王家の裁縫師レリン 春呼ぶ出逢いと糸の花／藤咲実佳

第５話

「そろそろ倉庫の端（は）切（ぎ）れもいっぱいになってきました。今回も、よかったら譲りますよ」

　シスター・イデアがそう教えてくれたのは、今朝のことだった。

　去年くらいから、シスターは倉庫に溜（た）まった端切れをレリンに譲ってくれていた。レリンが裁（さい）縫（ほう）の授業を誰（だれ）よりも楽しんでいるところに目を付け、「布たちを有効に活用してほしい」と、逆にシスターからお願いされたのだ。

　端切れでも、縫（ぬ）い合わせればクッションカバーにもぬいぐるみにもなる。細切れになってしまったものでも、枕（まくら）などに入れれば綿代わりの詰（つ）めものに生まれ変わる。練習用にいくら布があっても足りないくらいのレリンにとっては、これ以上ないご褒（ほう）美（び）だった。

　おかげでレリンは、一日の授業を上（じよう）機（き）嫌（げん）で過ごすことができた。苦手な詩（しい）歌（か）の授業も、放課後のことを思うとちっとも苦だとは思わない。ジェーンにも「何かいいことあった？」と聞かれてしまうくらいだ。

　裁縫教室準備室の奥には、シスター・イデアが端切れをしまっておく倉庫がある。それ一枚ではハンカチさえ縫えないだろう様々な形の布であるが、すぐ捨てるのはもったいないからとひとまず保管しているのだ。

　レリンは本日の授業を終えると、シスターから鍵（かぎ）束を借りて倉庫へと急いだ。

　生徒は普通、準備室には入らない。そのため室内は教材や教科書などが積まれており雑多な様子であるが、奥にある倉庫は違った。レリンが今日の夕方に来ることが分かっていたからか、シスターはレリンが作業しやすいよう、倉庫の中はきちんと整えてくれていたのだ。

「……ふわっ！」

　倉庫をランプで照らしたとたん、思わずレリンは声を上げてしまった。

　寮（りよう）にあるレリンの自室の四分の一ほどのあまり広いとは言えない小部屋だが、壁（かべ）際（ぎわ）の棚（たな）には所（ところ）狭（せま）しと箱が載せられている。そこにこんもりと積まれた、端切れたち。素材と色ごとに箱を分けてくれていて、大小様々な布がレリンの到（とう）着（ちやく）を待ってくれていた。

「素（す）敵（てき）！　ありがとうございます、シスター！」

　今ここにシスターはいないが、レリンは何度目になるか分からない裁縫教師への感謝の言葉を口にする。そして持っていたランプを壁（かべ）に吊（つる）し、上着の袖（そで）をまくった。

（よし、待っていなさい、可愛（かわい）い布たち！）

　ポケットから「作りたいものリスト」を取り出し、レリンは目を輝（かがや）かせて布入りの箱に飛びついた。

　端切れを保管している倉庫があるのは、準備室のさらに奥。面積は狭（せま）いが壁の素材は頑（がん）丈（じよう）なので、辺りの音も人々のざわめきも耳に入らないし、時の流れさえ意識から追い出してしまう。

　レリンの端切れ捜（そう）索（さく）意欲の炎（ほのお）がようやく収まった頃（ころ）には、準備室はすっかり濃（こ）い闇（やみ）で包まれていた。

（ついつい長居しちゃった）

　箱いっぱいに端切れを詰め、レリンは倉庫に鍵を掛（か）ける。長時間、箱を持ち上げたり背（せ）伸（の）びしたりしゃがんだりを繰（く）り返したので、体の節々が痛い。しかも倉庫はひんやりとしていたので、体は冷えてしまっている。

　それでも、たくさんの戦利品を手にできたレリンはほくほくの笑顔だ。

（すぐに取りかかろう！　冬用の布（ふ）団（とん）カバーを新調しないと！　あ、ジェーンへのお返しに何か作ろうか……いや、先にご飯か）

　食事抜（ぬ）きにしてでも作業をしたいところではあるが、育ち盛りの体に一食抜きは後で辛（つら）くなると、分かっている。夕食抜きで作業に没（ぼつ）頭（とう）し、夜中に空腹で目が覚めてしまったことが前にもあるのだ。

　空腹で眠（ねむ）れぬ夜を過ごすのは、もうこりごりだ──

　ふっと意識が遠のきそうになり、慌（あわ）てて首を振（ふ）って踏（ふ）ん張る。ここは、聖堂学校。あの湿（しめ）っぽい地下室ではない。

　端切れから勇気をもらうようにぎゅっと、箱を抱（かか）える。ランプを一（いつ）旦（たん）脇（わき）のデスクに置き、レリンは準備室から教室に繫（つな）がるドアを開けようと、ノブに手を伸（の）ばす。

　──だが、レリンがノブを摑（つか）むより早く。

　ドアが反対側から叩（たた）き開けられた。

（えっ？）

　状（じよう）況（きよう）を察するより早く、黒くて大きな何かが目の前に立ちふさがる。そして太い腕（うで）が伸びてきて、啞（あ）然（ぜん）とするレリンの首の後ろを摑んでその場に引きずり倒（たお）してきた。

「きゃっ!?」

　目の前の世界がひっくり返り、体に鈍（にぶ）い衝（しよう）撃（げき）が走る。

　気が付くと、床（ゆか）に叩きつけられるように俯（うつぶ）せにされていた。顔面を床に打ち付けなかったのは、こんな非常事態でも布入りの箱を手放さなかったおかげである。

「貴様がレリンだな」

　頭上で響（ひび）く、唸（うな）るような男性の声。レリンの後頭部と背中を押さえて拘（こう）束（そく）してくるその男の声に、じたばたもがいていたレリンは息を吞んだ。

　レリンが親の敵でもあるかのような、明らかな殺意を孕（はら）んだ低い声。それを耳にし、レリンののどからヒッと悲鳴が上がる。

　ぐっとレリンの後頭部が圧（あつ）迫（ぱく）される。呼吸すらままならず咳（せ）き込むレリンだが、次に飛んできた声を耳にして目を瞬（またた）かせた。

「待ちなさい、ジオ！　誰が引きずり倒せと言ったの！」

　一（いつ）瞬（しゆん）、聞き間（ま）違（ちが）いかと思った。

（い、今の声は……？）

「ジェー……げほっ」

「黙（だま）れっ！」

「やめろ、ジオ」

　冷静な声。どこかで聞いたことのある、艶（つや）のある男性の声。

　とたん、レリンの体を押さえつけていた腕がすっと遠のいた。しかし拘束が解かれても、意識がもうろうとしていたレリンは、自力では立ち上がることすらできない。

　そんなレリンの体を、別の腕が抱（だ）き上げてくれた。レリンを容（よう）赦（しや）なく押さえつける腕ではない。硬（かた）い筋肉で包まれているが、レリンを労（いたわ）ってくれる優（やさ）しい両腕。

　両脇から腕を差し込まれ、上体を持ち上げられる。レリンの胸と床に挟（はさ）まれてぺたんこに潰（つぶ）れてしまった紙製の箱が、ぽてっと床に落ちた。

　そのまま背中を支えられ、レリンは床に座り込む形で起き上がることができた。少しだけぶれる視界の向こうから、こちらに駆（か）けてくる少女は──

「ジェーン……？」

「そうよ！……ああ、嫁（よめ）入（い）り前の乙女（おとめ）の肌（はだ）に、なんてこと！」

　今のジェーンは、いつも目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）っているフードを取り払（はら）い、三つ編みを解（ほど）いて柔（やわ）らかな金（きん）髪（ぱつ）を露（あら）わにしていた。窓から差す月光を受け、整った横顔が輝く。

　ジェーンは心配顔でレリンの顔に触（ふ）れ、頰（ほお）に付いていた埃（ほこり）を取り払ってくれた。

「ごめんなさいね、乱暴して……ジオドール、わたくしの話を聞いていなかったの!?」

「……レリンという少女が準備室にいるはずなので、連れてこいと」

「そうね。でも続けて、彼女はわたくしの友人だから話がしたい、とも言ったわよね？」

「それは……まあ、そうですが……」

　ジェーンの叱（しつ）責（せき）に、狼狽（うろた）えたような男の声が答える。レリンを問答無用で引きずり倒した、あの大（おお）柄（がら）な男の声だ。先ほどの暴行を思い出し、びくっと体が震（ふる）える。

　大柄な男性におびえるレリンに視線を戻（もど）し、ジェーンは申し訳なさそうに眉（まゆ）を垂らす。

「……本当にごめんなさい、レリン。うちの暴走騎（き）士（し）には後できつーく言っておくから」

「……いえ、あの、それよりも……」

　ジェーン。聖堂学校内にいる男性。騎士。

（これって、どういう状況？）

　レリンの疑問を受け取ったジェーンは、ふーっと息をつく。

「……本当はもっと穏（おん）便（びん）に事を進めたかったのよね。もし気分が優（すぐ）れないなら、一旦休んでもらって後日話をするけれど……」

「いえ、今聞くわ」

　レリンははっきりと答えた。ジオドール、という男に引きずり倒されたのはなかなかショックな出来事だが、だいぶ気持ちも落ち着いてきた。ジェーンに叱責されたからかジオドールは部屋の隅（すみ）に引っ込んでいるし、近くにはジェーン以外いない──

（……ん？　この、私の体を支える腕は？）

　ゆっくり、振り返る。何も言わずレリンを支えてくれていた人も、レリンを見下ろしてくる。

　薄（うす）暗（ぐら）い教室内では、彼の髪（かみ）や目の色を正確に読み取ることは難しい。だが月光に照らされる端（たん）整（せい）な顔立ち、そして優しい眼（まな）差（ざ）しは間違えようもない。

　──もう、話すことなんてないと思っていた。

「王子様……？」

「おや、またそのように呼んでくれましたね」

　またしても彼を「王子様」呼びしてしまったレリンだが、対する彼は頰を緩（ゆる）め、嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）む。

　先日、校内の広場で出会った「黒騎士団」の青年。ハンカチを拾ってくれた紳（しん）士（し）な彼が、今、大きな手の平でレリンの背中を支えている。それに気づき、レリンはぎょっと目を瞠（みは）った。

（……わ、私、「王子様」に抱えられている!?）

「も、申し訳ありません！」

　慌てて彼と距（きよ）離（り）を取ろうとしたレリンだが、青年は首を横に振り、立ち上がろうとするレリンの肩（かた）を押さえてジェーンに向き直らせた。

「このままで構いません。……どうか、彼女の話を」

「あ……」

「王子様」再来の驚（おどろ）きで、目の前にいるジェーンの存在を忘れていた。

　急ぎ姿勢を正すレリンだが、ジェーンは無視されて憤（いきどお）るどころか、何かおもしろいものでも見つけたかのように唇（くちびる）の端（はし）を上げ、くつくつと笑っている。

「……ふふ。やっぱりあなたでよかったわ」

「……私？」

「そう。わたくしはあなたに、お願いしたいことがあるの」

　ジェーンの一（いち）人（にん）称（しよう）が変わった。レリンはごくっと唾（つば）を吞（の）み、いつもの飄（ひよう）々（ひよう）とした雰（ふん）囲（い）気（き）の欠片（かけら）もないジェーンを見つめる。

「わたくしはあなたのような人がほしかったのよ。だから、伝えるわ。……わたくしの本当の名は、ジェーンではないの」

　ジェーンは──否（いな）、ジェーンであった少女は、ほんの少しだけ寂（さび）しそうに微笑む。

「わたくしは、ルディア・レイ・ステイラー。フランチェスカ王国第二十三代女王メルテルの娘（むすめ）よ」

　ルディア。王国の王女で、次期女王の座を約束された王太子。

　取り巻きに囲まれているはずの王女が、平民である自分ではお目に掛（か）かることもできないと思っていた王女が、今目の前でしゃがんでいる。

（ジェーンが……王女様……？）

　レリンは目を瞬かせた。どうやらジェーンはとてもおもしろいジョークを言っているようだ。

「噓（うそ）……？」

「貴様！　姫（ひめ）様が噓を吐（つ）くとでも……！」

「黙ってろ、ジオ。姫様たちの邪（じや）魔（ま）をするな」

「フォルスの言う通りよ。ちょっと黙ってて、ジオ」

　ジオドールと、フォルスと呼ばれた「王子様」が言い合っている。だが彼らの言葉が、これが夢でも噓でもない、真実であると告げていた。

　ジェーン──「姫様」と呼ばれた少女はレリンの言葉に気を悪くした様子もなく、「本当よ」と微笑む。

「まあ、すぐに信じろという方が難しいわね。でも、これは真実。わたくしはいろいろと事情があって、聖堂学校に編入した。詳（くわ）しいことは言えないけれど、わたくしにはあなたのような人が必要だったのよ」

「王女様に、私が……？」

　まだどことなくぼんやりとしたまま、レリンは問う。

（王女様が私を必要とするなんて……あり得ないわ）

　レリンがまだ夢（ゆめ）見（み）心地（ごこち）なのに気づいたのか、ジェーン──ルディア王女はぷくっと頰を膨（ふく）らませ、レリンの額を指先でつついてきた。

「もー、本当だって。お城とかでは猫（ねこ）を被っているだけで、わたくしはルディアなの」

「で、でもそうだとしても、どうして王女様が私を？」

「ん、理由はいろいろよ。でも、王女が一（いつ）般（ぱん）市民と仲良くなっちゃいけないって法律はないわ。むしろこれからの世の中、交友関係は広げていくべき。簡単に言うと、レリンはわたくしにとっての、一般市民の友だち一号よ」

　レリンは目を瞬（またた）かせ、ルディアの顔を凝（ぎよう）視（し）する。さすがに頭ははっきりしてきたし、これが夢ではないとも分かってきた。

（王女様に、平民の友だちが必要……）

　ルディアは、全（すべ）てを語っているわけではないのだろう。どうして中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な時期に編入をとか、どうして平民ととか、どうして正体を明かしたのかとか、疑問はいくらでもある。

　だが、王女はレリンを必要としている。部下や使用人としてではなくて、友だちとして。

　ルディアは微笑む。

「わたくしは、これから先もあなたのよき友でいたい。いつものように一（いつ）緒（しよ）に裁（さい）縫（ほう）をして、お喋（しやべ）りをして、怪（け）我（が）をしたときには手当てをしてもらったりもして──」

「なっ！　姫様のそのお怪我は、この女が──」

「もうおまえ黙（だま）れ、ジオ」

　言い合いをする男二人には目もくれず、ルディアは厳（おごそ）かな口調で続ける。

「……今はまだ、全てを語ることはできない。でも、どうかこれからもあなたのクラスメートでいさせてほしい。……あなたをわたくしたちの問題に巻き込ませることは、決してしないわ」

「王女様……」

「私のことは、これからもジェーンと呼んで。今くらいは、ただの女子生徒でいたいからね」

　そう言って儚（はかな）く笑うルディアの顔を、レリンは見つめる。

　レリンはフランチェスカ王国国民である。民（たみ）の忠誠は、偉（い）大（だい）なる女王にある。

　だとすれば、王女ルディアの願いを受け入れ、彼女の友としてこれからも生活することがレリンの、国民としての義務である。

（……ううん、義務だけじゃない）

　レリンは、気づいていた。

　先ほどからルディアは、笑う時にほんの少し寂しそうにしている。王女の命令ではあるが、レリンに拒（こば）まれることを危（き）惧（ぐ）しているかのように。

（私は、ジェーンと共にいたい）

　それが、レリンの願いでもあるから。

「……分かりました──いえ、分かったわ、ジェーン」

「……ありがとう、レリン」

　王女はほっと息をつき、その美（び）貌（ぼう）に貼（は）り付けられていた悲（ひ）哀（あい）の表情をかなぐり捨てて手を差し出してきた。

　差し出された手を、迷うことなく握（にぎ）り返す。

　握った手の指には、あちこち包帯が巻かれていた。