聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第一話 故郷へ

　最後の一匹の妖を気絶させた朧達は、化け狸を連れて、華押街へと入っていく。

　陸丸達が、華押街へ入っていっても、恐れる者はいない。

　五年前に、九十九が、柚月と共にこの街を救ったことで、ここの街の人々は、妖を受け入れるようになったのだ。

　そのためか、数匹の妖が、人々と家族のように接しているのを見た朧は、柚月と九十九に見せたいと願っていたのであった。

　そして、たどり着いたのは、牡丹の店であった。

　朧達が化け狸を連れて帰ってきたと知った牡丹と凛、そして、保稀は、朧達を出迎える。

　牡丹は、ますます、美しさに磨きがかかり、妖艶だ。

　あの頃と変わらず、若く見える。

　凛は、五年前よりも、大人びていて、美しくなり、成長している。

　保稀も、美しくなっていた。

「朧はん、ありがとうね」

「助かりました」

「いえ、ご無事で何よりです」

　朧にお礼を言う牡丹と凛。

　すると、陸丸が、勢いよく朧の前に出た。

「あっしも、大活躍したんでっせ！」

「ふん、わしの方が、陸丸より活躍したわい」

「二人ともやめるでござるよ」

　陸丸が、自分も活躍したと牡丹に告げると、空蘭があきれて前に出る。

　しかも、陸丸よりも活躍したと告げて。

　そんなやり取りを見ていた海親は、二人にあきれながらも、制止した。

　こんなやり取りは、いつもの事だ。

　牡丹も凛も知っている。

　朧が、彼らを連れて、何度も彼女達の所へ足を運んでいるからだ。

　朧は、あきれて困り顔となっていたが、牡丹と凛、保稀は、ほほえましく思ったのか、ふと笑みをこぼした。

「ええ、知ってるわ」

「ほんに、ありがとうな。ほら、智以（ちい）。あんたも、お礼言ってや」

「うん、本当に、ありがとう！朧！」

　智以と呼ばれた化け狸は、牡丹と凛と共に暮らしている妖であった。

　話によると二年前に出会ったらしい。

　智以が、外で、おなかをすかせて、うずくまっていたため、妖とわかっていながらも、牡丹が、食べ物を智以に与えたところ、すぐに懐いたとか。

　そんな智以を放っておけず、牡丹は、智以を家族として迎え入れることとなった。

　それ以降の事だ。

　華押街で、数匹の妖達が家族として、迎え入れられたのは。

　智以は、朧達にも、懐き、今では、友のように接していた。

「どういたしまして。もう、勝手に一人になるなよ」

「わかってるって！」

　朧に忠告された智以は、元気よくうなずく。

　智以は、牡丹達と外で出かけている頃、好奇心がうずいて、一人であちこち行ってしまったらしい。

　そこで、妖達に目をつけられ、さらわれてしまったそうだ。

　朧達が、近くを通りかかったおかげで、智以は、助けられたが、そうでなければ、智以は、危険な目に合っていた頃だろう。

　そう思うと、牡丹達も朧がいてくれて助かったと心から感謝している。

　智以も、それなりに反省はしているようで、朧達に感謝していた。

「にしても……」

　突然、牡丹は、朧の顔をまじまじと見る。

　朧は、どうしたのかと思い、あっけにとられていた。

「なんでしょうか？俺の顔に何かついてます？」

「いや、男らしくなったと思うてな。柚月はんは、美男やったけど、朧はんは、男前やなぁ。惚れ惚れしてしまうわぁ」

「あ、ありがとうございます」

　牡丹にべた褒めされ、朧は、困惑した様子で、笑っていた。

　確かに、五年前に比べて、朧は、男らしくなった。

　それは、顔つきだけではない。

　朧の声は、声変わりを経て低くなり、男らしさを感じる。

　言葉遣いも、五年前は幼く感じたが、快活で男らしい言葉を使うようになった。

　一人称は、「僕」から「俺」に変わっている。

　さらに、兄と同様、朧は、強くなった。

　まさに、急成長と言えるであろう。

　だが、朧本人は、まったく自覚がなかった。

　それもまた、朧の良きところなのであろう。

「それで、これから、どないするんや？」

　牡丹は、朧に、尋ねる。

　朧は、華押街を立ち寄っただけのようだ。

「一度、聖印京に戻ろうと思ってるんです。陸丸達を連れていってやりたいと思ってたんで。それに……」

「それに？」

「赤い月の日が、そろそろだと思うんです。確証は、ありませんが……」

「そやなぁ。心配やもんなぁ」

「はい」

　五年に一度訪れるあの赤い月の日が、再び到来する。

　天鬼の支配から解かれた妖達は、一斉に襲ってくるとは、思えないが、万が一という事もある。

　朧は、ある人物から赤い月の日が、もうすぐ来ると予知されたと聞かされ、戻ることを決意した。

　もちろん、陸丸達を連れて。

「そろそろ、行きます。ありがとうございました」

「きいつけてや、勝吏達にもよろしく言っといて」

「また、遊びに来てくださいね」

「はい」

　そろそろ、朧は、出立するようだ。

　陸丸達を連れて、三年ぶりの故郷へと帰るために。

　牡丹も凛も、そして、智以も、微笑んでいた。

「あ、兄さん達がここに来たら、教えてもらえますか？」

「わかっとるよ」

「絶対に、教えるから！」

「ありがとう。それじゃあ」

　朧は、頭を下げ、背を向ける。

　陸丸達も、頭を下げ、朧と共に歩き始めた。

　牡丹達は、手を振って、朧達を見送る。

　彼のたくましい背中が、見えなくなるまで。

「ほんに、男前になったねぇ、あの子は」

「はい。柚月さん達にも見せてあげたいくらいです」

「……ほんまやね。いつ、会えるんやろうか」

「……本当にね。早く、会えたらいいのに」

　本当に、朧は、立派に育った。　

　それも、男前になって。

　牡丹達も、久しぶりに朧と会った時は、別人だと錯覚したほどだ。

　だが、まだ、朧は、柚月と九十九に会えていない。

　それでも、朧は、あきらめず、探し続けている。　

　そんな朧を健気に思い、いつの日か、朧が、柚月と九十九に会えることを心から祈っていた。

　朧達は、先へ進む。

　目指すは、朧の故郷聖印京だ。

　三年前、朧が聖印京を出てから、まだ一度も帰っていない。

　そのため、勝吏や月読に会うのを楽しみしていたのだ。

　もちろん、赤い月の事もあるため、不安はあるが。

「のう、朧。その聖印京と言うのは、どんなところなんじゃ？」

「にぎやかで、楽しいところって感じかな。皆もきっと気にいるはずさ」

「それは、楽しみでござるなぁ。朧殿の故郷に早くいきたいでござる」

　朧の話を聞いた陸丸達は、楽しげに語る。　

　聖印京にたどり着くのが待ち遠しいようだ。

　朧も、彼らに早く、聖印京を見せてあげたいと願っている。

　賑やかで暖かな聖印京を。

「で、その聖印京って言うのは、どこなんですかい？」

「まだ、先だ」

「まだ、先ですかい」

　まだ、先だと聞かされた陸丸は、げんなりしている。

　確かに、華押街を出発してから、時間が立っている。

　歩き疲れているわけではないが、楽しみを先延ばしにされた気分なのであろう。

　そんな陸丸の様子を見ていた朧は、笑みを浮かべて、語りかけた。

「西に比べたら、近いほうだって」

「そうじゃ、もう少し、しんぼうせい。情けないのぅ」

「何をぉ」

　空蘭が、諭すように陸丸に言うと、陸丸が空蘭に突っかかっていく。

　二人は、いつものごとく、火花を散らせて、一触即発になるが、朧と海親は、無視して歩いていた。

　さすがに、何度も止めるのは、疲れたからである。

　それに、いつものように、そのうち治まると予想して。

「朧殿」

「ん？」

「久々の故郷と言うのは、どんな感じなのでござるか？」

「そうだな……。ちょっと、複雑かもしれないな」

「そうでござるか……。申し訳ないでござる」

　海親は、朧に謝罪する。

　なぜ、朧が、複雑な思いを抱いているか、察したからだ。

　おそらく、柚月と九十九の事であろう。

　彼らを探して旅立ったというのに、まだ、見つかっていない。

　勝吏達、そして、綾姫達になんと話そうかと、考えているのかもしれないと思うと、心苦しかったのだ。

「謝らなくていいって。それに、ちょっと、楽しみでもあるんだ」

「そうでござるか？」

「うん。皆、どうしてるかなって、気になってたし。だから、楽しみなんだ」

　確かに、まだ、見つかっていない事を告げるのは、複雑な気分ではあるが、あれから、聖印京の皆がどうしているのか、朧は、気になっていた。

　だからこそ、会うのを楽しみにしていたのだ。

　それに、彼らなら、陸丸達を快く迎え入れてくれるであろう。

　朧は、そう思っていた。

「ほら、着いたぞ」

　朧は、ふと立ち止まる。

　彼に続いて、陸丸達も立ち止まり、聖印京を眺めた。

「ここが、聖印京ですかい」

「うん」

　彼らの目の前にそびえたつのは、聖印京。

　朧の故郷だ。

　巨大な聖印門が朧達を出迎えてくれているように見える。　

　その奥に見える街並み、さらに奥に立ち並ぶ立派な本堂を囲んだ屋敷。

　どれも、懐かしい風景だ。

　三年たっても、変わっていないように、朧は、感じていた。

「いいところじゃのう」

「中々、広いでござるな」

　陸丸達も、聖印京を見て、あっけにとられているようだ。

　ここで、朧が育ったのかと思うと感慨深いのだろう。

「……もう、三年になるんだな。俺が、ここを旅立ってから」

　朧は、聖印京を見て、懐かしく感じていた。

　未だ、柚月と九十九が見つかっていない事に、寂しさを感じながら……。

「帰ってきたよ、兄さん、九十九……」