前のエピソード――第１話

　平（へい）安（あん）の都の北、その中央に位置する皇居並びに諸官庁が所在する区域を大内裏という。

　その中心であり、帝が住まわれる区画を、内裏とも禁（きん）裏（り）とも称（しよう）する。

　そして、内裏のさらに奥向き──帝の常の御（ご）座（ざ）所（しよ）である清（せい）涼（りよう）殿（でん）の後方にある、皇后をはじめとする妃（きさき）やその女（によう）房（ぼう）たちが住まう十二の殿舎をまとめて後宮と呼ぶ。

　その東の一画、淑（し）景（げい）舎（しや）が百合の新たな住まいだった。

「──で、庭に桐（きり）が植わってるから、別名桐（きり）壺（つぼ）か」

　あれって本当だったんだ、と話に聞いたことしかなかった桐に淡（あわ）い紫（むらさき）の花が咲（さ）きはじめているのに気がつき、百合は足を止めた。

　東（とう）宮（ぐう）の女御となられた大（だい）納（な）言（ごん）好文の女（むすめ）・香（たか）子（こ）とともに、ここ桐壺の御殿へあがったのが二月（きさらぎ）の終わり。

　それからさほどの時が流れたわけではないのに、慣れない日々の慌ただしさに、月日の感覚が曖（あい）昧（まい）になっている。綻（ほころ）びはじめた桐の花に、もうそんな時季か、と思う一方、まだそれだけしか過ぎていないのか、とも思う。

「深（ふか）草（くさの）式（しき）部（ぶ）？」

　どうしたのかとかかった、ようやく耳慣れてきた呼び名に、「今いくわ」と返して、百合は手にした布地を抱え直して、同（どう）僚（りよう）のあとを追った。

　東宮の女御である香子が、与（あた）えられた御殿から『桐（きり）壺（つぼの）御（み）息（やす）所（どころ）』と呼ばれるようになったのと時を同じくして、百合もまた『深草式部』という女房名で呼ばれるようになっていた。

　万（まん）葉（よう）集（しゆう）に『道の辺（べ）の草（くさ）深（ふか）百合の花（はな）笑（ゑ）みに』という歌があることから、草深では語（ご）呂（ろ）が悪い、と深草と呼ばれるようになったのだが──

　──これって、絶対うちをからかう意味もはいってるよね。

　草木花は自然にあるがままがいい。

　そう言って父は庭に手をいれようとはせず、生えるがままに放置している。おかげで夏などはどこの野原だと思うような有様だ。

　まさに、深い草の中の百合、というわけだ。ちなみに、式部は父親が式（しき）部（ぶの）大（たい）輔（ふ）を賜（たま）わっているためにつけられた。

「まあ、そのとおりなんだけど」

　ここのように手入れのいき届いた庭に感（かん）嘆（たん）する反面、寂（さび）しいとも思ってしまう自分は、やはりあの父の娘（むすめ）だということなのだろう。

「だからこそ、感性をこうして活（い）かすことができてるわけだし」

　そう、思ったとおりの色に染めあがった布へ目をおとして、百合は我知らず口元を綻ばせた。

　命あふれるみずみずしい萌（もえ）黄（ぎ）に、空を映して輝（かがや）く水の色。

　こうして、自然を写しとったかのような色合いに染まった布や薄（うす）様（よう）（紙）を見ると、心が弾（はず）む。意図した色とは違（ちが）ってしまっても、悔（くや）しくはあるが、それはそれで面（おも）白（しろ）い。

　実際に染めあがるまで、どんな色に仕上がるかわからない。たとえ同じ染（せん）料（りよう）、同じ配合であっても、さまざまな要因で微（び）妙（みよう）な差が生まれる。そこが染めの難しいところであり、わくわくするところでもあった。

「いつもとは勝手が違うから、うまくいくか不安だったけど」

　よかった、と呟（つぶや）いて布地へ指を滑（すべ）らせた時、

「きゃあ！」

　御（み）簾（す）の奥から響（ひび）いた甲（かん）高（だか）い声に、百合はびくっと肩（かた）を揺（ゆ）らがせた。なにごとか、と思う前に硬（かた）いものがばらまかれるような音が続く。

「いやだ、ごめんなさい。わざとじゃないのよ、ね？」

　詫（わ）びているにもかかわらず、くすくすと忍（しの）び笑う気配の滲（にじ）む声が耳に届き、自然と眉（まゆ）がよる。

　百合は声のした方を気にかけながら、そっと御簾を捲（まく）って廂（ひさし）の間へと足を踏（ふ）みいれた。

　そこに控（ひか）えた同僚の女房たちもまた、息を潜（ひそ）めるようにしてさらに奥の御簾──母（も）屋（や）の様子をうかがっている。

「……御息所さま、また？」

　近くにいた女房の一人に囁（ささや）くように問えば、そう、とあいづちが返った。

「手（て）慰（なぐさ）みに三（さん）位（みの）局（つぼね）さまを相手に碁（ご）をしておられたんだけど……」

　どうやら負けの気配が濃（のう）厚（こう）になり、癇（かん）癪（しやく）を起こしたということらしい。

　濁（にご）された言（こと）葉（ば）尻（じり）を読みとって、百合はこっそりと溜（ため）息（いき）をついた。

　──あの方にも困ったものだわ。

　よくあれで入（じゆ）内（だい）させようと思ったものだ、と仕える身ながら呆（あき）れを禁じ得ない。

　桐壺御息所──東宮の女御となった香子は、大納言家の唯（ゆい）一（いつ）の姫（ひめ）として蝶（ちよう）よ花よと育てられたらしく、わがままというか、少々困った性質の持ち主だった。

　ちやほやされていないと気がすまず、気にいらないことや思うようにならないことがあると、すぐに拗（す）ねたり泣いたりする。だけならまだしも、家から連れてきたお気にいりの女房たちを使って、口々に文句をつけさせる。

　与えられた殿舎が桐壺という、清涼殿から一番遠い、後宮の端（はし）ともいうべき位置なのが気に食わないらしく、せっかくの庭にも「地味すぎる」「自分には似合わない」などとケチをつけてばかりだ。

　──ここ桐壺が梨（なし）壺（つぼ）に一番近いんだから、配（はい）慮（りよ）をいただいているのはだれにでもわかるのに。

　東宮の御（ご）殿（てん）である梨壺──正式な名（めい）称（しよう）を昭（しよう）陽（よう）舎（しや）──は桐壺とは渡（わた）廊（ろう）を挟（はさ）んだ南にあり、目と鼻の先だ。

　これで自分が蔑（ないがし）ろにされていると文句をつける意味がわからない。

「麗（れい）景（けい）殿（でん）や弘（こ）徽（き）殿（でん）だったら納（なつ）得（とく）したのかしら」

　呆れ混じりに独りごちていると、ついっと御簾が持ちあがり、母屋から人（ひと）影（かげ）がでてくる。その姿に百合は、あ、と目を軽く見開いた。

　三位局だ。

　百合とは反対の切れ長の双（そう）眸（ぼう）に、すっととおった鼻筋と薄（うす）い唇（くちびる）は、まるで当代一の絵師が理想を筆で描（えが）いたかのようだ。髪（かみ）は黒々と艶（つや）やかに流れ、背が高いことだけが欠点と言えば欠点だろう。

　しかし、それも含（ふく）めて彼女には清（せい）廉（れん）な美しさがあった。

　碁（ご）盤（ばん）を抱（かか）えてうつむくように伏（ふ）し目がちにでてきた三位局は、一人立っている百合に気づいたのかふと目をあげた。

　ついつい見（み）惚（と）れていた百合は、ぱちりとあった視線に、かあっと赤くなる。

　不（ぶ）躾（しつけ）に見過ぎてしまった、と慌（あわ）てるこちらをよそに、彼女は小さく微笑（ほほえ）んだ。黙（だま）っているとどこか人をよせつけない凜（りん）とした雰（ふん）囲（い）気（き）が、わずかに緩（ゆる）む。

　それらにどぎまぎしている間にこちらへと歩みよってきた三位局のまなざしが、抱（だ）き締（し）めるように抱えていた布地へとおちた。

「衣（ころも）更（が）えの支（し）度（たく）ですか？」

【画像】

「は、はいっ」

　すこし低い、けれど艶のある耳あたりのいい声が耳をなで、予想外の事態に応（こた）える声が裏返る。

「美しい色……これは、あなたが？」

「そうです」

　おちつけ、と自らに言い聞かせながら、百合はぎこちなく顎（あご）をひいた。

　当面の衣（い）裳（しよう）は入内に際して大納言側が用意していたが、夏の装（しよう）束（ぞく）はそちらで、と生絹（すずし）などの生（き）地（じ）や染料を追ってよこした。それらをほかの女房たちとともに四月（うづき）一日の衣更えにまにあうよう仕立てている最中だった。

　そんなところからもこの入内が慌ただしいものだったことが透（す）けて見え、なにを急ぐ必要があったのかと首を傾（かし）げたものだ。

「腕（うで）が良いのね」

「いえ、そんな」

　それを買われた身ではあるが、面とむかって褒（ほ）められるとやはり面（おも）映（は）ゆい。

「これくらいでしかお役にたてませんから。三位局さまは……」

　大変ですね、と口からでかかった言葉を吞（の）みこむ。さすがに不（ふ）遜（そん）にすぎる。

　わざわざ碁の相手に彼女を選んでは、勝てば手を叩（たた）いて大喜びし、負けそうになるとさっきのように碁盤をひっくり返してなかったことにしてしまう、という嫌（いや）がらせが毎度のことであっても、だ。

　だが、碁盤に注がれた視線と表情で言わんとすることを感じとったのだろう。三位局がすこし困ったように微笑んだ。

「本日は御息所さまの御（み）気（け）色（しき）が優（すぐ）れないようですので」

　その言葉に『本日も』だろう、と聞いていただれもが思ったに違いない。しかし、口を開く者はいないまま、「では」と去っていく三位局の姿を見送った。

　そうして気配が遠のいたところで百合は、ほう……と息を零（こぼ）した。

「あいかわらず、素（す）敵（てき）な方」

「本当に。御息所さまの勘（かん）気（き）にも嫌な顔ひとつせず対処されて」

「女（によう）房（ぼう）の鑑（かがみ）のようなお方だわ」

　百合の憧（あこが）れ混じりの呟きに、ほかの女房たちもまた声を潜めて囁きあう。

「今まで噂（うわさ）のひとつもなかったことが、不思議なくらい」

「なんでも、どちらかの宮家の姫（ひめ）君（ぎみ）だとか。東（とう）宮（ぐう）直々のお声（こえ）掛（が）かりで出仕なされたそうよ」

　香子にはそれも気に食わないことのひとつらしい、とはだれも口にしないものの、共通した認（にん）識（しき）だ。

　女房と一（ひと）括（くく）りに言うものの、その中にも格がある。概（おおむ）ね、実家の家格や父（ふ）兄（けい）の地位によって決まるもので、上は禁（きん）色（じき）を許され主（あるじ）の傍（そば）近くにある者から、下は身の回りのお世話をしたり、雑（ざつ）役（えき）に従事する者までいた。

　三位という位と一室を賜（たま）わり『三位局』と呼ばれる彼女は、当然格が高い。

　当代一の美（び）姫（き）と名高い皇后には敵（かな）わないまでも、だれもが見（み）惚（ほ）れるような美（び）貌（ぼう）の持ち主というだけで癪（しやく）に障（さわ）るのに、その経（けい）緯（い）からおいそれとは扱（あつか）えない三位局を、香子は目の上のたんこぶのように思っている──というのはもはや桐壺（ここ）の常識だ。