男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

嬉しい夜の危険な乾杯◆カクヨム限定公開ＳＳ◆

　アイリーン王女殿下の婚約式を、無事に終えた夜。

　舞踏会が開かれた銀王宮は、華やかな喜びに包まれていた。

　婚約式を彩（いろど）る一端を担った四人の芸術家たち――四大守護者（マスターズ・オブ・アーツ）の助手であるジルは、この夜はじめて殿方を相手に踊った。

　その相手は、ステンドグラスと絵画の第一人者。主の一人であるライナスだ。

　彼と踊れるのは光栄だが、舞踏会に参加しているご令嬢たちの視線が痛い。彼女たちがライナスに突進して来ないよう、こういった場では女装をして彼のそばにいることも〝男〟のジルの仕事なのだが、やはり嫉妬の視線にはいまだに慣れない。

　とはいえ、きれいなドレス姿でライナスと踊れるのは、素直に嬉しい。

　田舎では〝壁の花〟と噂されていた男爵令嬢のジルにとっては、密かなご褒美のようなものだ。

　曲が終わり、ジルはライナスと向かい合ってお辞儀する。彼と視線を交わし、笑った。

「楽しいですが、息がきれてきました」

「たしかにね。少し休もう」

　バルコニーへ出ると、月明かりに照らされた庭園が見える。初夏の夜風が心地よくて、ジルは目を閉じて息を吸った。そうしてからまぶたを開けると、隣のライナスがじっとこちらを見ている。

「なんですか」

　小さく笑んだライナスは、ジルから視線をそらさずに言った。

「しみじみ、女装の君がきれいだと思ってね」

　うっ、と息をのんだジルの頬に、熱が走った。

　女性であることは、四人の主たちにバレてはいない。お世辞にいちいち顔を赤くしていたら、怪しまれてしまう！

　焦ったジルがとっさに視線をそらそうとした矢先、建築家であるもう一人の主、カーティスがグラスを持ってやって来た。

「めでたきこの夜に、乾杯しよう」

　そう言ったカーティスは、精悍な顔立ちに笑みを浮かべた。指を鳴らし、飲みものを運んでいる使用人を呼ぶ。グラスに入っているのはどれもお酒だ。

　躊躇（ちゅうちょ）するジルを見て、カーティスは豪快に笑った。

「どうした、美女の少年。アルコールははじめてか？」

「ええ……あの、おいしいんですか？」

「十八なら、お前も大人だ。記念すべきこの夜に、挑戦してみろ」

　試してみなければわからないぞとカーティスにすすめられ、ジルは白ワインのグラスを手にした。乾杯し、飲んでみる。

（あら、おいしいわ……！）

「ジュースみたいに飲めます」

　喉が渇いていたせいか、するすると飲めてしまう。ジルがグラスをあおっていると、

「待つんだ、ジル。いっきに飲むものじゃない。ジュースのように飲めても、アルコール度数はキツいんだ」

　ぎょっとしたように目を丸くしたライナスに制される。だが、カーティスは「いい飲みっぷりだ」と喜んだ。

　身体がふわふわとしてきて、目に映るものすべてがきらめきはじめる。すっかり飲み干してグラスを空けたとき、アンドリューとレイモンドがやって来た。

「ここにいたのか」

　そう言ったのは、服飾や装飾の流行を生み出すアンドリューだ。鋭い眼差しでまじまじとジルを見下ろすと、感心するように嘆息した。

「まったく……うまく令嬢に化けたものだな。お前が男の助手だなんて、自分の目を疑うしかない」

　アンドリューの針のような視線も、ワインをいっきに飲んだジルには怖くない。むしろ、おおらかな気持ちで受け止められるから不思議だ。

　常々思っていたことを、言ってみたい衝動にかられる。いっそのこと助手として、たまには苦言を呈（てい）するのもいいのではないか。

（そうよね、私は助手だもの。彼らのためになることなら、言ってもいいはずだわ！）

　気持ちが大きくなったジルは、頬をゆるませながら口を開いた。

「アンドリュー様は、どうしていつもそういう怖い目をするんですか？　悪い人ではないとわかっておりますが、あまり笑わないし、もっとにっこりしたほうがいいと僕は思います。そうしたら、敵を作らずにすみますよ？」　

　アンドリューは眉をひそめた。

「お前、酔ってるのか」

（まさか！　たったの一杯で酔うはずないじゃない。頭はぐらぐらしているし、身体もふわふわしているけれど）

「酔ってません」

　ふふんとジルは胸を張って見せた。

「いや、酔ってる」

　ライナスはどこか不安げだ。心配することなどなにもない。大丈夫ですよと告げる代わりに、ジルはへらりと笑った。すると、作家であり音楽家でもあるレイモンドが、眼鏡を指で押し上げた。

「私は性悪説をテーマにしています。彼の働きぶりには目を見張るものがありますし、認めざるをえないものの、もしも酔ったことによって、善人な彼の本性がかいま見えるのであれば、ものすごく興味深い……！」

　レイモンドの瞳がキラリと光る。ジルはクスクスと笑った。

「レイモンド様は、ややこしいことを考えるのをやめて、ときどきでいいですからリラックスしてください。そうやってなんでも難しく考えて、世の中を斜めに見てばかりいるから、作品も重厚で難解になってしまうんだわ」

　……だわ？

　四人が固まる。そんな四人にかまわず、ジルは気分よく続けた。

「もちろん僕は、そんなレイモンド様の作品も好きですけれど、『愛と裏切りの湖畔』のような単純明快な作品も好きなのです。あれは女性だけが好む作品と思われておりますが、ドラマチックな展開にページをめくる手が止まらなくなるんですから……本当よ！」

　……よ？　

　とたんに、なぜか焦ったライナスが、ジルの腕を掴んで引っ張った。

「よし、君は酔ってる。もういいから黙って。少し庭園を散歩して、酔いを冷ましたほうがいい」

　酔ってませんと言うジルの腕を引いて、ライナスは強引にバルコニーから庭園に下りた。いったいどうしたというのだろう？

「な、なんですか、ライナス様！」

「いいから、ここを離れるまで静かに。それ以上しゃべったら、君のお口を縫い付けるよ」

　よくわからないが、話してはいけないらしい。ジルがきゅっと口をつぐんだとき、カーティスが困惑の声を上げた。

「おい待て、ライナス。ジルの口調がおかしいぞ」

　おかしくないわと言いそうになったジルは、ライナスと視線がからんで言葉をのむ。ジルが黙っている隙に、ライナスは早口でたたみかけた。

「酔ってるせいだ。それにほら、ドレスを着ているからね。自然にそうなってしまうこともあるんだろう」

　彼の声が、ジルの耳にはどこかぼんやりと届く。ああ、なんて気持ちのいい夜風だろう。まぶたを閉じようとした寸前、

「そんなことがあるのか？」

　アンドリューの眉間の皺（しわ）が深まった。けれど、レイモンドは大きくうなずいた。

「たしかに、服装で人格が変わる症例はあります。ひ弱な王子が国王となって、王冠を頭にのせたとたん、立派に振る舞ったという異国の症例を読んだことがありますから」

　……なるほど。

　そんな彼らの会話も、ジルにはさざなみのように聞こえた。

（気持ちが軽くて、とっても楽しいわ……！）

　ライナスに腕を掴まれながら、ジルはおぼつかない足取りで庭園を歩いた。

「あの、ライナス様。もう話してもいいですか」

　立ち止まったライナスが、バルコニーを振り返る。それにつられてジルも顔を向ける。三人の姿がずいぶん小さくなった。

「ああ、そうだね。いいよ」

　ふたたび歩みを進める。そうしていると澄んだ空気に心が躍（おど）って、ジルは駆け出したくなってきた。

「ライナス様、手を離してください。走ってジャンプをしたら、なんだか空を飛べそうな気がするんです！」

「君が風船みたいに飛ばないよう、しっかり掴んでいないとね。だからいまは離せないな」

　やがて噴水まで来ると、ライナスはジルの腕を掴んだまま、ほうっと深く嘆息した。

「……生きた心地がしないとは、このことだな」

「えっ？　どうしてですか」

　ジルが首を傾げた瞬間、ライナスはクスクスと笑みをもらしはじめた。

「なんですか。なにが面白いんですか？」

　ライナスは呆れたように、けれど優しげな眼差しでジルを見下ろす。

「酔いを冷ますんだ、おバカさん」

　ジルの鼻頭を、くいっと指先でつまむ。

「――ひゃっ！　よ、酔ってません！」

　そう言ったものの、鼻をつままれた驚きで、いまにも地面から浮きそうだった両足に、しっかりとした重力が戻ってしまった。

（……え、待って。私、もしかして酔っていたの？）

　その自覚はまるでない。酔った経験がないからわからないのだ。とたんに、アンドリューやレイモンドへの発言を思い返し、青ざめた。

（わっ……うわ……大変！　私、女性言葉を使ってしまったような気がする！）

　どんなときでも気をつけていたのに、酔って気が緩んでしまったせいだ。

　ライナスを見上げたジルは、言い訳を必死に絞り出した。

「ぼ、僕はあの……その！　なにもかも、このドレス姿のせいなのです！　カツラをかぶってお化粧をして、このきれいなドレスを着ていると、どうしても女性のような気持ちになってしまうといいますか……っ！」

「大丈夫、わかってるよ。そう思ったから、僕も皆にそう言ったんだ」

　のんびりとしたライナスの声音に、ジルは胸を撫で下ろした。

（よかった……！　ライナス様にも誰にもバレてはいないわ）

「そ、そうでした。ご理解くださって、ありがとうございます！」

　ジルはペコリと頭を下げる。そうして顔を上げたとき、ライナスに苦笑された。

「それにしても、もういつもの君に戻ってしまったとはね……ちょっと残念」

「え？」

　ライナスが顔を近づける。いたずらっぽい瞳が、間近できらめく。

「素の君と話せるかと、ちょっと期待したんだけれどね。まあ、しかたがない」

「素の……僕ですか？　これが素の僕、なのですけれども……」

　意味深な彼の言葉がひっかかる。ドキドキしながら見つめ返していると、ライナスは柔らかく笑んだ。

「空を飛べそうな気分は、冷めたのかな？」

「うっ……はい。すっかり冷めてしまいました」

「じゃあ、またそんな気分になりたくなったら、僕が君にワインをごちそうしてあげるよ。ほかのみんなには内緒でね」

「えっ？」

　ライナスの手が、腕から離れた。

「酔いが冷めたのなら、戻ろう」

　そう言ってジルの左手をそっと握ると、バルコニーに向かって歩き出す。三人の姿はもうなかったが、舞踏場から優雅な音楽がもれ聴こえていた。

　それにしても、気になる。

「ライナス様。あの……いまのは、どういう意味ですか」

「なにが？」

「ですからその……皆さんには内緒で、ワインをごちそうしてくれるという意味です」

「僕の前でだけ、酔ってもかまわないってことだよ」

「えっ？」

「素の君を見てもいいのは、僕だけの特権にしておきたいからね」

「と、特権？」

　考えたくはないが、まさか彼にだけバレている？　いや、それはない。もしもそうなら、とっくにクビになっているはずなのだから。

　ジルは内心ヒヤヒヤしながら、横を歩くライナスを見上げた。その視線を察したのか、ライナスは魅惑的な笑顔でジルを流し見る。

「深い意味はないよ。さあ、着いた」

　本当だろうか。ジルはビクビクしながらバルコニーへ上がり、シャンデリアがきらめく舞踏場に戻った。

　ライナスに手を取られ、音楽に身をゆだねる。ライナスの瞳の奥が、ちょっとだけ意地悪そうに輝いて見えるのは気のせいか。

「……あの、ライナス様。楽しそうですね」

「ああ。深い意味はないと言ったのに、僕のその言葉の意味を、君がぐるぐる考えていることが手に取るように伝わるからね」

「か、考えてません！」

「そうかな？」

　ぐっと腰を引き寄せられて、顔が近づく。ニヤッとしたライナスは、ジルを見つめて言った。

「深い意味はないよ、本当だ」

　うっ、と息を詰めるジルの腰を、ゆっくりと離す。もしかするとライナスも、少し酔っているのかもしれない。

「もしかしてライナス様も、酔っているのですか？」

「こんな夜だ。みんな酔うさ」

　今夜はみんな、ちょっとだけ浮かれている。喜ばしい舞踏会の魔術にかかって、言動がいつもよりもおかしいだけ。明日になれば、いつもどおり。それだけのことなのだ。

　ジルはやっと安堵した。とはいえ、今夜はまたひとつ学んだ。

　ワインの魔術は恐ろしい。もう二度とお酒は口にしないと、ジルは苦い顔で自分に念を押した。

「しかめ面だね、ジル。どうしたの」

「いっ……いえ、なんでもありません」

　ドレスをひるがえし、くるんとまわりながら、正体を隠しているジルは思う。

　そう――誰の前であっても、飲んではならない。もちろん、ライナスの前であっても。

　その誓いを、ジルは頭のなかのメモに、新たに記したのだった。

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