける予定だったのか？」

「姉さんのお墓参りに。まだ、帰ってきた事を報告してなかったので」

　朧は、友人に会う前に、姉の椿の墓参りにも行こうとしていた。

　自分が帰ってきた事、柚月と九十九の事も報告しなければならないと思ったのであろう。

「そうか……。時間、あるか？」

「はい。何でしょうか？」

「じ、実は……」

　勝吏は、朧に何か言いたげな表情を見せてはいるものの、言葉が出てこない様子。

　それも、申し訳なさそうだ。

　どうしたのだろうかと、朧は首を傾げ、話の内容を聞こうとした。

　しかし……。

「勝吏様！」

　女房が、慌てて勝吏の元へと来た為、話は中断されてしまった。

「ど、どうした？」

「すみません。密偵隊の方が勝吏様にお会いしたいと申しておりまして」

「そ、そうか……。すぐ行く」

「かしこまりました」

　女房は、勝吏の元から離れる。

　やはり、この時期は、勝吏も忙しいようだ。

　赤い月の日が、近いのだから、当然であろう。

　呼ばれることなどしょっちゅうだ。

　だが、話を中断されてしまった勝吏は、ため息をついているようだ。

　何の話をしたかったのだろうと朧は、内心、気になっていた。

「朧、すまんが、話は、また、今夜だ」

「あの、本堂に行きましょうか？その方が……」

「いや、その……だ、大丈夫だ。私が、そちらに行くから！」

「は、はい……」

　自分が本堂に行くと言う朧であったが、勝吏は、なぜか慌てて自分が行くと言いだし、去ってしまう。

「なんでごぜぇやしたんでしょうか？」

「うーん、どうしたんだろう……」

　陸丸達も気になっているようだ。

　確かに、勝吏の様子を見る限り、何かあったとしか思えない。

　重要な話のようなのだが、どうやら、赤い月の日に関することではないように思えてくる。

　おそらく、赤い月の日に関することならば、昨日のうちに話すであろう。

　柚月と九十九の事も然りだ。

　だとしたら、他に何があるというのだろうか。

「まぁ、今夜、話すって言ってたしいいんじゃないか？」

「確かにそうじゃのぅ」

　今夜、話すということから、緊急ではないようだ。

　と言う事は、あまり気にする必要もないように朧は思えてくる。

　と無理やり、朧は、自分に言い聞かせていた。

　そうするしか、なさそうだから。

「それじゃあ、行こう」

　気を取り直して、朧達は、離れを出る。

　最初に向かった先は、椿の墓だ。

　聖印京の外に出た朧は、少し離れた墓場へとたどり着く。

　一族が眠っている場所だ。

　そこに椿の墓も立っていた。

　朧は椿の墓に花を手向け、手を合わせた。

　陸丸達も目を閉じ、祈りを捧げた。

「姉さん、ただいま。帰ってきたよ」

　朧は、椿に自分が帰還したことを告げる。

　だが、どこか、複雑な表情を浮かべているようだ。

　こうして、帰ってこれた事はうれしいはずなのだが、寂しくも感じていた。

「あ、紹介するね。陸丸、空欄、海親。旅で知り合ったんだ。俺の大事な仲間だ」

　だが、椿を心配させまいとしているからか、朧は、無理に笑顔を作って、陸丸達を紹介する。

　紹介された陸丸達は、慌てて朧の前へと並ぶ。

　それも、嬉しそうだ。

　陸丸達は、朧から、椿の事は、聞かされていた。

　自分達の大事な姉であり、憧れであった事、そして、九十九の想い人であった事を知った。

　十年前の悲劇の事も知っている。

　伝えるべきか否か、朧は、迷っていたのだが、彼らに語った。

　陸丸達に語ったのは、柚月と九十九が、天鬼を討伐しようとした理由を語るには、この事も話すべきだと考えたからだ。

「陸丸でごぜぇやす」

「空蘭じゃ」

「海親でざる。どうか、お見知りおきを」

　陸丸達は、改めて自己紹介する。

　それも、頭を下げて。

　まるで、自分を支えてくれているようだと朧は、感じていた。

「な、皆、いい奴だろ？本当、心強くて、助かったんだ」

　朧は、本当に陸丸達に助けられている。

　彼らが、いなかったら、命を落としていた可能性もあるほど、危険な事があったのだ。

　それも、何度も何度も。

　それに、柚月と九十九が、見つからず、心が折れそうになる時は、必ず、陸丸達が、励ましたくれたものだ。

　必ず、見つかる。朧が、あきらめなければ、と。

　朧は、陸丸達に感謝していた。

「……姉さん、ごめん、兄さんと九十九は、まだ、見つかってないんだ。本当にごめん……」

　朧は、椿に謝罪する。

　二人を、まだ見つけていない事に。

　椿にとっても、二人は、大事な人だ。

　だからこそ、朧は、椿に会わせたかった。

　椿は、二人の帰りを待っていただろうから。

「そういうわけだから、もう少し、紅椿、貸してほしいんだ。……絶対、見つけるから」

　朧は、椿の前で誓った。

　必ず、二人を見つけると。

　すると、陸丸達が、朧の周りを囲むように、歩み寄った。

「安心してくださぇ。あっしらがついてやす」

「任せるのじゃ」

「朧殿は、拙者達が、守るでござる」

　陸丸達は、朧を支えるかのように、椿に告げる。

　彼らが、側にいてくれるだけで、安心する。

　本当に、心強い味方だ。

　彼らは、きっと、朧の支えになるだろう。

　これからも。

「……ありがとう、それじゃあ」

　朧は、椿の墓に背を向けて歩きだす。

　陸丸達も、頭を下げ、朧と共に歩み始めた。

　だが、朧は、ふと歩みを止め、振り返る。

　その理由は、椿の香がしたような気がするからだ。

　この場にいるのは、朧達だけだというのに。

　まるで、椿が励ましてくれているかのように感じた。

　立ち止まった朧を見て、不思議そうに見つめる陸丸達であったが、朧は、再び、椿の墓に背を向けて歩き始めた。

　その背中は、たくましくなったように見えた。

　聖印京へ戻ってきた朧達は、歩き続けた。

「朧殿、今度はどこへ行くでござるか？」

「今度は、天城家……いや……」

「朧殿？」

　行先は、天城家と言いかけた朧であったが、急に黙ってしまう。

　どうしたのだろうかと覗き込む海親であった。

「宿舎に行こう」

「宿舎でよいのか？」

「うん。あいつは、きっと、そこにいるはずだ」

　行先を変更し、宿舎へ向かうと言いだす朧。

　誰に会うかは、陸丸達もわかっていない。

　あいつと言う事は、特殊部隊に所属していた天城透馬ではなさそうだ。

　誰に会うのか、わからないまま、陸丸達は、朧についていった。

　そのころ、宿舎の前で、青年が、一人の女性に声をかけていた。

　その青年の髪は、雪のように白く肩までかかっており、左右の髪の一部を後ろにまとめている。

　瞳は、海のように青い。

　とても、美しい青年だ。

　その瞳に誰もが奪われそうになるほどに。

「和巳（かずおみ）様。今日は、任務ないの？」

「残念、今日も任務が入ってるのさ。赤い月の日も近いからね」

「え～、残念」

　和巳と呼ばれた青年は、女性と戯れている。

　赤い月の日が、近いというのに、全くもって緊張感がない。

　そんな事を気にしていないかのように。

「だから、こうして、会いに来たんだよ。かわいいかわいい……俺の小鳥ちゃんにね」

　和巳は、そう言って、女性に近づく。

　二人が、口づけを交わそうとしていた。

　だが、その時であった。

「やっぱり、ここにいた！」

「え！何？」

　突然、声をかけられた和巳と女性は、驚き、慌てふためく。

　すると、彼らの目の前に、朧が仁王立ちで立っていた。

　それも、三匹の妖を連れて。

「予想通りだな、和巳。相変わらず、まだ、女の子にちょっかいかけてんのか」

「え？誰？なんで、俺の名前、知ってんの？」

　朧は、和巳に対して、あきれ返っているようだ。

　朧が、会いに行こうとしていたのは、目の前にいる青年・天城和巳（てんじょうかずおみ）だ。

　天城家の分家であり、透馬のはとこ。

　朧の同期であり、悪友でもある。

　和巳の性格は、今に始まったわけではない。

　女好きは、昔からであり、朧もよく知っていた。

　だが、和巳は、目を見開き、きょとんとしている。

　隣にいた女性もだ。

　二人は、目の前にいるのが、誰なのかわかっていないようであった。

「誰って、俺だよ。鳳城朧」

「お……朧！？」

　和巳は驚愕する。

　やはり、目の前にいる人間が、朧だと気付く者は、少ないようだ。

　もう、何度目のやり取りであろうか。

　朧は、困惑しつつ、ため息をついた。

「久しぶり、和巳」