平安あや恋語 シリーズ／岐川新

第４話

　桐壺御（み）息（やす）所（どころ）の歓（かん）迎（げい）の意もこめて、飛（ひ）香（ぎよう）舎（しや）にて藤（ふじ）の宴（うたげ）を催（もよお）しますので、ぜひに──。

　今（きん）上（じよう）帝（てい）の皇后である藤（ふじ）壺（つぼ）宮（のみや）こと中（ちゆう）宮（ぐう）照（しよう）子（こ）からそんな誘（さそ）いがあったのが、藤の花がまもなく満開になろうかというころのことだった。

　飛香舎は淑景舎と同じ理由で、藤壺と呼ばれている。

　ゆえに、その殿（でん）舎（しや）で花見の宴が開かれることも、実質後宮の主（あるじ）である中宮が東宮の女（によう）御（ご）を招くことも、なんらおかしなことではなかったが、招きがあってからこちら香子はずっと機（き）嫌（げん）が悪かった。

「どうして、わたくしがあんな人に呼びつけられないといけないの？　歓迎するのなら、あちらからくるべきだわ」

「御息所さま、そのような物言いはお控（ひか）えください。相手は中宮さまですよ」

「あら、生まれたのがわたくしより早かったっていうだけのことでしょう？」

　三（さん）位（みの）局（つぼね）に苦言を呈（てい）され、膨（ふく）れた香子がせせら笑うようにして言外に中宮を『年増』呼ばわりする。

　──今日もご機嫌麗しいわ、うちの御息所さまは。

　香子たちの前に衣（きぬ）を並べながら、百合は内心溜（ため）息（いき）だ。

　自身の歓迎の宴とはいえ、その中心は『輝（かがや）く藤壺』と賞賛される中宮なのが気にいらないのだろうが、こんな調子で宴など大丈夫なのかと思わずにはいられない。

　中宮の主（しゆ）催（さい）ということもあり、上は三位以上の公（く）卿（ぎよう）から、下は五位以上を賜（たま）わり清（せい）涼（りよう）殿（でん）への昇（しよう）殿（でん）を許された殿（てん）上（じよう）人（びと）まで集まる席だと聞く。不調法をしでかして恥（はじ）をかくのは香子本人だ。

「……とはいえ、東（とう）宮（ぐう）さまの前ではつんとすましてるけどおとなしいって話だし」

　密（ひそ）かに呟きながら、百合は香子の傍（そば）に控える三位局をそっとうかがった。

　梨壺で見た姿が噓（うそ）のように、一分の隙（すき）もない美女ぶりだ。

　──夢だったら、よかったのに……。

　今度は胸のうちに留め置けなかった嘆（たん）息（そく）を、百合はこっそりと吐（は）きだした。

　東宮と三位局に身を偽（いつわ）る青年を前にして、百合は身を縮めるようにして二人をうかがった。

「……あの」

　とりあえずこれだけははっきりさせておかなければ、と口を開いた途（と）端（たん）、

「なんだ」

「うん？」

　二対（つい）の視線が突（つ）き刺（さ）さる。「なんでもないです」と言いそうになるのをぐっとこらえて、百合は青年の方を見やった。

「男の方、なんですよね？」

「──証明してやろうか？」

　いいぜ、と笑いながらあわせに手をかけた彼に、勢いよく首を左右に振（ふ）る。

「いえっ、結構です！　髪（かみ）とかどうしてるのかなとか、ちょっと不思議に思っただけなので」

　誤魔化すために適当なことを早口でまくしたてれば、青年は小さく鼻を鳴らした。

「髢（かもじ）に決まってるだろ」

　髢、つまりは付け毛ということだ。本来髻（もとどり）を結（ゆ）う髪をおろし、そこに足りない分を足して、長く見せかけているらしい。

「ああ、そうだ」

　そんな二人のやりとりをにこにこと──父と似たおっとりした笑い方だが、さっきの今では純（じゆん）粋（すい）な笑（え）顔（がお）には見えない──見ていた東宮が、思いだしたとばかりに声をあげた。

「まだ、私たちのことを紹（しよう）介（かい）していなかったね」

　いえ、知りたくないです──と思うも、口にはできない。

　知ってしまったら、いよいよ後（あと）戻（もど）りできなくなる。とはいえ、すでにひき返すには踏（ふ）みこみすぎている。

　ここまできたら、出世のためだと腹をくくるしかない。

　ふう、と息をつくと、百合は怯（ひる）む心を叱（しつ）咤（た）して、目の前の二人を見（み）据（す）えた。

「たぶん察しはついているだろうけれど、私は高（たか）良（ら）という。一応、今はまだ東宮の座にある」

　ひっかかりを覚える言葉をさらりと告げて、東宮はなんでもない風で隣（となり）の青年を示した。

「それでこちらが、左（さ）兵（ひよう）衛（えの）佐（すけ）・藤（ふじ）原（わらの）龍（たつ）臣（おみ）」

　告げられた名に、百合は今し方のひっかかりも忘れて、ぽかんと三位局改め左兵衛佐と呼ばれた青年を見つめた。

「……左兵衛佐さま、ですか」

「あぁ」

　百合の確（かく）認（にん）に、龍臣が憮（ぶ）然（ぜん）と顎（あご）をひく。

　左兵衛佐とは、左右ふたつある兵（ひよう）衛（え）府（ふ）──主に内（だい）裏（り）の外回りを守衛する役を持つ武官のうち、左兵衛府の長官に次ぐ役職を得ている者を言うが、驚（おどろ）いたのはその身分にではなかった。

「あの、関白左大臣の三（さぶ）郎（ろう）君（ぎみ）で、左（さ）大（だい）将（しよう）・藤原朱（あけ）貞（さだ）さまの異母弟だという……？」

「──そうだ」

「え、女（によう）房（ぼう）たちの間で、爽（さわ）やかな春風のような公達（きんだち）だと評判の？　病がちであまり姿を見かけないのが残念だって囁かれてる？」

「そんなこと俺が知るか！」

　信じられない思いで言葉を重ねていた百合に、龍臣はついには苦（にが）虫（むし）を嚙（か）み潰（つぶ）したような顔でそっぽをむいてしまう。

　東宮だけが二人のやりとりに、おかしくてたまらないという風（ふ）情（ぜい）で肩（かた）を震（ふる）わせていた。

「そう、その左兵衛佐だよ」

「これのどこが『爽やかな春風のような公達』なんですか!?」

　詐（さ）欺（ぎ）だ！　と時と場を忘れて言い放った百合に、東宮はこらえきれなくなったように笑いだす。

「それに『病がち』って、そんな様子」

　どこにも……と続けかけて、はたと唇（くちびる）を閉じる。

　もしかしたら、壮（そう）健（けん）そうに見えるだけでなにかあるのかもしれない。左兵衛佐が休みがち、というのは周知のことだ。

「……あの、どこかお悪いんですか？」

「──そう見えるかよ？」

「いえ、正直まったく」

　胡座（あぐら）に片（かた）肘（ひじ）をのせる形で頰（ほお）杖（づえ）をついていた龍臣に、横目でちらりと視線をよこされ、決めつけはよくないと思いつつも首を横に振る。

「だろうな」

　そのまま視線をはずした彼に、結局どちらなのかと戸（と）惑（まど）っていると、ようやく笑いをおさめた東宮が代わって口を開いた。

「それは煩（わずら）わしさから逃（のが）れるために彼が被（かぶ）っている猫（ねこ）だよ」

　猫、と繰（く）り返して百合は東宮の膝（ひざ）の上で丸くなる黒（くろ）猫（ねこ）へ目をおとした。

「そう。で、本（ほん）性（しよう）がこれ」

「おまえに人のことが言えた義理か、腹黒が」

　これ、と隣を指さした指を、龍臣が叩（たた）きおとす。「ひどいな」と笑って手をさする東宮は、怒（おこ）る様子もない。

　己（おのれ）の身に降りかかった出来事に気にする余（よ）裕（ゆう）もなかったが、この二人には主従を超（こ）えた気安さがあった。

「お二方は、その、ずいぶんと親しい間（あいだ）柄（がら）のようですけど……」

「親しい？　単なる腐（くさ）れ縁（えん）だ」

「うん。かれこれ十年近いつきあいになるからね」

　恐（おそ）る恐る尋（たず）ねた百合に、反対の答えが同時に返る。それに龍臣は嫌（いや）そうに顔を顰（しか）め、東宮は「ほらね」と言わんばかりの笑顔だ。

「あなたは私の出自を知っている？」

　続いてむけられた突（とつ）然（ぜん）の問いに、百合は戸惑いながら首（しゆ）肯（こう）した。

「先の帝（みかど）の二の宮さまで、ご生母は高（たか）倉（くらの）御（み）息（やす）所（どころ）さまですよね」

　亡（な）くなった皇太后──先（せん）帝（てい）の皇后を母とする今上帝とは、年の離（はな）れた異母兄（きよう）弟（だい）のはずだ。

「そう。その高倉御息所がとんでもない母親でね……ああ、それはいいか」

　今は関係がない、と東宮が苦（く）笑（しよう）する。

「先の帝が退位された際、兄上である今上帝には御（み）子（こ）がおられなかった。ゆえに、私が東宮の座につくことになった、ほかに男宮がいなかったからね」

　それは都人ならだれもが知っていることだったから、はい、と応（こた）えるに止（とど）める。一方で、この話はどこへいくのだろうか、と困（こん）惑（わく）は隠（かく）せない。

「いずれ今上帝に御子がお生まれになれば、私は廃（はい）されるだろうというのが大方の見方で、東宮とはいえ将来的に得るところのない子どもと繫（つな）がりを作ろうとする人間は、実質ほとんどいなかった。厄（やつ）介（かい）な母親がうしろにいたことも原因のひとつだろう」

　近づいてくるのも、帝の覚えも得られないような者たちか、繫がりを作って損はないと考える野心的な者たちが大半だった、と聞けば自然と眉（まゆ）根（ね）がよる。

「例外的な人物の一人が、頭（とうの）中（ちゆう）将（じよう）──今の左大将だった。まあ、彼は兄上と従兄弟（いとこ）同士ということもあって親しくしていたから、私のことを気にかけてくれるよう頼（たの）まれていたんだと思うけれどね。彼が童（わらわ）殿（てん）上（じよう）で連れてきたのが、龍臣だよ」

　童殿上とは、行（ぎよう）儀（ぎ）見習いとして貴族の子（し）弟（てい）が特別に昇（しよう）殿（でん）を許され、出仕することだ。

「では、そのころから？」

「そうなるね。ちょうどそのころ、龍臣も母親を亡くして左大臣家にひきとられたばかりで、左大将は年回りも同じで境（きよう）遇（ぐう）の似た私たちなら仲良くなるだろうと思ったらしい」

　結果、今のような遠（えん）慮（りよ）のない関係ができあがったのだという。

「けれど、龍臣は左大臣家の問題児で」

「おいっ」

　それまで別の方をむいたまま面（おも）白（しろ）くもなさそうに聞いていた龍臣が、余計なことを言うなとばかりに口を挟（はさ）む。が、東（とう）宮（ぐう）はおかまいなしだ。

「度（たび）々（たび）左大臣邸（てい）を抜（ぬ）けだしては、供もつけずに市中をうろついて。童殿上までしておいて十五と公（く）卿（ぎよう）の子息にしては元服が遅（おそ）かったのも、その奔（ほん）放（ぽう）さを左大臣がどうにか正そうとしたからだとか」

「──まさか、病がち、というのは」

「ふふ、彼が出仕を嫌って逃（に）げ回るための方便だよ」

　明かされた事実に、百合は信じられないと目を瞠（みは）った。

　龍臣は舌打ちするとばつが悪そうに身動（みじろ）いだ。

「俺はもともとそっちに近い人間だったんだ。貴族だの身分だの、余計なしがらみはうんざりなんだよ」

「……もったいない」

「──なに？」

　覚えず口から零（こぼ）れでていた本音に、龍臣が怪（け）訝（げん）そうにこちらを見る。

　しまった、と思ったものの、今さらだと百合はずいっと身をのりだした。

「そんなこと言ってると、うちの父みたいになっちゃいますよ！　うちだって元を正せば、藤原一門なんですから。それが今ではこのていたらく……家の力だろうとなんだろうと、利用できるうちに利用できるものはしておかないと」

　転げおちるのは一（いつ）瞬（しゆん）、そうなってから後（こう）悔（かい）しても遅いんです！

　そう力説すれば、今度は龍臣がぽかんとした顔を晒（さら）す。ついで震えた唇に、怒らせたか、と身構えた百合の前で、彼はくくっとこらえきれなかったように喉（のど）を鳴らした。

「……んだ、それ。普（ふ）通（つう）、家のためにとか、貴族としての務めがとか言うとこだろうが、そこは」

「たしかにね」

　東宮まで一（いつ）緒（しよ）になって肩を震わせる。

　笑わせることを言ったつもりのない百合は憮然とする。

　そんな彼女に、東宮は「ごめんごめん」と笑いをおさめた。

「だけど、だからこそこうやって手を貸してもらえるんだ。もともと病がちということになっているから、すこしばかり長く休んだところで変に疑われることもないしね」

「手を貸して？　命じるの間（ま）違（ちが）いだろうが」

「はあ……」

　釈（しやく）然（ぜん）としないものの、ようやく繫がった話に、百合は顎（あご）をひいて居住まいを正した。

「今回の女（によう）御（ご）入（じゆ）内（だい）、おかしな話だとは思わなかった？」

「おかしな、と言いますか、ずいぶんと性急だとは思いましたけど」

　小首を傾（かし）げた百合に、今度は龍臣が口を開いた。

「主上（おかみ）に待望の男御子が生まれたのは知っているよね？」

「それはもちろん存じてます」

　帝と中（ちゆう）宮（ぐう）の間には姫（ひめ）宮（みや）は二人おられたが、長く男宮には恵（めぐ）まれなかった。そこへ一昨年の冬、待ちわびた宮さまがお生まれになったのだ。

　そこで百合は、あっ、と声をあげた。

「宮さまがお生まれになった今、東宮さまに女御さまをお迎（むか）えするのは、その……」

　意味がない、とはさすがに言えず、言葉を濁（にご）す。

　しかし、当の東宮はあっさりと頷（うなず）いた。

「うん、今さらなんだ。宮がお育ちになるまでしばらくは東宮は私のままかもしれないけれど、いずれお譲（ゆず）りすることになるのは言うまでもないことだからね」

「なのに、大（だい）納（な）言（ごん）は半ば強（ごう）引（いん）に入内を推（お）し進めたらしい。今までそんな話、言葉の端（はし）にものぼってなかったにもかかわらず、な」

　そんな無（む）茶（ちや）がとおったのも、それこそ東宮の立場ゆえだろう。いずれ今の地位を譲ることになると思われているからこそ、言い方は悪いが『たいしたことではない』と判断されたに違（ちが）いない。

「それがどうにもひっかかってね」

「──もしかして、ですけど」

　二人の言うことももっともだと思いつつ、一応考えられる可能性をあげてみる。

「きたるべき時に備えて、東宮さまの後ろ盾（だて）となるおつもり、とか」

　東宮の母親である高倉御息所はもとは後宮に仕える女（によう）房（ぼう）で、その美しさが先帝の目に留まり、妃（きさき）となった人だ。本人の後宮での地位も女御の下の更（こう）衣（い）と高くはなく、実家の力も強くなかったと聞く。

　いずれ東宮の座が御子へと移され、異母弟を臣（しん）籍（せき）へと降下することになったとしても、今（きん）上（じよう）帝（てい）ならば冷（れい）遇（ぐう）するような真似（まね）はなさらないだろうが、強い後ろ盾があるのなら越したことはない。

　百合の意見に、ああ……と二人は互（たが）いの目を見（み）交（か）わした。

「主上は、もしかしたらその点も踏（ふ）まえて大納言の意見をいれたのかもしれないけれど、ね」

　そう東宮が苦笑すれば、

「あれがそんな殊（しゆ）勝（しよう）な玉かよ。親が持ってた右大臣の座を、中宮の父親である今の右大臣にかっ攫（さら）われたんだ。相当燻（くすぶ）ってるはずだ」

　それならまだわがまま女をこいつに押しつけたっていう方が現実みがある、と龍臣が吐（は）き捨てる。

「そう、ですよね」

　百合としても本気で考えたわけではない。

　しかし、だとしたら大納言はなにを考えて娘（むすめ）を入内させたのだろう？

「うん、それを探（さぐ）るために龍臣を桐壺へ送りこんだんだ。後宮内は女性の身の方が怪（あや）しまれずに動けるし、傍（そば）近くにいればだれとどんなやりとりをしているかもわかるだろう？」

「！」

　まるで思考を読んだかのように返った言葉に、百合はとっさに口元を押さえる。

　──わたし、声にだしてた!?

「表情からばればれなんだよ。──ったく、こんなんで大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

　今度は龍臣が呆（あき）れた顔つきになる。

　どうやらすべて顔にでていたらしい、と気づき、百合は扇（おうぎ）で面（おもて）を隠したい衝（しよう）動（どう）に駆（か）られる。だがそれも今さらすぎた。

「まあまあ、君も男だとばれないようにするには、人手があった方が都合がいいのはたしかだし」

「そもそもおまえがこんな厄（やつ）介（かい）なこと命じなかったら、すんだ話だろうが」

「あの…っ、気をつけますので！」

　ここで使えないと追い返されるのは避（さ）けなければ、と勢いこんで告げた百合に、応（おう）酬（しゆう）していた龍臣は舌打ちし、東宮はいい笑顔をむけた。

「期待しているよ。大納言家や香子姫の動向は龍臣──三（さん）位（みの）局（つぼね）が探るから、君は彼女の手助けを」

「ついでに、ほかの女房なんかの桐壺内の様子にも目を光らせておけ。なにか怪しいことがあったら報（しら）せろ」

「かしこまりました」

　役割を指示され、改めて気をひき締（し）める。

　政治的な陰（いん）謀（ぼう）などなんだのは、そんなものとはかけ離（はな）れた場所にいたため、正直ぴんとこない。

　しかし、改めて考えてみると、大納言がどんな意図をもって娘の入内を推し進めたのかというのは、たしかに気にかかった。なにもないなら、それが一番だ。

　とりあえず、家のため妹のためにも、不用意な真似はできないと肝（きも）に銘（めい）じる。

「では、今日のところはこれで、」

「あ、そういえば」

　失礼いたします、と言いかけたところを、ふいにあがった東宮の声に遮（さえぎ）られる。

「まだ、あなたの名前を聞いていなかったね」

「──失礼いたしました。藤原実茂の女（むすめ）、深草式部と申します」

「うん、それで？」

　思いださなくてもよかったのに、と思いつつ頭（こうべ）を垂れた百合に、東宮はさらに言葉を重ねた。言外に女房名ではなく本名を要求されているのだと気づいて、伏（ふ）せた面の下で頰（ほお）がひきつる。

　そんなものを知る必要はないだろう、と内心苦むものの、答えないという選（せん）択（たく）肢（し）はやはりどこを探してもなかった。

「……百合、と申します」

　渋（しぶ）々（しぶ）名乗って顔をあげた百合の目の前には、見（み）惚（ほ）れるようなふたつの笑顔があった。

「そうか。裏切ったり下手をうったら、わかってるよな、百合？」

「これからよろしくね、百合」

　猫（ねこ）のことなど放（ほう）っておけばよかった……と返す返すも思わずにはいられない。

「──はい」

　なんとかそれだけ口にすると、百合はやっとの思いで梨壺をあとにした。