男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第２章 前途多難な日々のはじまり_１

　残り三六三日。

　翌朝、芸術棟（とう）を出たジルは、朝食を運ぶために厨（ちゆう）房（ぼう）へ向かった。それにしても、眠（ねむ）い。

（……ライナス様が恐ろしくて、一（いつ）睡（すい）もできなかったわ）

　なにしろ部屋はつながっており、鍵（かぎ）はないのだ。彼が屋（や）敷（しき）に戻（もど）っているとわかっていても、興味をもたれたことによって落ち着かず、紳（しん）士（し）用の寝（ね）間（ま）着（き）に着（き）替（が）えることもできなかった。

　結局、彼に教えてもらった芸術書を紐（ひも）解（と）き、学んでいるうちに朝日を拝むはめになってしまったのだが……謎（なぞ）だ。

（どうして私なんかに興味をもつのかしら。わけがわからない……）

　マイペースなライナスのことを考えると、気が重くなる。話すたびに自分のペースが、ガラガラと崩（くず）されてしまうからだ。

（でも、ライナス様に気を揉（も）んでばかりもいられないわ。今日は残りの二人が来るらしいもの。とにかく落ち着いて、なにがあっても動（どう）揺（よう）しちゃダメよ）

　心のなかで念を押しつつ、ジルは大勢の使用人が行き交（か）う厨房の扉（とびら）口（ぐち）に立った。

「やあ、おはよう」

　昨日面識をもった、ユアンという名の使用人が声をかけてきた。ジルよりも少し年上で、焦（こ）げ茶色の髪（かみ）に同じ色の瞳。男性にしては小（こ）柄（がら）だったが、銀糸の刺（し）繡（しゆう）が施（ほどこ）された濃（のう）紺（こん）のお仕着せがよく似合う、穏（おだ）やかな笑（え）顔（がお）が印象的な好青年だ。

「おはようございます。今朝はカーティス様もライナス様もお屋敷にいらっしゃるので、僕の分だけお願いいたします」

　ユアンは「了（りよう）解（かい）」とうなずき、一人分の朝食をワゴンにのせてくれた。

「ありがとうございます」

「あそこの助手は大変だからなあ。まあ、とりあえず一週間、がんばって」

　いえ、一年は居座るつもりです。そう答える代わりにジルはうなずき、新聞を小（こ）脇（わき）に挟（はさ）んでワゴンを押した。

　ふっくらと焼き上がったマッシュルーム入りのオムレツに、サラダ。スコーンとスープの奥深い味に、ジルはうっとりと息をついた。

「おいしい……。また一日、なんとかのりきらなくては」

　昨夜も一人で夕食をとったので、静かなひとときに気が緩（ゆる）んでいく。自室よりも食堂のほうが落ち着くのは、あのドアのせいだろう。いずれなんとかしなければ。

　食べ終えてから、新聞に目を通す。一面を飾（かざ）っていたのは、アイリーン王女の婚（こん）約（やく）式の記事だった。一（ひと）月（つき）半（はん）後に行われる婚約式を終えた王女は、イルタニアへ旅立ち結婚式を行う。そこで正式に、イルタニア王太子妃（ひ）となるのだ。

　そんな王女も暮らしている王宮にいるだなんて、いまだに信じられない。

「……王女殿（でん）下（か）とすれ違うことも、あるかもしれないのよね」

「……〝のよね〟？」

　降って湧（わ）いたような聞き覚えのある声に、ジルはぎょっとして顔を上げる。ドア口に立っていたのは、ライナスだった。しくった！

「お、おはようございます。ライナス様、いつからこちらに……っ」

「数分前だ」

　記事を読んでいて気づかなかった。食堂に入ったライナスは、テーブルを挟んだ前の椅（い）子（す）を引くと、腰（こし）を下ろしてティーポットを手に取った。

「あっ、それは！」

　僕が飲もうとしていたものです、などと言わせる隙（すき）をジルに与（あた）えず、彼はカップを寄せて勝手に紅茶をそそぐ。

「女の子みたいなひとりごとは、僕の空耳かな」

　ニヤリとし、ジルを上（うわ）目（め）遣（づか）いにする。動じていることを悟（さと）られまいと、ジルは表情を強張らせた。

「い……妹の夢を昨夜見たんです。それで、無意識のうちに口調が移ったのかと……」

　苦しい言い訳に、我ながら呆（あき）れる。小さく笑んだ彼は、探（さぐ）るようにジルを見ながら紅茶を口に運んだ。

「……ふうん？」

　意味深な彼の視線に耐（た）えきれず、ジルはそそくさと席を立つ。

「食器を戻してきます」

　ワゴンに食器をのせてから、逃（に）げるように食堂を出た。回（かい）廊（ろう）の途（と）中（ちゆう）で立ち止まり、お腹（なか）の底から息を吐（は）く。正体がバレているわけじゃない。反応を面白がられているだけなのだ。そう自分に言い聞かせても、胸（むな）騒（さわ）ぎはおさまらない。

（うう……あの方はすごく苦手だわ）

　──できるかぎり、避（さ）けなくては！

　ぐったりと肩（かた）を落としながら、ジルは厨房へ向かった。

　芸術棟が開放される日は、ロビーの隅（すみ）にある小さなテーブルに着いて、訪問者を待つ。

　芸術棟にカーティスが戻ると、さっそく議員の来客があった。その訪問客が帰ると、見るからに高位と思われる聖職者がやって来る。ジルはアトリエにいるライナスを呼び、応接間に通して紅茶を出した。

　高名な画商や役職ある貴族らが、現れては去って行く。そんな午前をなんとかこなし終えてから、ジルは二人とともに遅（おそ）い昼食をとった。カーティスがいてくれるおかげで、ライナスへの恐（きよう）怖（ふ）心も緩（かん）和（わ）され、昼食を終えたときには平常心に戻ることができた。

　午後になり、彼らがアトリエにこもった直後。一人の女性がロビーに姿を見せた。

（あっ、きっとライナス様のお客様だわ！）

　ジルが席を立つと、たたんだ日（ひ）傘（がさ）を手にした彼女が近づいて来る。年（ねん）齢（れい）はジルと同じくらいだろう。妙（みよう）齢（れい）の侍（じ）女（じよ）を扉口に立たせたまま、彼女はジルをきつく見すえた。

「ロンウィザー侯（こう）爵（しやく）様に、お目通り願いたいのだけれど」

　帽（ぼう）子（し）からのぞく髪の色は、ブルネット。小（こ）花（ばな）柄（がら）のガーゼ・ドレスを身にまとった可（か）憐（れん）な少女だが、高圧的な語調から自尊心の高さがうかがえた。

　すんなりと帰っていただけそうな方法は、一つしかない。

「申し訳ありませんが、ライナス様は本日こちらにいらっしゃいません」

　噓（うそ）をつくのは気が引けたが、これしかないのだ。すると彼女は、唇（くちびる）を弓なりにさせた。

「あなたの前もその前もそのまた前の前の……大勢の助手たちも同じことを言ったわ。どうせ彼がわたくしに照れて、会いたくないとおっしゃっているだけなのでしょ？　いいわ、わたくしが会いに行きます」

　くるんときびすを返した彼女は、熱情にかられたように大階段に向かって行く。焦（あせ）ったジルはすぐに追いかけ、彼女の前に立ちはだかって掌（てのひら）で制した。

「本当です。ライナス様は、こちらにいらっしゃいません」

　キッと彼女は眉（まゆ）をつり上げた。

「どいてちょうだい。本当にいらっしゃらなければ帰ります」

（困ったわ、どう言ったらいいの？　物語に登場する殿（との）方（がた）なら、どう言うかしら）

「あ……なたの貴重なお時間を、そんなことに費（つい）やさせるわけにはまいりません。どうか、僕の言葉を信じて──」

「──邪（じや）魔（ま）です！　どいてちょうだいと言っているのが、わからないの!?」

　──バシッ！

　ジルの頰（ほお）に、いきなり彼女の平手打ちが飛んだ。

（────！）

　頰を押さえたジルは、あ然として彼女を見つめる。瞳（ひとみ）をうるませた彼女は、さめざめと涙をこぼしはじめた。

「二（ふた）月（つき）前に行われた我が家の夜会で、ロンウィザー侯爵様はわたくしに微笑（ほほえ）みかけてくださったの！　あの眼（まな）差（ざ）しには、わたくしへの控（ひか）えめな愛情が込められていたわ！　あれからわたくしは彼の笑顔ばかり思い出して、満足に眠（ねむ）れないでいるのよ！」

　驚（おどろ）いたジルは頰の痛みも忘れて、彼女を見つめた。本当にライナスのことが、好きなのだ。

　ジルにそんな経験はない。眠れないほど誰（だれ）かのことを想（おも）ったことなど、一度もない。

　好ましく感じる相手がいても、彼らが選ぶのは常に妹だったから、感情に蓋（ふた）をすることがいつからか癖（くせ）になっている。〝冷静〟と揶（や）揄（ゆ）される所以（ゆえん）の一つだ。

　だから、彼女が羨（うらや）ましく思えた。情熱的で純（じゆん）粋（すい）で、恋（こい）することへの怯（おび）えがないからだ。

（……可愛（かわい）い方）

　ジルは胸ポケットのチーフを取り出し、彼女にそっと差し出した。彼女は嗚（お）咽（えつ）を堪（こら）えながら、当然だと言わんばかりに奪（うば）い取った。

「噓をついたことを、謝罪させてください。ライナス様はこちらにいらっしゃいます。けれど、女性はどなたも通すなと言われております」

「まさか……わたくしは違うはずよ！」

「夜会のときあなたのそばに、珍（めずら）しい美術品などが飾られてはいませんでしたか？　おそらくライナス様はそれを見て、微笑んだ可能性があります。言葉にするのははばかられますが、あなたに……ではなく」

　ジルの言葉に答えたのは、扉（とびら）口（ぐち）に立つ侍女だった。

「珍しい美術品は、我が家のいたるところにございます。旦（だん）那（な）様は東洋のそれらに目がありませんので」

「そんな……わたくしに、恋をしてくださったのではないの？」

　困り果てたジルは、ただ彼女を見つめることしかできなかった。ジルの眼差しの意味を察したのか、彼女はポケットチーフに顔を埋（うず）めて嗚咽をもらした。

「帰りましょう、お嬢（じよう）様（さま）」

　侍女が近づく。泣き崩（くず）れる彼女の肩を抱（だ）くと、ジルに深々と頭を下げた。

「大変お見苦しいところを」

「いえ。このことは他言いたしませんので、ご安心を」

　うなずいた侍女が、彼女を連れて背中を向ける。瞬（しゆん）間（かん）、ジルは思わず呼び止めた。

「あの！　本当に申し訳ありませんでした。あなたに苦しい思いをさせてしまったことを、ライナス様の代わりに僕が謝罪いたします」

　顔を上げた彼女は、涙に濡（ぬ）れた瞳をジルに移した。

「……あなた、わたくしの平手打ちを痛がらなかったわね」

　鈍（にぶ）い痛みはまだ残っている。けれど、彼女に気まずい思いをさせたくなくて、ジルは精（せい）一（いつ）杯（ぱい）微笑んで見せた。

「あなたの心の痛みに比べれば、たいしたことではありません」

　瞠（どう）目（もく）した彼女は、握（にぎ）っていたポケットチーフを見下ろした。

「そうだわ……これ……」

　ジルはとっさに、物語に登場する紳（しん）士（し）の言葉を真似（まね）た。

「差し上げます。鋏（はさみ）でズタズタにしてくださっても、かまいませんから」

「なんですって？　おかしな方。そんなことを言った助手は、あなただけよ」

　そう言うと、彼女はやっと小さく笑った。

「……そうね。そういうことをすると、女性は気が晴れたりするものだもの。ぜひ、そうさせていただくわ」

「あなたにふさわしいお相手は、必ずいます。素（す）敵（てき）な方との出会いが、絶対に訪（おとず）れます」

　びっくりした彼女は、まじまじとジルを見つめた。

「そう、かしら。あなたは本当に、そう思う？」

「はい、僕が保証いたします。もしかするともう、そばにいらっしゃるかもしれません。ただ、あなたが気づかないだけで」

　彼女の哀（かな）しげな瞳に、冷静な輝（かがや）きが宿りはじめた。威（い）厳（げん）を保つように姿勢を正すと、スカートの裾をつまみ上げてジルにお辞（じ）儀（ぎ）した。

「大変失礼いたしました。帰ります」

「お気をつけて」

　ジルも丁（てい）重（ちよう）にお辞儀をし、二人を見送った。

　どうなることかと思ったが、なんとかお帰りいただけてよかった。ホッと息をついた直後、階上に人の気配を感じて見上げた。だが、誰もいない。気のせいらしい。

　ふたたび席に着いたジルは、すまし顔で扉口を見つめながら、一心に待った。

　午後のティータイムの、ささやかな休（きゆう）憩（けい）時間を。

　残り二人の主（あるじ）を迎（むか）える準備は、ジルなりに最善をつくして整え済みだ。

　黒い革（かわ）の古（ふる）靴（ぐつ）は、朝のうちに磨（みが）ききった。身なりは質素だが、王宮を歩きまわる礼（れい）儀（ぎ）には則（そく）している。

（前の助手の方からの忠告に、助けられてばかりだわ。おかげで対策が練られるもの）

　だが、いつまで待っても彼らが現れる気配はなく、訪問者も姿を見せないまま、待ち望んでいたティータイムになった。おやつを運ぶために厨（ちゆう）房（ぼう）へ向かおうとした矢先、カーティスが階上に姿を見せた。

「私もライナスも菓（か）子（し）類は食べないし、紅茶も飲みたくなったら自分で淹（い）れる。お前だけ休憩するといい」

「えっ？　けれど、お客様は？」

「このくらいの時間に来客はないし、いたとしても声をかけてくるだろう。食堂のドアを開けて、本でも読んで休むといい。初日から飛ばすと息切れするぞ」

　ニッと笑った。カーティスは快活で裏表がない。本当にいい人だ。

「わかりました。ありがとうございます」

　一人分のクッキーとティーセットを食堂に運んでから、ジルは自室で本を選んだ。

　芸術書に紛（まぎ）れさせた『愛と裏切りの湖（こ）畔（はん）』が読みたくてたまらなかったが、人目につく場でははばかられる。そういうわけで、レイモンド・バクスター子（し）爵（しやく）の処女作にした。重（じゆう）厚（こう）かつ哲（てつ）学（がく）的で難解。そんな謳（うた）い文句に気が削（そ）がれて、田舎（いなか）にいたときから避（さ）けていた名作だ。

（いい機会よ。これも勉強と思って、絶対に読破するわ）

　紅茶を淹れてから食堂の椅（い）子（す）に座り、文字で真っ黒なページをめくる。独特な文体に目が滑（すべ）り、何度も同じ場面をいったりきたりした。それが悔（くや）しくて、ページを戻（もど）り、また進むを繰（く）り返しながら、ジルはじわじわと彼の文学世界に没（ぼつ）頭（とう）していった。

　やがて文体のリズムに慣れると、面（おも）白（しろ）くなりはじめる。夢中で第一章をめくり続けていると、自分がどこにいてなにをしているのか、すっかり忘れ去ってしまった。

　だから、第一章を読み終えそうになった矢先、

「……タイトルは？」

　突（とつ）如（じよ）そそがれた暗い声（こわ）音（ね）に、ジルは飛び上がった。おののいて見上げると、数冊の本を小（こ）脇（わき）に抱（かか）えた、深みのあるブロンドヘアの青年がそこにいた。

　年（ねん）齢（れい）は二十代前半。眼鏡（めがね）をかけており、知性を感じさせる涼（すず）しげな瞳の色はヘーゼル。息をのむほどの端（たん）整（せい）な容姿だが、その眼差しは暗くどんよりとしていた。

（この方は……きっとそうよ！）

　そうそうたる舞（ぶ）台（たい）俳優や音楽家、作家が出入りするバクスター伯（はく）爵（しやく）家の長子。

〝知の守護者（マスター）〟との異名を持つ、レイモンド・バクスター子爵だ。

　十歳にして国王に見いだされ、舞（ぶ）踏（とう）会では即（そつ）興（きよう）でピアノ演奏を披（ひ）露（ろう）し、神童との讃（さん）辞（じ）をほしいままにする。若（じやつ）干（かん）十五歳にして、いまジルの読んでいる処女作を発表した。

　貧しい人々の尊厳について真正面から挑（いど）んだ意（い）欲（よく）作に、文学界は騒（そう）然（ぜん）となり、彼の作風を真似た作家が次々に登場するまでになったという。

　まさしく若き天才──デイランドが誇（ほこ）る、知の宝庫……なのだが。

　彼の文学を讃（たた）えるのは、名だたる評論家たちだけという評判が哀しい。なにしろ内容が重々しく、一（いつ）般（ぱん）の読者が読み終えるには、月（つき）日（ひ）を要するようなものばかりだからだ。

　そんな彼の突（とつ）然（ぜん）の登場に、ジルは硬（こう）直（ちよく）した。身動きできずにいると、レイモンドが本に手を伸（の）ばす。人差し指でパタンと閉じると掲（かか）げ持ち、タイトルを目にしたとたん失（しつ）笑（しよう）した。

「ああ……紳士の書（しよ）斎（さい）にふさわしい、賢（かしこ）さを誇（こ）示（じ）するインテリアの一部。評論家以外まともに読まない……いや、読めないとなぜか絶賛された、私の処女作ではありませんか」

　そのとおりかもしれないが、なんという後ろ向きな発言だろう。呆気（あつけ）にとられるジルを、彼は嘲（あざけ）るように流し見た。

「……で？　私に〝読んでいます〟と見せつけ、私に褒（ほ）めてもらおうとしているあなたは、いったいどこの誰（だれ）なのですか」

（なんてことなの。すっかりひねくれてしまっているわ）

　暗く陰（いん）鬱（うつ）な語調を聞いているだけで、こちらの気力が削がれそうだ。

「じょ……助手のジル・シルベスターと申します。昨日からこちらにおります」

「なるほど。読んだふりをして私の到（とう）着（ちやく）を待つとは、ずいぶん小（こ）賢（ざか）しい助手が来たものです」

　レイモンドは本をテーブルに放（ほう）り投げ、きびすを返した。

「私の半径三メートル以内に入らないように。清（せい）浄（じよう）な空気が、あなたの小賢しさに澱（よど）んで窒（ちつ）息（そく）します」

　あまりの毒（どく）舌（ぜつ）にジルが絶句した直後、彼は食堂から出てしまった。いや──誤解されたまま去らせてはいけない！

「お、お待ちください」

「いやです」

　さっさと大階段を上ってしまう。その背中に、ジルは言った。

「あの！　きちんと読んでおりました。たしかにはじめは難しく感じましたが、もう少しで第一章を読み終わります」

「ああ、そうですか」

　冷ややかな棒読みの声音から、信じていないのはあきらかだ。どうしたらいいのだろう。そう思い悩（なや）んだ刹（せつ）那（な）、ひらめいた。

「読み終わったという証（しよう）拠（こ）として、ぜひ、感想文を提出させていただきたいのですが」

　ピタリとレイモンドが足を止めた──そのとき。

　──コツ……ン。

　靴（くつ）音（おと）がロビーにこだまし、ジルはとっさに扉（とびら）口（ぐち）を振（ふ）り返った。男性が立っている。

「……おい。どうしたことだ」

　年齢はライナスと同じくらいだろう。ゆるやかに波打つ長めの髪（かみ）は、銀糸のようなプラチナブロンドで、前（まえ）髪（がみ）ごと片側の耳にかけている。鋭（するど）い瞳（ひとみ）は澄（す）んだ湖畔のような青。ライナスと肩（かた）を並べるほどの美しい容姿だが、彼にはライナスにない威（い）圧（あつ）感（かん）があった。

　磨き上げられた靴、皺（しわ）一つないシャツ、アスコットタイ。光（こう）沢（たく）のあるグレーの上着から水色のベストをちらりとのぞかせ、タイトなズボンは白。色合いといい素材といい、すべてが上質で洗練されており、彼のしなやかな姿体を引き立てている。

　そんなかなりの洒落（しやれ）者は、ジルを見るなり思いきり顔をしかめた。

「どうして女が、ここにいる？」

（──えっ……！）

　ジルは愕（がく）然（ぜん）とした。なぜ、わかったのか。コツコツと靴音を鳴らしながら、彼が近づいて来る。目前に立たれて見下ろされ、ジルの額に冷や汗（あせ）が浮（う）かんだ。

「ぼ……僕は男で」

　す、と言い終える前に、彼の声が重なる。

「女みたいだと思って、からかっただけだ」

　ジルは安（あん）堵（ど）の息を吐（は）く。だが、彼の射るような眼（まな）差（ざ）しはそれない。尊大な態度で腕（うで）を組むと、ジルの靴の先から頭上まで、ゆっくりと険しげな視線を這（は）わせていく。

「靴は五年前に流行したものか。紳（しん）士（し）のたしなみたるポケットチーフはどうした」

　しまった。令（れい）嬢（じよう）にあげたまま、別のものを挿（さ）すのを忘れていた。

　身なりに対するただならぬ指（し）摘（てき）。彼が何者なのか、ジルは瞬（しゆん）時（じ）に察した。

　前王（おう）妃（ひ）の従姉（いとこ）を祖母にもち、幼いころから王宮を庭として親しんできた貴族の一人。

〝女（め）神（がみ）の守護者（マスター）〟との異名を持つ──アンドリュー・スタンリー＝ベイフォード公爵だ。

　王宮一の洒落者として通っていた祖母の影（えい）響（きよう）で、女性の服装や装（そう）飾（しよく）に興味を抱（いだ）き、十八歳にして幼なじみである王女のドレスを手がける。これが社交界の女性たちを賑（にぎ）わせることになり、彼がデザインしたドレスや装飾品を真似（まね）しはじめ、デイランドの流行は彼が創（つく）ると謳われるまでになった。そんな彼自身の装（よそお）いにも注目が集まり、紳士たちは競（きそ）うように彼の身なりをお手本にしている。

　その一方で、屋内を彩（いろど）るタペストリーやカーテンなどのテキスタイルも手がけており、女性たちはそれらを手に入れようと、やっきになっているという。

　王女の側近であり専任のデザイナー。そして、女性が欲（ほつ）する装飾品の流行を生み出す稀（き）代（たい）の洒落者。その彼が、ジルを厳しく見すえた。

「まさかお前は、新しい助手か？」

「はい、昨日からこちらにおります。ジル・シルベスターと申します」

〝美こそ正義〟と言わんばかりに眉（まゆ）をひそめた彼は、嫌（けん）悪（お）をあらわにして嘆（たん）息（そく）した。

　彼にとって美しくないもの、流行遅（おく）れのもの。それらを身につけている者は誰であろうと、見下げる対象になるらしい。彼の蔑（さげす）んだような眼差しが、なによりの証拠だ。

「上着もベストもズボンも古くさく、華（はな）やかさに欠ける。お前は本当に貴族なのか」

　父のお下がりを〝古くさい〟と一刀両断する強（きよう）烈（れつ）さに、ジルは舌を巻いた。これはすごい、たしかに逃（に）げたくなるかもしれない。

「貴族です」

「出身は？　キルハだなどと、噓（うそ）は言うなよ」

「イーゴウ地方です」

　きつく目を眇（すが）めた彼は、いまだレイモンドが立ち止まっている大階段を見上げて叫（さけ）んだ。

「──カーティス！」

　開閉音がこだまし、間を置かずにカーティスが現れた。

「……ああっ、なんだと言うのだ。静かにしてくれ、アンドリュー！」

「どうして彼を雇（やと）った？　野（や）暮（ぼ）ったい田舎（いなか）貴族だぞ、ほかにいなかったのか」

　またかと言いたげな呆（あき）れ顔で、階上のカーティスはガシガシと頭をかいた。

「そうだ」

　アンドリューの言動は、ジルに田舎町でのことを思い出させた。裕（ゆう）福（ふく）な商家の令嬢たちに出くわすと、貧しい身なりを笑われることがよくあった。自分のことは我（が）慢（まん）できたが、妹が傷ついて泣くのだけは耐（た）えられなかった。それでも男爵家の威（い）厳（げん）を保つべく、けっして言い争ったりはしなかった。ただ、こう言うだけだ。

「アンドリュー様。あなたの高い美意識には敬意を表します」

　さも不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに、アンドリューは片眉をつり上げた。

「田舎貴族ではありますが、最低限の礼（れい）儀（ぎ）は保っていると自負しております。ですが、お給金をいただけたあかつきには、この場にふさわしい華やかな身なりにすると、お約束いたします。けれど、一つだけ申し上げたいことがございます」

　そんなことを告げる助手はいなかったのだろう。一瞬息をのんだアンドリューは、ジルをきつく睨（にら）みすえた。

「……なんだ」

　ジルは真（しん）摯（し）に、彼の険しい瞳を見返した。

「あなたのようになりたくても、なれない人たちもおります」

　もって生まれたセンスや、着（き）飾（かざ）る余裕の富。それらがある者とない者がいる。

「すべての人たちが、身なりに注意を払（はら）える立場にあるわけではないと、どうかご理解いただきたいのです」

　アンドリューは〝美〟に厳しい。だが、その〝美〟にも多様な価値観がある。

　彼の美意識が絶対的ではないと、さらに意義を申し立てたかったが、助手であるジルは言葉をのんだ。彼のその美意識に追いつかなければ、一年もここにはいられない。下手（へた）をすれば、クビになるかもしれないからだ。

　緊（きん）張（ちよう）で足が震（ふる）える。それでもジルは、勇気を振り絞（しぼ）った。

「けれど、僕はここの助手です。あなたの美意識に少しでも追いつけるよう、必ず努力いたします」

　……しん……とロビーが、静まり返った。と──その直後。

「よく言ったな、ジル少年」

　カーティスが言う。その声に驚（おどろ）いて見上げると、いつの間にかカーティスの横にライナスが立っていた。

「アンドリューにそう言った助手は、君がはじめてだ」

　アンドリューの言動よりも恐（おそ）ろしいライナスの視線に、ジルは密（ひそ）かに身（み）震（ぶる）いした。

　押し黙（だま）ったアンドリューは不機嫌そうにジルを一（いち）瞥（べつ）し、大階段を上がって行く。姿が見えなくなったところで、レイモンドがぽつりとつぶやいた。

「彼を無言で立ち去らせたのも、あなたがはじめてですよ」

　そう言って眼鏡（めがね）を押し上げると、疑（うたぐ）り深そうな眼差しを、ロビーに立つジルにそそいだ。

「……感想文の提出を、許可してあげてもいいでしょう。読破できれば、ですが」