王家の裁縫師レリン 春呼ぶ出逢いと糸の花／藤咲実佳

第４話

　ジェーンが編入してきて、半月ほど経（た）った。

　不思議な少女ジェーンはあっという間に同級生に馴（な）染（じ）み、ヨランダたちともお喋（しやべ）りする姿が見られるようになった。一方、単独行動を取ることもあり、一人でふらふらと廊（ろう）下（か）を歩く姿もしばしば目（もく）撃（げき）される。

　明るく活発な彼女だが、裁（さい）縫（ほう）の上達に関してはまだまだ厳しいものがあった。

「とても独創的なのだけど、評価の材料にするのは難しいってさ」

　席に戻（もど）ってきたジェーンは、たった今返（へん）却（きやく）されたばかりの自作品を目の高さに掲（かか）げ、首を捻（ひね）っている。

「私としては、とってもいい出来なんだけどなぁ。レリンはどう思う？」

「えっ」

　意見を求められたレリンは、返答に窮（きゆう）した。

　ここ十数日のレリンの努力により、ジェーンの作品は糸の固まりになることなく、なんとかハンカチとしての原形を保てるようになっていた。

　しかし。

（どうやったらこんなに糸が飛び出るの……？　玉結びは巨（きよ）大（だい）だし、生（き）地（じ）は伸（の）びてるし──この黒い水玉模様って、血だよね？）

　そっと、隣の席のジェーンを見る。満面の笑みでレリンの評価を待つジェーンの左手の指には、包帯が巻かれている。何度も指を刺（さ）すので、その都度レリンが手当てをしてやっているのだ。いちいち教（きよう）壇（だん）まで救急用品を取りに行くのも面（めん）倒（どう）なので、今ではレリンとジェーンのテーブルの脇（わき）に、小さな救急箱を置いておくようにしていた。

　そんなジェーン渾（こん）身（しん）の作品は、シスター・イデアが返却する気持ちもよく分かる、たいへん前衛的な逸（いつ）品（ぴん）であった。

「……うん、まあ、今まで見たことないような斬（ざん）新（しん）なデザインね」

「うふふ、ありがとう！　ここまで作れるようになったのはレリンのおかげだからね。それ、シスターには返されちゃったし、よかったらもらってくれる？」

　言葉に詰（つ）まったのは、一（いつ）瞬（しゆん）だけだった。

　ジェーンは、自分の裁縫の腕（うで）前（まえ）が壊（かい）滅（めつ）的である自覚はないようだ。だが彼女は一度始めたことを途（と）中（ちゆう）で投げ出したり、やけになったりしない。糸が解（ほつ）れ、布が伸びながらも、文字通り血と汗（あせ）で作ったジェーンの渾身の作品なのだ。受け取らない理由はない。

　すぐにレリンは笑顔になり、ハンカチを受け取った。デザインが弾（はじ）けているだけでなく、異様に重い。糸を大量に使ったからだろうか。

「ええ、もちろん。大切に持っておくわ」

「できたら毎日、手（て）拭（ふ）きに使ってね！」

　さすがにその言葉には、諾（だく）の返事をすることはできなかった。

　裁縫の授業が終わり、レリンとジェーンは並んで教室を出た。

　のんびり廊下を歩くレリンたちの脇を、「今日提出の課題がー！」と絶（ぜつ）叫（きよう）しながら猛（もう）スピードでヨランダたちが駆（か）け抜（ぬ）けていく。廊下を走るのはご法（はつ）度（と）なのだが、彼女らは一刻も早く図書館に行きたいのだろう。レリンはヨランダたちの邪（じや）魔（ま）にならないように道を譲（ゆず）った──のだが。

「あっ……！」

　裁縫箱の上に載（の）せていたジェーンのハンカチが落下する。普（ふ）通（つう）、ハンカチが落ちたくらいなら音はしないはずだが、このハンカチは落ちたときにコトンと音がした。重量がある証（あかし）だ。

　ハンカチを拾おうと、レリンはその場にしゃがむ。それに気づいたジェーンも足を止め、振（ふ）り返った──が。

　──ぐしゃり、とレリンの目と鼻の先で、ジェーンのハンカチが踏（ふ）みにじられた。

「あら……嫌（いや）だわ、雑（ぞう）巾（きん）を踏んでしまいました」

　おほほ、と頭上で響く高笑い。おそるおそる視線を上げたレリンは、自分を見下ろす女子生徒とばっちり目線を合わせてしまう。

　とたん、どくっ──と心臓が大きく拍（はく）動（どう）し、直後には冷水を浴びせられたかのように体中が震（ふる）えてくる。

（貴族の、お嬢（じよう）様（さま）だ……！）

　ハンカチに気を取られて、彼女らが接近していることに気づかなかった。いつもならすぐさま道を空けて、面倒事に巻き込まれないよう自衛に努めるのに。

　レリンよりひとつかふたつほど学年が上だろう、艶（あで）やかな美（び）貌（ぼう）の女子生徒。彼女は取り巻きの友人たちがくすくす笑う中、ぐりぐりとハンカチを踏みつけてくる。その行動で、彼女が偶（ぐう）然（ぜん）ハンカチを踏んだのではないことが分かった。

「……立って。行こう、レリン」

　その場に固まってしまったレリンの肩（かた）に、温かい手の平が触（ふ）れる。囁（ささや）いてくるジェーンの声も、いつもより少しだけ強（こわ）ばっているように感じられた。

「あれなら、もういいから」

　気（き）遣（づか）うようなジェーンの声。だが今はその言葉に、素（す）直（なお）に頷（うなず）くことができなかった。

「……よく、ない」

「え？」

　──立ち向かうのは、怖（こわ）い。体が震える。

　でも──どうして、あのハンカチを見捨てられるだろうか。

　指を何度も刺しながら、傷を拵（こしら）えながら、ジェーンが一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）作ったものなのに。

　震える己の体を叱（しつ）咤（た）し、レリンは唇（くちびる）を嚙（か）みしめて令（れい）嬢（じよう）に向かって頭（こうべ）を垂れた。

　──レリンの行動に、周りにいた者たちがざわめく。

「申し訳、ありません。どうか……それを返してください。大切なものなのです」

「はい？……このような雑巾が？」

　令嬢も、まさかレリンが頭を下げてまでしてハンカチの返却を求めるとは思わなかったのだろう。声が若（じやつ）干（かん）裏返っている。

「っ、はい！　お願いします！」

「…………馬（ば）鹿（か）みたい。行くわよ、皆（みんな）」

　嘆（たん）息（そく）と共に、足が退（ど）かれる。興を削（そ）がれた令嬢が取り巻きと共に去っていくのには目もくれず、レリンはボロボロになったハンカチをそっと手に取った。

（ひどい泥（どろ）……でも、よかった。穴は空いてないし、大きな解れもなさそう）

　これくらいなら、軽く手洗いすれば大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう。

　ほっと息をついて立ち上がったレリンだが、傍（かたわ）らに立っていたジェーンは戸（と）惑（まど）ったように眉（まゆ）を寄せていた。

「……レリン、そこまでしてくれなくてよかったのに」

「ううん……ごめんなさい、ジェーン」

「ん？　なんで謝るの？」

「……言い返せなかった」

　──雑巾、とジェーンのハンカチを詰（なじ）った令嬢。

（違（ちが）う、と言えなかった……）

　それは雑巾なんかじゃない、と言えなかった。これでは令嬢と同じように、レリンもまたジェーンの渾身の作品を馬鹿にしたことになる。

　レリンの思いを察したジェーンが、息を吞（の）んだ。目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）ったフードの奥で、赤茶色の目が見開かれている。

「何を言っているの！……私一人ならなんとでもしてやったけど、レリンはそうもいかないじゃない。それに、あんな連中に頭を下げるくらいなら、ハンカチ一枚くらい見捨ててくれてもいいのよ！　私だって、それがレリンたちのよりお粗（そ）末（まつ）なのは分かってる。言い返す必要なんて、もともとないのに！」

　眦（まなじり）を決して、ジェーンは声高く主張する。貴族の令嬢を「あんな連中」なんて呼ぶのも末（すえ）恐（おそ）ろしいことだが、それでもやはり、ジェーンの言葉に頷けなかった。

（私に、もっと勇気があれば）

　もっと勇気があったら。嫌なことは嫌と言い、理（り）不（ふ）尽（じん）に立ち向かえるほどの力があったなら。

（いろいろなことが、もっとうまくいったのに）

　とぼとぼと歩き去っていくレリンの背中を、ジェーンはしばし見つめていた。やがて、その瑞（みず）々（みず）しい唇の端（はし）が持ち上がる。

「……やっぱり、あなたがいいわ。レリン」

　フードに隠（かく）れて周りの者には見えないが、そう呟（つぶや）いた時のジェーンは何かを企（たくら）むような、不敵な笑（え）みを浮（う）かべていた。