嬉しい夜の危険な乾杯◆カクヨム限定公開SS◆


 アイリーン王女殿下の婚約式を、無事に終えた夜。

 舞踏会が開かれた銀王宮は、華やかな喜びに包まれていた。

 婚約式をいろどる一端を担った四人の芸術家たち――四大守護者マスターズ・オブ・アーツの助手であるジルは、この夜はじめて殿方を相手に踊った。

 その相手は、ステンドグラスと絵画の第一人者。主の一人であるライナスだ。

 彼と踊れるのは光栄だが、舞踏会に参加しているご令嬢たちの視線が痛い。彼女たちがライナスに突進して来ないよう、こういった場では女装をして彼のそばにいることも〝男〟のジルの仕事なのだが、やはり嫉妬の視線にはいまだに慣れない。

 とはいえ、きれいなドレス姿でライナスと踊れるのは、素直に嬉しい。

 田舎では〝壁の花〟と噂されていた男爵令嬢のジルにとっては、密かなご褒美のようなものだ。

 曲が終わり、ジルはライナスと向かい合ってお辞儀する。彼と視線を交わし、笑った。

「楽しいですが、息がきれてきました」

「たしかにね。少し休もう」

 バルコニーへ出ると、月明かりに照らされた庭園が見える。初夏の夜風が心地よくて、ジルは目を閉じて息を吸った。そうしてからまぶたを開けると、隣のライナスがじっとこちらを見ている。

「なんですか」

 小さく笑んだライナスは、ジルから視線をそらさずに言った。

「しみじみ、女装の君がきれいだと思ってね」

 うっ、と息をのんだジルの頬に、熱が走った。

 女性であることは、四人の主たちにバレてはいない。お世辞にいちいち顔を赤くしていたら、怪しまれてしまう!

 焦ったジルがとっさに視線をそらそうとした矢先、建築家であるもう一人の主、カーティスがグラスを持ってやって来た。

「めでたきこの夜に、乾杯しよう」

 そう言ったカーティスは、精悍な顔立ちに笑みを浮かべた。指を鳴らし、飲みものを運んでいる使用人を呼ぶ。グラスに入っているのはどれもお酒だ。

 躊躇ちゅうちょするジルを見て、カーティスは豪快に笑った。

「どうした、美女の少年。アルコールははじめてか?」

「ええ……あの、おいしいんですか?」

「十八なら、お前も大人だ。記念すべきこの夜に、挑戦してみろ」

 試してみなければわからないぞとカーティスにすすめられ、ジルは白ワインのグラスを手にした。乾杯し、飲んでみる。

(あら、おいしいわ……!)

「ジュースみたいに飲めます」

 喉が渇いていたせいか、するすると飲めてしまう。ジルがグラスをあおっていると、

「待つんだ、ジル。いっきに飲むものじゃない。ジュースのように飲めても、アルコール度数はキツいんだ」

 ぎょっとしたように目を丸くしたライナスに制される。だが、カーティスは「いい飲みっぷりだ」と喜んだ。

 身体がふわふわとしてきて、目に映るものすべてがきらめきはじめる。すっかり飲み干してグラスを空けたとき、アンドリューとレイモンドがやって来た。

「ここにいたのか」

 そう言ったのは、服飾や装飾の流行を生み出すアンドリューだ。鋭い眼差しでまじまじとジルを見下ろすと、感心するように嘆息した。

「まったく……うまく令嬢に化けたものだな。お前が男の助手だなんて、自分の目を疑うしかない」

 アンドリューの針のような視線も、ワインをいっきに飲んだジルには怖くない。むしろ、おおらかな気持ちで受け止められるから不思議だ。

 常々思っていたことを、言ってみたい衝動にかられる。いっそのこと助手として、たまには苦言をていするのもいいのではないか。

(そうよね、私は助手だもの。彼らのためになることなら、言ってもいいはずだわ!)

 気持ちが大きくなったジルは、頬をゆるませながら口を開いた。

「アンドリュー様は、どうしていつもそういう怖い目をするんですか? 悪い人ではないとわかっておりますが、あまり笑わないし、もっとにっこりしたほうがいいと僕は思います。そうしたら、敵を作らずにすみますよ?」 

 アンドリューは眉をひそめた。

「お前、酔ってるのか」

(まさか! たったの一杯で酔うはずないじゃない。頭はぐらぐらしているし、身体もふわふわしているけれど)

「酔ってません」

 ふふんとジルは胸を張って見せた。

「いや、酔ってる」

 ライナスはどこか不安げだ。心配することなどなにもない。大丈夫ですよと告げる代わりに、ジルはへらりと笑った。すると、作家であり音楽家でもあるレイモンドが、眼鏡を指で押し上げた。

「私は性悪説をテーマにしています。彼の働きぶりには目を見張るものがありますし、認めざるをえないものの、もしも酔ったことによって、善人な彼の本性がかいま見えるのであれば、ものすごく興味深い……!」

 レイモンドの瞳がキラリと光る。ジルはクスクスと笑った。

「レイモンド様は、ややこしいことを考えるのをやめて、ときどきでいいですからリラックスしてください。そうやってなんでも難しく考えて、世の中を斜めに見てばかりいるから、作品も重厚で難解になってしまうんだわ」

 ……だわ?

 四人が固まる。そんな四人にかまわず、ジルは気分よく続けた。

「もちろん僕は、そんなレイモンド様の作品も好きですけれど、『愛と裏切りの湖畔』のような単純明快な作品も好きなのです。あれは女性だけが好む作品と思われておりますが、ドラマチックな展開にページをめくる手が止まらなくなるんですから……本当よ!」

 ……よ? 

 とたんに、なぜか焦ったライナスが、ジルの腕を掴んで引っ張った。

「よし、君は酔ってる。もういいから黙って。少し庭園を散歩して、酔いを冷ましたほうがいい」

 酔ってませんと言うジルの腕を引いて、ライナスは強引にバルコニーから庭園に下りた。いったいどうしたというのだろう?

「な、なんですか、ライナス様!」

「いいから、ここを離れるまで静かに。それ以上しゃべったら、君のお口を縫い付けるよ」

 よくわからないが、話してはいけないらしい。ジルがきゅっと口をつぐんだとき、カーティスが困惑の声を上げた。

「おい待て、ライナス。ジルの口調がおかしいぞ」

 おかしくないわと言いそうになったジルは、ライナスと視線がからんで言葉をのむ。ジルが黙っている隙に、ライナスは早口でたたみかけた。

「酔ってるせいだ。それにほら、ドレスを着ているからね。自然にそうなってしまうこともあるんだろう」

 彼の声が、ジルの耳にはどこかぼんやりと届く。ああ、なんて気持ちのいい夜風だろう。まぶたを閉じようとした寸前、

「そんなことがあるのか?」

 アンドリューの眉間のしわが深まった。けれど、レイモンドは大きくうなずいた。

「たしかに、服装で人格が変わる症例はあります。ひ弱な王子が国王となって、王冠を頭にのせたとたん、立派に振る舞ったという異国の症例を読んだことがありますから」

 ……なるほど。

 そんな彼らの会話も、ジルにはさざなみのように聞こえた。

(気持ちが軽くて、とっても楽しいわ……!)

 ライナスに腕を掴まれながら、ジルはおぼつかない足取りで庭園を歩いた。

「あの、ライナス様。もう話してもいいですか」

 立ち止まったライナスが、バルコニーを振り返る。それにつられてジルも顔を向ける。三人の姿がずいぶん小さくなった。

「ああ、そうだね。いいよ」

 ふたたび歩みを進める。そうしていると澄んだ空気に心がおどって、ジルは駆け出したくなってきた。

「ライナス様、手を離してください。走ってジャンプをしたら、なんだか空を飛べそうな気がするんです!」

「君が風船みたいに飛ばないよう、しっかり掴んでいないとね。だからいまは離せないな」

 やがて噴水まで来ると、ライナスはジルの腕を掴んだまま、ほうっと深く嘆息した。

「……生きた心地がしないとは、このことだな」

「えっ? どうしてですか」

 ジルが首を傾げた瞬間、ライナスはクスクスと笑みをもらしはじめた。

「なんですか。なにが面白いんですか?」

 ライナスは呆れたように、けれど優しげな眼差しでジルを見下ろす。

「酔いを冷ますんだ、おバカさん」

 ジルの鼻頭を、くいっと指先でつまむ。

「――ひゃっ! よ、酔ってません!」

 そう言ったものの、鼻をつままれた驚きで、いまにも地面から浮きそうだった両足に、しっかりとした重力が戻ってしまった。

(……え、待って。私、もしかして酔っていたの?)

 その自覚はまるでない。酔った経験がないからわからないのだ。とたんに、アンドリューやレイモンドへの発言を思い返し、青ざめた。

(わっ……うわ……大変! 私、女性言葉を使ってしまったような気がする!)

 どんなときでも気をつけていたのに、酔って気が緩んでしまったせいだ。

 ライナスを見上げたジルは、言い訳を必死に絞り出した。

「ぼ、僕はあの……その! なにもかも、このドレス姿のせいなのです! カツラをかぶってお化粧をして、このきれいなドレスを着ていると、どうしても女性のような気持ちになってしまうといいますか……っ!」

「大丈夫、わかってるよ。そう思ったから、僕も皆にそう言ったんだ」

 のんびりとしたライナスの声音に、ジルは胸を撫で下ろした。

(よかった……! ライナス様にも誰にもバレてはいないわ)

「そ、そうでした。ご理解くださって、ありがとうございます!」

 ジルはペコリと頭を下げる。そうして顔を上げたとき、ライナスに苦笑された。

「それにしても、もういつもの君に戻ってしまったとはね……ちょっと残念」

「え?」

 ライナスが顔を近づける。いたずらっぽい瞳が、間近できらめく。

「素の君と話せるかと、ちょっと期待したんだけれどね。まあ、しかたがない」

「素の……僕ですか? これが素の僕、なのですけれども……」

 意味深な彼の言葉がひっかかる。ドキドキしながら見つめ返していると、ライナスは柔らかく笑んだ。

「空を飛べそうな気分は、冷めたのかな?」

「うっ……はい。すっかり冷めてしまいました」

「じゃあ、またそんな気分になりたくなったら、僕が君にワインをごちそうしてあげるよ。ほかのみんなには内緒でね」

「えっ?」

 ライナスの手が、腕から離れた。

「酔いが冷めたのなら、戻ろう」

 そう言ってジルの左手をそっと握ると、バルコニーに向かって歩き出す。三人の姿はもうなかったが、舞踏場から優雅な音楽がもれ聴こえていた。

 それにしても、気になる。

「ライナス様。あの……いまのは、どういう意味ですか」

「なにが?」

「ですからその……皆さんには内緒で、ワインをごちそうしてくれるという意味です」

「僕の前でだけ、酔ってもかまわないってことだよ」

「えっ?」

「素の君を見てもいいのは、僕だけの特権にしておきたいからね」

「と、特権?」

 考えたくはないが、まさか彼にだけバレている? いや、それはない。もしもそうなら、とっくにクビになっているはずなのだから。

 ジルは内心ヒヤヒヤしながら、横を歩くライナスを見上げた。その視線を察したのか、ライナスは魅惑的な笑顔でジルを流し見る。

「深い意味はないよ。さあ、着いた」

 本当だろうか。ジルはビクビクしながらバルコニーへ上がり、シャンデリアがきらめく舞踏場に戻った。

 ライナスに手を取られ、音楽に身をゆだねる。ライナスの瞳の奥が、ちょっとだけ意地悪そうに輝いて見えるのは気のせいか。

「……あの、ライナス様。楽しそうですね」

「ああ。深い意味はないと言ったのに、僕のその言葉の意味を、君がぐるぐる考えていることが手に取るように伝わるからね」

「か、考えてません!」

「そうかな?」

 ぐっと腰を引き寄せられて、顔が近づく。ニヤッとしたライナスは、ジルを見つめて言った。

「深い意味はないよ、本当だ」

 うっ、と息を詰めるジルの腰を、ゆっくりと離す。もしかするとライナスも、少し酔っているのかもしれない。

「もしかしてライナス様も、酔っているのですか?」

「こんな夜だ。みんな酔うさ」

 今夜はみんな、ちょっとだけ浮かれている。喜ばしい舞踏会の魔術にかかって、言動がいつもよりもおかしいだけ。明日になれば、いつもどおり。それだけのことなのだ。

 ジルはやっと安堵した。とはいえ、今夜はまたひとつ学んだ。

 ワインの魔術は恐ろしい。もう二度とお酒は口にしないと、ジルは苦い顔で自分に念を押した。

「しかめ面だね、ジル。どうしたの」

「いっ……いえ、なんでもありません」

 ドレスをひるがえし、くるんとまわりながら、正体を隠しているジルは思う。

 そう――誰の前であっても、飲んではならない。もちろん、ライナスの前であっても。

 その誓いを、ジルは頭のなかのメモに、新たに記したのだった。



END

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男装令嬢とふぞろいの主たち/羽倉せい 角川ビーンズ文庫 @beans

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