平安あや恋語 シリーズ／岐川新

第１話

「わたしが東（とう）宮（ぐう）女（によう）御（ご）さま付の女（によう）房（ぼう）に？」

　芽（め）吹（ぶ）きの春、まるで野山を写しとったかのごとく野（や）趣（しゆ）あふれる庭に、百合のわずかに裏返った声が響（ひび）いた。

　春とはいえすこし暑いくらいの気候に、御簾を半分ほど巻きあげ、妹と二人廂（ひさし）の間で針仕事をしていた百合は、宮中から戻るなり開口一番に告げた父親を啞（あ）然（ぜん）と見上げた。

「そう、今日大（だい）納（な）言（ごん）好（よし）文（ふみ）さまからお話があってね。このたび、東宮のお妃（きさき）として後宮入りされる香（たか）子（こ）さまの女房として、ぜひにと」

「わたしが、後宮に……」

　にこにこと頷いて繰（く）り返した実茂に、百合もまたたしかめるように呟（つぶや）く。

　東宮の女御付の女房になる、ということはすなわち、女御に仕える者として内裏へあがるということだ。

「おや……嫌（いや）だったかい？　百合の気が進まないというのなら、」

「いえ、ぜひ！」

　反応の鈍（にぶ）い娘に憂（うれ）いをのせた父を、百合は勢いこんで遮（さえぎ）った。

　宮仕えなど、簡単にできるものではない。身分はもちろん、見目のよさや仕えるにふさわしい才覚が必要になる。

　なにより必要なのは、縁（えん）故（こ）だ。伝手（つて）がなくては、いくら自分が望もうと話さえこない。

　それがむこうから転がりこんできたのだ。断る理由はなかった。

　──血筋はいいのに、出世欲（よく）も要領のよさもない父さまに任せておいたら、この家は傾（かたむ）く一方。わたしがなんとかしないと。

　撫子もそろそろ裳着を迎（むか）えるが、このままではろくな縁（えん）談（だん）もないに違（ちが）いない。なにしろ、結（けつ）婚（こん）後に夫の身の回りの世話をするのは妻の実家の役目なのだ。

　──宰（さい）相（しよう）の中（ちゆう）将（じよう）・源（みなもとの）雅（まさ）雪（ゆき）さまの北の方が、結婚前は寂（さび）しいお暮らしぶりだったのは有名な話だけど、あんなのは例外中の例外だもの。

　そもそもその北の方は、艶（えん）福（ぷく）家（か）で有名な左大臣の落（らく）胤（いん）だったのだ。宰相の中将と結婚したのは、たまたま腹（はら）違（ちが）いの兄である現左（さ）近（こんの）大（たい）将（しよう）・藤（ふじ）原（わらの）朱（あけ）貞（さだ）によって見出（みいだ）され、左大臣家の姫（ひめ）として迎えいれられた後の話だから、状（じよう）況（きよう）が違う。

　帝（みかど）をも巻きこんだ、当時銀（しろがね）の少（しよう）将（しよう）とあだ名された雅雪と左大臣家の姫の恋（こい）物（もの）語（がたり）は、都では知らぬ者のない話だが、参考にはならない。

　かえって、左大臣のような色好みに戯（たわむ）れに手をつけられ、相手が気まぐれにかよってくるのを待つだけの、寂しい身の上になる可能性の方が高い。

「──そうなる前に、撫子にはわたしがきちんとしたお相手を見つけなきゃ」

　妹の器量なら、夫の方がいれこんで早々に北の方として自身の屋（や）敷（しき）に迎えいれる、ということも夢ではない。そのためにもまず、この家の内情を立て直す必要がある。

　東宮女御の女房として内裏にあがったところで、さしたる収入が得られるわけでもないだろう。かといって、雲の上の人々に見（み）初（そ）められることを期待するほど、夢見がちでもない。

　しかし、才覚を示して上の方々の目に留まることができれば、のしあがる機会も巡（めぐ）ってくる──はずだ。

　めざせ立身出世、と意気込んだところで、そういえば……と百合は父親の顔を改めて見上げた。

「ところで、どうしてわたしにお声がかかったの？」

　件（くだん）の大納言と関（かか）わったことなどなかったはずだが、と小首を傾（かし）げていると、ああ、と実茂が笑（え）顔（がお）に戻（もど）っておっとりと顎（あご）をひいた。

「すこし前に、右大臣さまの宴（うたげ）があっただろう？」

「父さまが出仕姿で参加しようとした、あれよね」

「あの時に着ていった直衣（のうし）が、評判がよくてね。仕立ての見事さはもちろん、色の見立てもひととおりではないと興味を抱（いだ）かれたようだ」

「そう、なんだ」

　使い回しをそうまで言われると、いささか面（おも）映（は）ゆい。

「百合は仕立てだけでなく、染めも得意だから、お役にたてるだろうと思ってね」

　それに、と父の笑みが深まる。

「女御さまのもとでなら、うちではめったに手にはいらない染料も扱（あつか）えるよ、きっと」

「父さま……」

　自然を愛（め）でては楽を奏（かな）でて歌を詠（よ）む風流人、といえば聞こえはいいが、浮（う）き世（よ）離（ばな）れした父親がそこまで考えていたのかと目を瞠る。

　──でも、そっか……。

　あるものだけでどこまで思う色がだせるか苦心するのも面（おも）白（しろ）くはあるが、珍（めずら）しい染料が使えるかもしれないと思うと、出世云（うん）々（ぬん）とは違う意味で心が躍（おど）った。

「さすがに黄（こう）櫨（ろ）染（ぜん）や黄（おう）丹（たん）を見るのは難しいだろうけど」

　帝と東宮しか纏（まと）うことを許されない、最高位の禁（きん）色（じき）を目にする機会はないだろうが、内（だい）裏（り）は──特に後宮は、さまざまな色（しき）彩（さい）の華やぎに満ちているだろう。

　その分闇（やみ）も濃（こ）そうだが、とまだ見ぬ宮中に思いをはせながら、百合は居住まいを正した。

「そのお話、お受けしますと大納言さまにお伝えしてください」

「わかった。そう伝えよう」

「……姉さま、内裏へあがられるの？」

　うんうんと頷（うなず）く父とは反対に、心細そうな声が隣（となり）からあがる。撫子だ。

　百合は妹の方へむき直ると、そっとその手をとった。

「今、聞いたとおりよ。わたしは内裏でがんばるから、撫子は父さまのことよろしくね」

　この家に父と妹を残していくことにうしろ髪（がみ）がひかれない、と言えば噓（うそ）になる。

　母親はなく、敷（しき）地（ち）だけはやたら広い屋敷には幾（いく）人（にん）かの下働きの者と、父が子どものころから仕える老いた女房たちがいるだけだ。

　おっとりした父と気質のよく似た妹だけにするなど、むしろ不安しかない。それでもこの機会を逃（のが）すわけにはいかなかった。

　──姉さまががんばって、いい縁（えん）を見つけてくるからね…っ

　心の中で誓（ちか）いながら、妹の手を握（にぎ）る手に力をこめた時、

「ああ、そうそう」

　実茂が思いだしたように声をあげた。

「入（じゆ）内（だい）は今月末だそうだよ」

「今月末!?」

　思わず耳を疑って、百合は勢いよく父へと首を巡らせた。口にした当の本人は、なんでもないことのように首を縦にした。

「そううかがったよ。だから、人を集めるのをお急ぎでね」

「今月末って、あと十日もないじゃない！」

　いくらなんでも早すぎる。

「その日を逃すとよき日がだいぶ先になってしまうらしい。──お断りするかい？」

「しません！」

　宣言するなり、すっくと立ちあがった百合は、出立までにするべき事（こと）柄（がら）を脳（のう）裏（り）にあげていく。悠（ゆう）長（ちよう）に感傷に浸（ひた）っている暇（ひま）はなかった。

　後宮にあがるのが今月末ということは、すくなくともその前日、ことによると二、三日前にはこの家をでることになる。父のように屋敷から内裏へ赴（おもむ）くわけではないのだ。大納言邸（てい）より、女御となる姫（ひめ）君（ぎみ）やほかのお付きの者たちと一（いつ）緒（しよ）に御（ご）殿（てん）へのぼることになるのだから。

　そこから出立の日まで、撫子と満足に別れを惜（お）しむ時もなかった。

　自らの用意を調えるとともに、先々のことを見（み）越（こ）して父や妹の装（しよう）束（ぞく）を準備しておく。古参の女房たちにも自分がいなくなったあとのことを指示し、不足はないかたしかめる。

　そんな慌（あわ）ただしさの中、あっというまに出立の日は訪（おとず）れた。

「──まだ早いけど、夏物は用意しておいたから。衣（ころも）更（が）えもまだのうちにうっかり父さまが夏直衣を着ないよう、注意して」

「わかりました」

「なにか困ったことがあったら、文（ふみ）を送って。戻ってくるのは難しいけど、なにか手を考えるわ。いざとなったら、叔母（おば）さまを頼（たよ）りなさい。事情をお話ししてお願いしてあるから」

「はい。姉さまも便りをくださいね」

「そうね、宮中の様子など書いて送るわ。──ああ、でも、やっぱり心配……」

　本当にこの二人だけにして大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうか、とあれやこれやと思いつくかぎりを並べてなお、不安は拭（ぬぐ）えない。

　別れを惜しむ姉妹に、実茂が「ほらほら」と声をかけた。

「そんなことではいつまでたっても出立できないだろう」

「わかってます」

　父の言うことももっともだとひとつ息をついて、百合はすっと背筋を正した。

「──では、いってまいります」

「うん、いっておいで」

「姉さまもお身体（からだ）にはお気をつけて」

　そうして父と妹の二人に見送られ、期待と不安を抱（かか）えながら百合は生まれ育った家をあとにしたのである。