聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第二話 三年ぶりの帰還

　朧は、門をくぐるため、陸丸達を一度、石の中へと入らせる。

　景時が、天次を召喚する時に使っていた石と同じだ。

　朧は、旅に出る時、もしかしたら、妖を仲間にするかもしれないと思い、その石を月読から譲り受けていたのであった。

「ほら、出すぞ」

　門を潜り抜け、ある程度進んだ後、朧は、陸丸達を石から出す。

　陸丸達は、解放されたかのように、外に飛び出した。

「ふー、あの石の中は、窮屈じゃわ」

「仕方がないでござるよ。我慢するでござる」

「わかっておる」

「ごめんな。結界が、張ってあるから、こうしないと入れないんだ」

　聖印京は、未だ、結界を張ってある。　

　当たり前の事なのであろう。

　聖印京は、安全な場所でなくてはならない。

　もちろん、ここの人々は、いい妖もいる事を知っている。

　それでも、命を奪うために、人間を襲撃する妖の侵入を防ぐために、結界を張らなければならなかった。

　朧もその事をわかってはいるものの、こうでもしないと陸丸達を聖印京に入れてやれないのが、心苦しかった。

「まぁ、わしらは、妖じゃからの」

「あっしらが、こうして、受け入れられるようになっただけでも、ありがたいのかもいしれねぇですぜ」

「うん」

　陸丸達も、自分達が、妖である為、石の中に入らなければ、聖印京に入れない事は、承知の上のようだ。

　と言っても、妖が入れないというわけではない。

　妖を連れている者は、許可証を手にしていれば、妖を聖印京へ入らせることができる。

　朧も、勝吏から送られてきた許可証を手にしていた為、陸丸達を聖印京へ入らせることができたのだ。

　そのためか、聖印京の中でもちらほら、妖を見ることができる。

　それも、人々と共に。

　聖印京も、少しずつではあるが、変わりつつあるのだと、朧は改めて実感した。

「あ、朧殿、あれ！」

「ん？」

　海親が、何かを発見したようで、朧を呼ぶ。

　朧は、視線を海親が見ている方法へと向けると、隊士達が、妖を連れて、聖印門へと向かっている様子が目に映った。

「本当に、妖を連れていってるんだな……」

　朧は、旅の道中で、月読から手紙を受け取り、聖印京の状態を知ったことがある。

　少しずつではあるが、人々は、妖を受け入れ、共に暮らすようになった事、隊士達も妖を受け入れ、共に戦うようになった事。

　まだまだ、時間はかかるが、人と妖が共存する日も近いと考えていると、そう手紙には記されていた。

　その手紙を読んだ朧は、うれしく思っていたのだが、先ほど、隊士達が妖を連れているのを目にした時、改めて、人と妖の共存が叶いつつあることを実感していたのだ。

「柚月と九十九にも、見せてやりてぇですなぁ」

「うん」

　朧は、常に思っていたことがある。

　人と妖が共に暮らしているのを目にした時、柚月と九十九がこの場にいたら、どんなに、喜んでいただろうかと。

　いや、喜んでくれるだろうと思っていた。

　なぜなら、人と妖が共に暮らしていけるようになったのは、柚月と九十九のおかげだからだ。

　彼らが、命がけで、天鬼を討伐したからこそ、実現した。

　だが、どこに行っても彼らはいない。

　そして、聖印京にも。

　そう思うと、やはり、寂しい。

　そんな朧の心情を悟ったのか、陸丸は、朧に語りかける。

　彼らも、柚月と九十九に見てほしいと願っていたからだ。

　朧は、静かにうなずいた。

　そして、誓ったのだ。

　必ず、二人を見つけると。

　朧達は、進み始める。

　あたりを見回すが、やはり、街は、賑やかだ。

　そこは、あの頃と変わらない。

　前と同じだ。

　朧は、そう思うと、穏やかな気持ちになった。

　すると、料理のにおいが、近づいてくる。

　陸丸は、その匂いを嗅ぐと、上機嫌になって歩き始めたのであった。

「いいにおいがしやすなぁ。朧、ちょっと店に……」

「立ち寄らないぞ。行くところがあるから」

「やっぱり」

「我慢せぬか」

「へいへい」

　陸丸は、朧を店に向かわせようとするのだが、止められてしまう。

　朧が、目指している場所は、店ではないようだ。

　陸丸は、がっくりとうなだれると、またもや空蘭に言われてしまう。

　だが、陸丸は、口を尖らせつつも、我慢してうなずいていた。

「それで、朧殿、どちらに？」

「父さんと母さんの所さ。陸丸達の事も紹介しないと」

「わしらの事を紹介してくれるのか？うれしいのぅ」

「うん」

　朧が、目指す場所は、勝吏と月読がいる場所、つまり、本堂のようだ。

　勝吏と月読には、手紙で、今日、帰ることを伝えてある。

　もちろん、陸丸達を連れてくる事も。

　その後、勝吏から、月読と本堂で待つと返事が来たのだ。

　久しぶりの両親との再会に朧は、内心胸を弾ませた。

　柚月と九十九の事を話さなければならないと思うと少し、気が重いが。

「皆に会うのが楽しみだって言ってた。もしかしたら、美味しい料理も出るかもな」

「なぬ！それなら、早く行きやしょう！」

「こら、またぬか！」

　勝吏達は、陸丸達を歓迎してくれるはず。

　だから、そこで、ご馳走を食べれるだろうと陸丸に告げると、陸丸は、嬉しそうに駆けだしていく。

　空蘭は、注意するように陸丸を追いかける。

　朧も海親も、あきれつつも陸丸と空蘭を追いかけ、本堂へ向かった。

　しばらくして、朧達は、本堂へとたどり着いた。

「ここが、本堂。父さんと母さんがいる所だ」

「ここにご馳走が……」

「すぐには、出ないと思うけど」

「そうですかい……」

　すぐに料理が出るのかと思ったのだろう。

　陸丸は、また、がっくりとうなだれる。

　朧達は、苦笑していた。

　だが、朧は、本堂へ近づくにつれて、入口に立っている隊士達の視線が気になっていた。

　おそらく、自分が陸丸達を連れているのが、気になっているのだろう。

　見知らぬものがいると警戒しているのかもしれない。

　名を名乗れば、通してくれるとは思うが。

「あの、すみません」

「ん？見かけない奴だな……。名を申せ」

「あ、申し遅れました。鳳城朧です」

「ほ、鳳城朧！？」

　朧の名を聞いた隊士達は、慌てふためく。

　当然だ。

　朧は、鳳城家の息子。

　そして、天鬼を討伐した柚月の弟だ。

　朧を知らないわけがない。

　目の前にいる人物が、朧だと気付かなかったようだ。

　それほど、朧は、急成長したという事だ。

「し、失礼いたしました！少々、お待ちくださいませ！」

　一人の隊士が、慌てて本堂の中へと入っていった。

「朧、何したのじゃ？あ奴、朧の名を聞いて、慌てたが？」

「いや、何もしてないんだけど……」

　隊士の慌てる様子を見て、空蘭は、不思議に思ったのだろう。

　朧に尋ねてみるが、朧もなんと答えていいのか、わからず、困惑していた。

　だが、すぐに、隊士は、朧の元へと戻ってきた。

「お待たせいたしました！さあ、こちらへ！」

「あ、あの、陸丸達は……」

「その妖達の事も、伺っております。ご案内しろと勝吏様から」

「そうですか」

「さあ、どうぞ！」

　朧達は、隊士に案内され、本堂の中へと入る。

　中へ入った途端、隊士達が、一斉に朧達に視線を向けた。

「なんか、見られてますぜ、朧」

「もしかしたら、朧殿ではなく、拙者たちが見られてるのかもしれないでござる」

「ふん、堂々としておればよいのじゃ」

「そう言われたって、気になってしょうがねぇんですぜ」

　おそらく、隊士達は、朧と陸丸達の両方を見ているのだろう。

　朧は、三年ぶりに帰ってきたのだ。

　それも、男前になって。

　彼らは、目の前にいる朧が、別人のように思えてならないのであろう。

　さらに、朧は、陸丸達を連れて、本堂を歩いている。

　妖を受け入れてはいるものの、気になって仕方がない様子だ。

　最も、気になって仕方がないのは陸丸の方らしいが。

「もう少しの辛抱だ。ほら、着いたぞ」

　朧達は、勝吏と月読がいる部屋の前へと立ち止まった。

「では、失礼いたします」

「ありがとうございました」

　朧達を案内した隊士は、頭をさげ、持ち場へと戻っていった。

「いいか？絶対、大人しくしてろよ？でないと、ここから、追いだされるぞ」

「わかっておりやす！な？」

　陸丸に尋ねられた空蘭と海親は、うなずいた。

　それも、何度も。

「本当かな……」

　朧は、どうも、彼らを信じていない様子だ。

　なんせ、何度も彼らは、喧嘩している。

　特に、陸丸と空蘭が。

　朧は、大丈夫だとは、思いたいが、半信半疑であった。

　とりあえず、今は、信じることにした朧なのであった。

「失礼します」

　朧は、御簾を上げた。

　すると、部屋には、勝吏と月読が、朧達を出迎えてくれた。

「おお、朧か！」

「待っていたぞ、朧」

「ただいま帰りました」

　朧は、三年ぶりに勝吏と月読の元へ帰還した。