平安あや恋語 シリーズ／岐川新

第３話

　東宮より夜のお召（め）しがなければ、宵（よい）はのどかなものだ。

　昼は御（み）簾（す）がさげられていた簀子（すのこ）縁（えん）と廂の間（あいだ）には蔀（しとみ）戸（ど）がおろされ、燈（とう）台（だい）の灯（あか）りが揺（ゆ）らぎながら室内を照らす。

　香子はすでに寝（ね）床（どこ）である御（み）帳（ちよう）台（だい）の奥へとひきこもり、残された女房たちも碁を打ったり、ひそひそ話に興じたりと、それぞれが思い思いにすごしていた。

　夜も更（ふ）け、一人、二人と自分に与（あた）えられた部屋──局へとひきあげていく中、ほのかな灯りを頼（たよ）りに針を動かしていた百合は、糸を止めるとほっと息をついた。

「よし、こんなものかな」

　縫（ぬ）いあがった衣（きぬ）を目の前に広げ、できばえに満足げに頷（うなず）く。丁（てい）寧（ねい）にたたみながら、百合は軽く首を回した。

「つい夢中になっちゃったけど、さすがに手元が暗いと疲（つか）れる」

　油のことを気にしなくていいことに、あとすこしあとすこしと思ううちにすっかり遅（おそ）くなってしまった。

「家とは違（ちが）うんだから、気をつけなきゃ」

　油の心配はいらなくなったが、人（ひと）気（け）のなかった実家とは違い、ここでは他人を気（き）遣（づか）う必要がある。上の方の女房たちとは違い、局（つぼね）といっても几（き）帳（ちよう）や屛（びよう）風（ぶ）で仕切られているだけの空間だから、気配や音は筒（つつ）抜（ぬ）けと言ってもいい。あまり遅くなってはすでに休んでいる人にも迷（めい）惑（わく）になる。

　後始末をして急いでひきあげようとした百合は、しかし、

「──きゃぁぁッ」

　御帳台の方から聞こえた悲鳴に、弾（はじ）かれたように首を巡（めぐ）らせた。

「御息所さま？」

「だれか！」

　またも聞こえた悲鳴に近いそれに、百合は片手で袴（はかま）をからげると、もう片方の手に燈台を持ち、御帳台の方へと走りよった。

　自分以外は局にひきあげてしまったあとなのか、はたまた悲鳴にただならぬ気配を感じて怖（お）じけづいたのか、ほかの女房の姿はない。

　百合は御帳台の帳（とばり）に手をかけ、はたと動きを止めた。さすがに断りもなく踏（ふ）みいるわけにはいかない。

「御息所さま、深草式部です。いかがなされました」

「ひっ、あ、あやかしが…っ」

　上（うわ）擦（ず）った声で返ったそれに、百合はつと眉（まゆ）をよせた。

「あやかし？──失礼いたします」

　さっと帳を捲（めく）り、燈台の灯りで御帳台の中を照らす。そこには頭から夜具をひき被（かぶ）ってうずくまる香子の姿があった。

「ほら、そこッ」

　突（つ）きだされた手が指し示す方へ目を走らせる。と、きらり、と暗（くら）闇（やみ）になにかが光る。

　一（いつ）瞬（しゆん）息を吞んだ百合は、じっと目を凝（こ）らし──ふっと息を吐（は）きだした。

「──大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、猫（ねこ）です」

「なんですって!?」

　恐（きよう）怖（ふ）がすぎてか怒（ど）鳴（な）るように問い返され、百合は逡（しゆん）巡（じゆん）したあと、「ご無礼を」と燈台を置くと御帳台へ足を踏みいれた。そのまま夜具の塊（かたまり）をよぎり、闇（やみ）に溶（と）けこむようにして帳から顔をのぞかせているあやかし改め、猫のもとへと歩みよる。

　人慣れしているのか、近づいても逃（に）げない。手を伸（の）ばして抱（だ）きあげれば、抵（てい）抗（こう）することなくすんなりと腕におさまった。

「どこからかまぎれこんだようですね」

　腕（うで）に猫を抱いたまま振（ふ）り返った百合が声をかけると、香子は怖（こわ）々（ごわ）といった体（てい）で夜具から顔をのぞかせる。

「……」

　ひとつ瞬（またた）いたあと、ゆっくり双（そう）眸（ぼう）を見開いたかと思うと、香子はばっと夜具をはねのけて身を起こした。

「……きて」

「御息所さま？」

　わなわなと唇（くちびる）を震（ふる）わせて紡（つむ）がれた声は擦（かす）れていて、よく聞きとれない。戸（と）惑（まど）いがちに呼びかけると、キッと怒（いか）りに染まった瞳（ひとみ）に睨（にら）みつけられる。

「どこかに捨ててきてって言ったのよ！　汚（けが）らわしい…っ」

「ですが、」

「なによ、逆らうつもり!?」

　反（はん）駁（ばく）しかけたところを、高飛車に遮（さえぎ）られる。

　もはや聞く耳を持たない香子に、百合は密（ひそ）やかに嘆（たん）息（そく）して、面（おもて）を伏（ふ）せた。

「──かしこまりました」

　失礼いたします、と猫を抱いたまま再度香子の横をとおりすぎれば、彼女は避（よ）けるように身を退（ひ）いた。急ぎ御帳台からでたところで、

「姫（ひめ）さま！──あ」

　いれ替（か）わるようにして一人の女（によう）房（ぼう）が母（も）屋（や）へと走りこんでくる。

　自分の姿にか、抱いた猫にか驚（おどろ）いたように動きを止めた彼女に、百合は軽く頭をさげるとそそくさと御（ご）前（ぜん）を辞した。

「小（こ）春（はる）、なにをしていたの!?　わたくしが呼んだのに駆（か）けつけもしないなんて！　莫迦（ばか）にしてるの？　ほかの者もよ、お父さまたちに言いつけるわよっ」

「申しわけありません…っ」

　背後から聞こえてくるやりとりに肩（かた）を竦（すく）めながら、百合は妻戸の錠（じよう）を開けるとそっと外へ滑（すべ）りでた。静かに戸を閉め直すと、はあ、とつめていた息を吐きだす。

　戸を隔（へだ）ててなおかすかに聞こえてくる声に肩（かた）越（ご）しに振り返ったあと、腕の中の存在へと視線をおとした。

「捨ててこい、って言われてもね」

　あきらかに人慣れした様子といい、手入れされた艶（つや）やかな毛並みといい、なにより首に巻かれた綾（あや）紐（ひも）がこの猫が飼（か）い猫であることを示していた。

「それにこの子って、もしかしなくても、東（とう）宮（ぐう）さまが飼われてるっていう……」

　暴れるでもなく腕に顔をなすりつけている黒（くろ）猫（ねこ）を困（こん）惑（わく）気味に見下ろす。

　今（きん）上（じよう）帝（てい）から贈（おく）られた猫を東宮がかわいがっている、という話は耳にしたことがあった。東宮の御前へあがるのに必要な五位の位まで授（さず）けられているという話だから、邪（じや）険（けん）に扱（あつか）うわけにもいかない。捨てるなどもってのほかだ。

　とはいえ、ここで放して再び潜（もぐ）りこまれるのも困る。

「──どなたかまだ起きているといいけど」

　ここは梨壺付の女房にひきとってもらうほかはないか、と再び息をついたあと、百合は梨壺へと重い足をむけた。

　東宮のお召しの際に侍（はべ）るような身ではないから、後宮にあがってからこのかた梨壺へ足を踏みいれたことはなかった。

　鼓（こ）動（どう）が速まるのを感じつつ、桐壺と梨壺を繫（つな）ぐ渡（わた）廊（ろう）を渡（わた）っていく。その先にあるのは、昭陽北舎と呼ばれる建物だ。

　東宮に仕える女（によ）官（かん）たちの住まいにあてられている北舎は、この時間当然のように蔀（しとみ）戸（ど）がすべておろされ、妻戸も閉（と）ざされていた。しん、と静まりかえったあたりは、起きている者の気配もない。

「だよね……」

　百合は肩をおとしながら、一（いち）縷（る）の望みにかけて、建物にそって巡らされた簀子縁を歩いていく。ぎっ……と踏み締（し）めるたびに軋（きし）む床（ゆか）板（いた）に、自然足どりは慎（しん）重（ちよう）なものになった。

　各殿（でん）舎（しや）は概（おおむ）ね似たような構造をしている。建物の中央に母屋があり、四方を囲む形で廂（ひさし）がある。さらにその外側に簀子縁が敷（し）かれていた。廂の間と簀子縁の間は格（こう）子（し）や蔀で仕切られ、建物の四（よ）隅（すみ）には妻戸と呼ばれる扉（とびら）がついている。

　百合は北舎と梨壺を繫ぐ渡廊をさらに渡って、恐（おそ）る恐る東宮の御（ご）殿（てん）へ足を踏みいれたところで、奥にある妻戸から薄（うす）く灯（あか）りが漏（も）れているのを目に留めた。

　──あ、よかった……起きてる人がいるみたい。

　こうなったらいっそここで猫をおろして戻（もど）ろうかと思っていただけに、ほっと胸をなでおろす。

　さっさとこの子を託（たく）して戻ろう、と百合は足を速めて妻戸へと近づいていった。

　しかし、いきなり開けるような真似（まね）はせず、扉の横で慎重に膝（ひざ）を折ると、

「もうし──」

　細く開いた妻戸越（ご）しに、室内へと声をかけようとした──が、

「ったく、厄（やつ）介（かい）なことを押しつけてくれたな、おまえも」

　漏れ聞こえてきたそれに、寸前で言葉を吞（の）みこむ。

　──男の人……？　え、女房のだれかのところに、公達（きんだち）が忍（しの）んできてるの？　だけど、今の声って……。

　響（ひび）きは違うが、耳あたりのいい声はどこかで聞き覚えがある気がした。

「そう？　ずいぶんとうまくやっているみたいじゃない。噂（うわさ）は耳に届いているよ」

　今度は違（ちが）う声がする。笑いを含（ふく）んだそれもまた男性のものだ。となると、逢（あい）引（び）きというわけではないらしい。

　警護にあたっている武官たちだろうか、と頭をよぎるが、庭先ならまだしもこんな場所で？　と違う疑問が湧（わ）いてくる。

　──なんにしても、声をかけられる雰（ふん）囲（い）気（き）じゃないよね、これ。

　それこそ『厄介ごと』の匂（にお）いがする。

　ここはこの子（猫）を置いて早々に退散しよう、と抱いていた猫をそっとおろそうとした百合は、次に聞こえた科白（せりふ）にぴくりと動きを止めた。

「女房の鑑（かがみ）とも言われる君がそんな格好をしているところ、人に見られたらどうなるだろうね」

「人（ひと）払（ばら）いはしてあるんだろ。ここでまであんな格好してられるかよ、鬱（うつ）陶（とう）しい」

「……え？」

　耳に届いた会話に知らず零（こぼ）れた声に、百合は慌（あわ）てて唇を閉じた。息を潜（ひそ）めて、じっと耳をすます。

　どうやら気づかれてはいないようだ、と扉のむこうに動きがないことをたしかめ、こわばった身体（からだ）からわずかに力を抜（ぬ）く。一方で、代わりのように心の臓が騒（さわ）ぎだすのを感じた。

　──今のって、どういう意味？　女房の鑑って、まさか……。

　いや、と浮（う）かんだ人物を即（そく）座（ざ）に否定する。彼女がこんなところにいるはずがないし、そもそもこんな乱雑なしゃべり方をするような方ではない。

　けれど、否定する傍（そば）から、でも……という思いが頭をもたげる。

　──あの方は出仕に際して東宮さま直々のお声（こえ）掛（が）かりがあったとか聞くし。それにこの声。

　似てる、と無意識のうちに抱（だ）く腕に力をこめていたのか、これまでおとなしかった猫（ねこ）が嫌（いや）がるように身を捩（よじ）った。

　あ、と思った時には百合の腕から逃（のが）れ、とん、と音もなく簀子（すのこ）の上に飛びおりていた。

　なぁ──とあがった甘えたような鳴き声に、どきっと鼓動が一（ひと）際（きわ）高く跳（は）ねる。

　──まずい！

　静（せい）寂（じやく）におちたそれは思いの外大きく響き、案の定「小（こ）丸（まる）？」と妻戸のむこうから名らしきものを呼ぶ声が聞こえた。

　このままでは見つかる、と焦（あせ）りを浮かべた百合を尻（しり）目（め）に、猫は尻尾（しつぽ）を揺（ゆ）らすと妻戸の隙（すき）間（ま）からするりと中へはいっていった。

「──ああ、いないと思っていたら、散歩にでもいっていたのかい？」

　猫にむかってかけられたのだろう言葉に、どっと脱（だつ）力（りよく）する。

　よかった……と吐（は）きだしそうになった溜（ため）息（いき）をこらえ、百合は今度こそ退散しようと力の抜けた両足にそろりと力をこめた。

　猫を『小丸』と呼び、優（やさ）しげに語りかけていた声の主については、考えない。

　──わたしはなにも聞かなかった。

　自らに言い聞かせながら立ちあがろうとしたその足元から、ギシ…ッ、と低い軋みがあがる。

「……っ」

「！　だれだ!?」

　はっとした瞬（しゆん）間（かん）、鋭（するど）い誰（すい）何（か）があがった。

　──なんで今気づいて、きた時には気づかないのよ…っ

　焦りのあまり見（けん）当（とう）違（ちが）いな考えが浮かぶ。すぐに立ち去らなければ、とわかっているのに、硬（こう）直（ちよく）した身体は思うように動かない。

　思考も手足も働かず、焦（しよう）燥（そう）ばかりが募（つの）る中、荒（あら）い足音とともに勢いよく妻戸が開かれた。

　漏れた薄（うす）明（あ）かりに、開け放った人物の横顔が浮かびあがる。

「おまえは──」

「ま、さか……」

　互（たが）いに目を見開いて、見つめあう。

　目の前の人物は唐（から）衣（ぎぬ）に表着（うわぎ）や打（うち）衣（ぎぬ）といった女房装（しよう）束（ぞく）を脱（ぬ）ぎ、あまつさえ、重（かさね）袿（うちき）も身につけず小（こう）袿（ちき）一枚を単衣（ひとえ）の上に羽織っただけ、というぞんざいすぎる格好だ。さらに、さすがに袴（はかま）ははいているものの、単衣のあわせはくつろげられている。

　普（ふ）段（だん）のその人からは到（とう）底（てい）信じられない。が、この顔を見（み）間（ま）違（ちが）うはずがない。

「──三（さん）位（みの）局（つぼね）、さま」

　なおも信じられない思いで凝（ぎよう）然（ぜん）と彼女の姿を見上げていた百合は、ふと吸いよせられるように胸（むな）元（もと）へ目を留めた。

　くつろげられたあわせは、今にも胸の間（あわい）がのぞきそうなほどなのに──ない。

　本来ならそこにある、膨（ふく）らみがないのだ。

「ははっ、まさか。男じゃ──んぅっ」

　あるまいし、と続けようとしたところで、いきなり焦った形相を浮かべたその人に口を塞（ふさ）がれる。

　突（とつ）然（ぜん）のことに目を白黒させる百合に、その人はちっと舌打ちすると、素（す）早（ばや）く周囲を見回し、

「こい」

　有（う）無（む）を言わさぬ声と力で、妻戸の中へと百合の身体をひきずりこむ。片手で口を塞いだまま、腰（こし）に回した反対の腕（うで）一本で、だ。到底女の力ではあり得ない。

　おまけに、抱（かか）えこまれる形で背中に感じるぬくもりは、ひどく固い。

　──どういうこと……!?

　あり得ない出来事の数々に、百合は卒（そつ）倒（とう）寸前だった。むしろ、気を失うことができたらどんなに楽だっただろう。

「──いいか、騒ぐなよ」

　騒いだらどうなるかわかっているだろうな、とうしろからのぞきこむ形で目顔で脅（おど）され、こくこく、と首を縦にすることしかできない。

　警（けい）戒（かい）するようにやけにゆっくりと唇（くちびる）を塞いでいた手が離（はな）される。普段は裾（すそ）から指先がのぞく程度だったからわからなかったが、大きな掌（てのひら）は柔（やわ）らかな女性のものとは違うことに、改めて気づかされる。

　今までどうして気づかなかったのかと思うほど、その人はどこまでも『男の人』だった。

「……」

　どくどくと痛いほどに鼓（こ）動（どう）が脈打っているのが、わかる。

　これから自分はどうなるのかと震（ふる）える唇をひき結んだ百合の顔へと、すっと影（かげ）がさした。そろりと目をあげれば、猫を抱いた一人の青年が自分を見下ろしていた。

　こくり、と喉（のど）が鳴る。

　一度、遠く御（み）簾（す）越（ご）しに見たことがあるだけだが、まず間違いないだろう。

　──この方が、東（とう）宮（ぐう）・高（たか）良（ら）親（しん）王（のう）さま。

「彼女は？」

　品のある優しい顔立ちに微笑（ほほえ）みまで浮かべながら発された言葉に、ぞわぞわと背中へ言い知れない感覚が走った。表情同様柔らかな声（こわ）音（ね）なのに、その奥に鋭い刃（やいば）を隠（かく）し持っているような、見た目どおりではないなにかがある。

「桐壺のところの女（によう）房（ぼう）だ。何度か見たことがある」

　こちらは隠さない冷ややかさが、耳元をかすめる。どうしてこの声を耳あたりがいいなどと思ったのかと、百合は小さく肩（かた）を震わせた。

「たしか、式（し）部（ぶの）大（たい）輔（ふ）実茂の女（むすめ）、だったか」

「ああ、彼か。通常は大（おお）江（え）氏（うじ）や菅（すが）原（わら）氏（うじ）がつく役職だけど、その博識から例外的に任命された人だから、よく覚えてる」

　だったら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かな、と独り言めいた東宮の呟（つぶや）きに、どくり、と大きく鼓動が跳ねた。

　今の『大丈夫』は一体どういう『大丈夫』だろうか。

　放置しておいても問題ない、という『大丈夫』なのか、それとも──

「里へさがらせても、うるさく言ってくることはないだろうし。発言力のある人じゃないから、もし三位局は実は男だって言いふらされたとしても、だれも相手にしないだろう」

「まあ、こいつの口止めの必要はあるだろうがな」

「そういうわけだから──」

　百合越（ご）しに不（ふ）穏（おん）な会話を交（か）わすと、東宮はこちらにむかってにっこりと笑（え）みを深めた。

「残念だけど、あなたには里に帰ってもらうことになる」

「！　そんなっ」

　宣言されたそれに、百合は背後にいる人物のことも忘れて身をのりだしていた。

「そんなの、困ります！」

「おい」

　しかし、すぐに肩を摑（つか）まれてひき戻（もど）される。それでも必死に言い募る。

「ご存じのとおり、父は発言力どころか、出世欲（よく）もないんです。自然相手に楽を奏（かな）でて歌を詠（よ）むばかりで、我が家は傾（かたむ）く一方。これでは妹に結（けつ）婚（こん）相手を見つけることもままなりません。わたしがなんとかしないと…っ」

　ここで出世どころか出仕の道も閉（と）ざされたら、ますます家の立て直しが遠のくどころか、絶望的だ。

　出仕してすぐ里に帰されるなど、なにかあったと告げているも同じで、そんな姉のいる妹のもとにまともな相手がかよってきてくれるはずがない。

　百合はすがりつくように肩を摑む手を握（にぎ）ると、だれともわからぬ男にむき直って頭をさげた。

「お願いします！　あなたのことを黙（だま）っていろというのなら、けっして口外したりしませんから」

「──なるほど、追いだされるのは困る、と」

「はいっ」

「なら、なんでもこっちの言うことを聞くってわけだ」

「はい！……って、え？」

　勢いよく応（こた）えたあと、はたと我に返る。

　慌（あわ）てて顔をあげれば、男はにっと唇を吊（つ）りあげて質（たち）のよくない笑みを浮（う）かべていた。その姿には『女房の鑑（かがみ）』と呼ばれる面（おも）影（かげ）など、どこにもない。

「そうか……そういう手もあるね」

　うしろから聞こえた声に、百合はぎこちなく背後へ首を巡（めぐ）らせた。──と、屈（かが）みこむようにしてのぞきこんできた東宮の顔に、ぎょっと息を吞（の）む。

　こちらもまた愉（たの）しげに微笑んでいる。そこにも、噂（うわさ）に聞いた『穏（おだ）やかで優（やさ）しい』東宮の姿などなかった。

「ちょうどいい。色々誤（ご）魔（ま）化（か）すにも、使える手がほしかったところだ」

「そうだね、君のほかに動くことのできる人手があっても損はない」

「あ、の……」

　近すぎる男たちの顔と不穏さに、前もうしろも見られない。

　父親以外、これほど身近に感じたことのない異性の存在に、ともすると顔が熱を持ちそうになる。が、身に迫（せま）った穏やかならざる気配を感じれば、手足から血の気がひいていく。

　赤くなったり青くなったりと忙（いそが）しい百合の手を、握ったままだった男の手が逆に摑んできた。

　びくっと肩を揺（ゆ）らして顔をあげると、あいも変わらぬ男のいい笑顔がある。

「ってわけだ。俺たちに協力するよな？」

「ことがすんだあかつきには、あなたが望むなら梨壺付の女（によ）官（かん）にとりたててもいいよ。出世、したいんでしょう？」

　耳元で囁（ささや）かれ、反射的に首を竦（すく）める。

　前からの脅しと、うしろからの誘（ゆう）惑（わく）に、

「……はい、喜んで」

　そう答えるよりほか、百合に残された道はなかった。