聖印×妖の共闘戦記―追憶乃書―

第一章 妖刀使いと妖刀の契約

プロローグ 妖を連れ行く旅人

　かつて、聖印一族は、妖の頂点に立つ妖王・天鬼が妖を支配したことによって、激しい戦いを繰り広げていた。

　だが、聖印一族の鳳城柚月と半妖の九十九が、天鬼を討伐し、妖は、彼の支配から解かれる事となり、人々も命を救われた。

　しかし、それ以降、彼らの姿を見たものは、誰一人いない。

　彼らは、行方不明となってしまったのだ。

　死んだのではないかと噂する者達もいた。

　それでも、彼らは、どこかで生きていると信じている者がいた。

　その者の名は、鳳城朧。

　鳳城柚月の弟であり、九十九の親友でもあった。

　天鬼が倒れてから、二年後、朧は、彼らを探しに旅に出た。

　それから、さらに、三年の月日が流れた。

「あの洞窟にいるのか……」

　漆黒の長い髪を頭上で一つにひもで縛った青年が、華押街近くの山にある洞窟にたどり着いた。

　彼こそが、鳳城朧だ。

　五年前は、あんなに低かった彼の背は、急成長と言っても過言ではないほど、伸びており、高くなった。

　おそらく、柚月よりも背は高いだろう。

　幼かった顔つきも、今は、精悍で、鋭い目つきに変わり、印象的だ。

　柚月が、女顔であったのに倒し、朧は、男前の顔と言ったところであろう。

　そんな彼の傍らで、小さな白い虎、赤い鳥、青い海蛇が、朧と共に、洞窟を見ている。

　なんと、彼らは、妖であった。

　朧は、ある人に依頼されて、この洞窟に来ていた。

　その依頼とは、妖が、他の妖達に連れ去られてしまったので、助けてほしいと。

　承諾した朧は、三匹の妖と共に、ここへたどり着いたというわけだ。

「朧！どうしやすか？あっしが脅かしてきやしょうか？」

　勢いよく前に出たのは、あの小さな白い虎の姿をした妖だ。

　その虎の名は、陸丸（りくまる）。

　血の気の盛んな雄の妖である。

「まったく、陸丸は、血の気が盛んじゃのう。つき合ってられんわ」

「なんだとぉ？」

　血の気が盛んな陸丸を見てあきれているのは、あの小さな赤い鳥の姿をした妖だ。

　その鳥の名は、空蘭（くうらん）。

　妖艶な雌の妖である。

　そんな彼女に対して、陸丸は突っかかってくるように、にらんでいた。

　まさに、一触即発の状態だ。

「やめろって、陸丸、空蘭」

　朧が、二人を制止すると、陸丸と空欄は、顔を背け、口をとがらせる。

　一応、仲はいいのだが、こういうやり取りは、日常茶飯事だ。

　毎回、繰り返す二人に対して、朧は、あきれていた。

「それで、朧殿、どうするでござるか？何か、策はあるでござるか？」

　陸丸と空蘭のやり取りを見ても、冷静さを忘れず、朧に語りかけるのは、小さな青い海蛇の姿をした妖。

　その海蛇の名は、海親（うみちか）。

　冷静沈着な雄の妖である。

　海蛇ではあるが、なぜか、空を飛べるようだ。

　海親の質問に対して、朧は、笑みを浮かべた。

　何か、策でもあるかのように。

「そりゃあ、もちろん、あるさ」

「なんですかい？朧！」

　やはり、策はあるようだ。

　さすが、柚月の弟と言ったところであろう。

　陸丸達は、期待を膨らませながら、朧に尋ねる。

　どんな策で、あの洞窟に乗り込もうとしているのか、楽しみで仕方がない。

　だが、朧が、提案した策は、予想外であった。

「このまま、突っ込む！」

「ええ！？」

　朧の策は、いたって単純で豪快。

　いや、策と言えるのであろうか。

　堂々と告げた朧に対して、さすがの陸丸達も驚いた様子だった。

「突撃だ！」

　朧は、威勢よく叫んで、駆けだしていく。

　陸丸達も、そんな朧にあきれつつ、後を追うように駆けだしていった。

　そのころ、さらわれた妖は、洞窟の奥で、妖達に取り囲まれている。

　そのさらわれた妖とは、幼い化け狸であった。

　化け狸は、体を震わせ、怯えていた。

「人間とつるみやがって。痛い目、みないとわからないようだな」

「うう……誰か……」

　化け狸は、人間と共に暮らしている。

　いわば、共存しているという事だ。

　だが、化け狸をさらった妖達は、人間と共存している事を快く思っていない。

　そのため、妖をさらっては、痛めつけ、人間から引き離そうと試みたのだ。

　この化け狸も、標的にされてしまったのだろう。

　化け狸は、助けを求めていたが、妖達は、化け狸に迫っていく。

　だが、その時であった。

「そこまでだ！」

　またもや、威勢のいい声が響き渡る。

　もちろん、その声の主は、朧だ。

　朧の声を聞いた妖達は、一斉に振り向く。

　朧は、椿の愛刀である紅椿を鞘から抜いた。

　陸丸達も、構えて、威嚇していた。

「行け！陸丸！空蘭！海親！」

　朧に命じられた陸丸達は、一斉に駆けだしていく。

　陸丸、空欄は、妖達と戦いを始める。

　陸丸は、爪で妖を引き裂き、空蘭は、爪で妖をわしづかみにし、吹き飛ばしていく。

　その戦い方は、実に豪快だ。

　豪快過ぎて、妖達も驚くばかりである。

　そんな中、海親は、化け狸に駆け寄った。

「大丈夫でござるか？」

「う、うん……」

　海親は、化け狸をひそかに安全な場所へと連れていく。

　だが、一匹の妖が、海親と化け狸に迫ろうとしている。

　それを、朧は、見逃さなかった。

「させないぞ！」

　朧は、峰打ちで妖を気絶させる。

　彼は、紅椿を発動させることなく、斬りかかることなく、全て峰打ちで、妖達を気絶させた。

　陸丸、空欄も妖達を気絶させ、最後に一匹の妖だけが残っていた。

「な、なんで、妖が人間なんかと……。それに、こいつ……強い…」

　朧と共に行動する陸丸達を見て、さらに、峰内だけで妖達を気絶させていく朧の強さを感じ取り、信じられないと言わんばかりの様子を見せる妖。

　おそらく、朧が、あの妖達を自分の命令に従わせるようにしたに違いない。

　そう思うと、妖は、朧を恐れ始めた。

「お前、何者だ！」

「俺は、聖印一族、鳳城朧だ」

　妖に問われ、朧は、堂々と名乗った。