王家の裁縫師レリン 春呼ぶ出逢いと糸の花／藤咲実佳

第２話

　レリンは針を進めていた。今日の課題は、木（も）綿（めん）のハンカチ製作。

　教師が指示した通りのハンカチができたならば、残りの時間でステッチを入れてもいいということになった。俄（が）然（ぜん）、やる気が湧（わ）いてくる。

「……もしもーし。お隣、いいかしら？」

　レリンはこの裁縫の授業を受講する誰より、作業が速い。速さだけでなく、縫製や糸の始末など、クラスメートの模（も）範（はん）となっている。詩（しい）歌（か）や歌唱など、他（ほか）の授業ではよくても平均点といったレリンが唯（ゆい）一（いつ）首席を取れる、大好きな科目だった。

「えーっと、こんにちはー。隣、座ってもいいですか？」

「……え？」

　ポンポンと肩（かた）を叩かれたので、レリンは目を瞬（またた）かせて顔を上げる。どこからか声がしているな、とは思っていたが、自分に向かって呼びかけられていたとは。

　そこには見慣れない少女が立っていた。真新しい裁縫箱を大切そうに胸に抱（かか）えており、制服のフードを目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）っているので顔立ちはうまく読み取れない。彼女が小首を傾（かし）げると、フードの隙（すき）間（ま）から三つ編みにした金色の髪の毛がこぼれ落ちてきた。

「初めまして。私、今日から裁縫の授業を受けるの。シスター・イデアから、あなたに教わるといいと言われて」

　シスター・イデアとは、今教（きよう）壇（だん）で別の少女に縫（ぬ）い方を教えている教師のことだ。四十代くらいの落ち着いた女性で、裁縫が大好きなレリンは今までにも何度も、シスターの世話になっていた。彼女からの推（すい）薦（せん）とあらば、断る理由はない。

　レリンは体ごと少女の方に向け、隣（となり）の席の椅子を引いた。

「そういうことなら……隣、どうぞ」

「ありがとう！　私、ジェーンっていうの」

　ぴょんと跳（は）ねるようにレリンの隣に着席した少女は、弾（はず）む声で自己紹（しよう）介（かい）した。校内の規則に則（のつと）り、自己紹介の際に家名は名乗らない。貴族と平民の垣（かき）根（ね）を取り払（はら）おうという方針のためだ。

　この教室の机は、二人が掛（か）けられる長机だ。ジェーンのエリアまで進出していた自分の道具を引き寄せていると、ジェーンがにこにこと話しかけてくる。

「私ね、今日編入してきたばかりなの。それでね、裁縫の教室がどこにあるのか分からなくって、迷って遅（ち）刻（こく）しちゃったの」

　えへへ、と舌を出して笑うジェーン。

　編入生、知らない少女、ということで最初こそ戸（と）惑（まど）っていたレリンだが、饒（じよう）舌（ぜつ）で人（ひと）懐（なつ）っこいジェーンの様子に、すぐに肩の力を抜（ぬ）いた。

（明るい子……私と同い年なんだよね……？）

「そうだったの……私はレリン。よろしくお願いします」

「レリンね。こちらこそ、よろしく！」

　差し出された手を、レリンは迷わず取った。

　その手は、レリンが思っていた以上に滑（なめ）らかで小さかった。

　シスター・イデアがレリンをジェーンの「お世話係」に任命した理由は、ジェーンの手先を見ていれば──否（いな）、それ以前に「どうやって開けるのかしら？」と裁縫箱を上下に揺（ゆ）すって開けようとする姿を見ればすぐに分かった。

　針に糸を通す方法、型紙通りに布を鋏（はさみ）で裁（た）つ方法など、基（き）礎（そ）の基礎から丁（てい）寧（ねい）に教えていく必要がある。いざ作業を始めると、縫ったそばから糸が抜け落ちていく。玉結びを教えると、「なんてすばらしい発想なの！」と大いに喜んでいた。

　レリンは作業が速いので、隣でジェーンの補助をすることができる。これをシスター一人に任せると確かに、骨も折れるし他の生徒の面（めん）倒（どう）を見られなくなるだろう。

　しかしジェーンは不器用なのか、丸一時間かけてもまともに直線縫いすることもできなかった。他のクラスメートは、とっくに課題を完成させているというのに。

「私ね、お裁（さい）縫（ほう）って今まで一度もやったことがなくって」

　授業後、ジェーンはあっけらかんと教えてくれた。喋（しやべ）りながら片づけをしているので、裁縫箱の中がごちゃ混ぜになっている。当然、これでは蓋（ふた）を閉められそうにない。

「私、家の都合でなかなかここに入学できなかったのよ」

「ジェーンは王都にお住まいなのですか？」

「そんな堅（かた）苦（くる）しい言（こと）葉（ば）遣（づか）いしなくていいわよー。……そう、私は王都生まれの王都育ち。今までは、実家の仕事を手伝っていたの」

　子どもが入学可能年（ねん）齢（れい）になっても、入学金や授業料が足りない場合は資金に余（よ）裕（ゆう）ができてから編入させるし、実家が商家の場合は経営の手伝いで忙（いそが）しい時期を外して、遅（おく）れて編入することもある。平民の娘（むすめ）が編入してくるのは珍（めずら）しいことではないので、ジェーンの生（お）い立ちについても「そういうものか」と、レリンは納（なつ）得（とく）した。

　ルディア王女が編入するという噂（うわさ）は、生徒たちの間で密（ひそ）やかに流れていった。きっと噓（うそ）だ、いや本当だ、と仲間同士で議論する者もいたのだがある日、「ルディア・レイ・ステイラー殿（でん）下（か）の編入について」の告知が為（な）され、噂が真実であったと証明された。

　編入当日は午前中の授業が全（すべ）て休講になった。別に授業をしても構わないのだが、生徒たちは王女お越（こ）しの行列を見に行くのでどうせ授業が成り立たないだろう、という学校側の判断ゆえだったそうだ。

「レリンは本当にいいの？」

「ええ。なんだかもみくちゃにされて、怪（け）我（が）でもしそうだから」

　レリンは苦（く）笑（しよう）して、ヨランダたちを見送った。

　ヨランダたちはこれから、王女のお越し行列を見に行くのだという。今朝から学校内は王女お迎（むか）えの準備万（ばん）端（たん）で、王女が通る廊（ろう）下（か）は立ち入り禁止のロープが引かれている。それでも皆は王女の姿をひと目でも見ようと廊下に殺（さつ）到（とう）していた。休講の判断は賢（けん）明（めい）だったということだ。

（ヨランダにはああ言ったけれど、本当はちょっとだけ、見たかったかも。……ドレス）

　自室に戻（もど）ったレリンは、椅（い）子（す）の上で膝（ひざ）を抱える。

（王家御（ご）用（よう）達（たし）「ロイヤル・クチュリエール」のマダム・ローレル渾（こん）身（しん）作という、一級品のドレス！　見たいけれど……）

　レリンは寮（りよう）の自室の窓から開放廊下を見下ろした。そこは遠目でも、女子生徒集団でごった返しているのがよく分かる。

　最前列争（そう）奪（だつ）戦に負けた生徒たちがぺいっと列から弾（はじ）き出され、もみくちゃになりながら人（ひと）混（ご）みの中に消えていく。今日ばかりは、清（せい）廉（れん）な聖堂学校も何もあったものではない。

「……うん、無理だ」

　午後からは通常授業が始まる──はずだ。楽しみな裁縫の授業もある。これだけは休講にならなくて本当によかった。

　しばらく椅子の上でため息をついた後、裁縫箱を鞄（かばん）に入れた。自室で大人しく裁縫してもいいのだが、今日は天気もいいのでせっかくだから外で日光を浴びながら作業したい。

　人混みで混雑する廊下を避（さ）けて中庭に降り、レリンは一人、秋色に染まる小道を歩く。二年前、入学したての頃（ころ）は校舎の白（しろ）塗（ぬ）りの壁（かべ）や頑（がん）丈（じよう）な鉄製の面（めん）格（ごう）子（し）が、まるで監（かん）獄（ごく）のように思われて怖（こわ）かったものだ。

　校舎を壁伝いに進むと、ブーツが地面に降り積もった落ち葉を踏（ふ）みしめる。ここしばらくは天気もよいので落ち葉はからりと乾（かわ）いており、さくさくと軽快な音がした。赤や黄色の落ち葉に彩（いろど）られた小道はさながら、おしゃれなカーペットのようだ。

　この小道を抜けた先の中庭は、他（ほか）の広い中庭よりは日当たりが悪い。貴族生まれの生徒が日当たりのいい中庭を使うので、レリンのような生徒はこちらの中庭でくつろぐことが多かった。

「もしもし、誰（だれ）かいらっしゃい……ませんね、よし」

　一応声は掛けたが、誰もいない。好条件だ。

　ベンチの脇（わき）に等（とう）間（かん）隔（かく）に生えた広葉樹は、夏場は木（こ）陰（かげ）を作ってくれる有り難（がた）い存在だったが、今は落ち葉を大量に落としている。レリンはベンチにこんもり積もる落ち葉を払（はら）いのけて腰（こし）掛（か）け、裁縫セットを広げた。

　今日の授業用の課題は既（すで）に仕上がっている。そのため今は、余り布を使ってパッチワークを作っていた。生徒用の布にはそれほど余裕はないのだが、シスター・イデアにお願いすると破（は）棄（き）用の余り布を譲（ゆず）ってくれる。端（は）切（ぎ）れでは衣類やハンカチを縫うことは難しいが、パッチワークでクッションカバーや布（ふ）団（とん）の上掛けを作ることができる。

「布団……そうだ、枕（まくら）カバー、そろそろ新調したいな」

　呟（つぶや）きつつ、きれいに折りたたんでいた作りかけのパッチワークを目の前で広げ、模様を確（かく）認（にん）する。譲ってもらった布の色や素材はまちまちなので、思った通りの絵（え）柄（がら）を作るのは難しい。難しいが、与（あた）えられた布や糸を駆（く）使（し）し、どのように活用しようかと考えるのもまた楽しい。

「秋……落ち葉、赤、黄色……いいかも」

　ちょうど、先ほど払い落とした落ち葉のように。落ち葉と一言で言っても、赤や黄色、オレンジ色に緑が残った色など、様々だ。イメージが膨（ふく）らみ、自然とレリンの口元が笑（え）みを形作る。

　こうやって、思いの向くままに針を進めるのが好きだ。もちろん、授業で課題を仕上げるというのも創作意欲を刺（し）激（げき）されるが、のんびりと過ごしたいときは自分のその時の気分や好みに応じたものを作りたい。

　裁縫をしていれば、余計なことを考えずに済む。

　そう、余計なことを──

『あら、あんたにしてはいいものを作ってるじゃないの！　寄（よ）越（こ）しなさい、これなら店に出せそうだわ！』

　どうして。それは一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）作ったものなのに。どうして持っていくの？

『……何なの、その目？　養子のくせに、生意気な！』

　悪（あく）趣（しゆ）味（み）な宝（ほう）飾（しよく）品（ひん）に飾（かざ）られた手が、レリンから布を奪（うば）おうとする。

　レリンは泣いて抵（てい）抗（こう）する。返して、返してと訴（うつた）える。

『お黙（だま）り！　さっさと次のを作りな！　汚（きたな）い手でこれ以上触（さわ）るんじゃないよ！』

　必死に伸（の）ばした手は、無情にも打ち払われる。泣いても叫（さけ）んでも、一生懸命作ったパッチワークは戻ってこない。

　代わりに与えられたのは、製図用の定規による冷（れい）徹（てつ）な一（いち）撃（げき）で──

「あれ、レリン？」

　のほほんとした明るい声が、暗い靄（もや）を振（ふ）り払う。

　レリンは目を瞬（またた）かせ、顔を上げた。柔（やわ）らかな秋の日光が差す中、とことこと歩いてきたのは、頭からすっぽりフードを被（かぶ）った少女。

「ごきげんよー。日向（ひなた）ぼっこ中？」

　間延びした喋り方は、彼女の特（とく）徴（ちよう）でもある。目元はフードで影（かげ）になっているが、唇（くちびる）が笑っていた。

　ひらひらと手を振りながらやって来る彼女を見ているととたんに、鼓（こ）膜（まく）の奥でがなり立てていた女性の怒（ど）鳴（な）り声がかき消え、胸に温かな熱が灯（とも）る。

　レリンは強（こわ）ばっていた頰（ほお）を緩（ゆる）め、少女に微笑（ほほえ）みを返した。

「こんにちは、ジェーン。……午前中は休講だしいい天気だから、お外で裁縫の練習をしようと思って。……ジェーンは？　ルディア様を見に行かなくていいの？」

「ん？　興味ないから」

「ないの？」

「わざわざ見に行かなくても、これから学校でいくらでも見られるでしょう？　それに私、あんな人混みの中に突（つ）っ込む気力はないし」

「ああ、それは私も。ヨランダたちに誘（さそ）われたけれど、お嬢（じよう）様（さま）たちに跳（は）ね飛ばされそうで……」

「だよね」

　レリンの隣（となり）に腰掛けたジェーンが、レリンの顔を見上げて笑う。笑うと、瑞（みず）々（みず）しい唇の隙（すき）間（ま）から真っ白な歯が覗（のぞ）いた。

（ジェーンは、不思議な子）

　とても人（ひと）懐（なつ）っこく、裁（さい）縫（ほう）教室の他のクラスメートにも積極的に話しかけていく。裁縫の才能がなかなか上達しない彼女だが、失敗しても指を刺（さ）しても、いつも楽しそうに笑っている。

　それでいて、気が強い。彼女は現在の聖堂学校の、「平民の生徒は貴族の生徒に道を譲る」などといった風習を快く思っておらず、編入して十日程度だというのに早（さつ）速（そく）あちこちで貴族の女子生徒と衝（しよう）突（とつ）を繰（く）り返している問題児である。一昨日（おととい）は、平民の女子生徒が上級生の貴族の令嬢に難（なん）癖（くせ）を付けられている現場に突（とつ）撃（げき）し、貴族相手に勇ましく啖（たん）呵（か）を切っていた。

　レリンは床（ゆか）に座り込んでぼろぼろ泣く下級生を見かねて助け起こしたのだが、かといって貴族の令嬢に物申せるだけの勇気も勝算もなかった。

　そこへジェーンが駆（か）けつけた。

　ジェーンはレリンと下級生を背に庇（かば）い、「貴族は平民を守るものではないのか」「これはメルテル陛下のご意思に反することだ」と正論を並べ立てたのだ。

　最初はジェーンを張り飛ばさんばかりの勢いだった相手も、「女王の思想に逆らう」と言われると額に青筋を立てつつ、退散していった。女王メルテルは貴族相手でも、己（おのれ）の臣下にふさわしくないと判断した場合は即（そつ）刻（こく）切り捨てる。そういう人間であると、貴族だからこそよく理解していたのだろう。

　そういうわけでジェーンは早速貴族の生徒たちに目を付けられてしまい、昨日はついにどこぞの令嬢に裁縫授業の後で呼びだされていった。レリンはヨランダたちと一（いつ）緒（しよ）にひやひやしながら待った。そして十数分後に戻（もど）ってきたジェーンは、「話がつまらないから逃（に）げてきた」とけろっとして答え、レリンたちを仰（ぎよう）天（てん）させたものだ。

（ジェーンは、強い）

　体の中に清らかな光を宿しており、周りの者たちにその温（ぬく）もりを惜（お）しみなく分け与えるような少女。真っ直（す）ぐな心を持つがちょっぴり無（む）謀（ぼう）で、見ているとはらはらしてしまう。

　彼女の側にいると、レリンまで温かな気持ちになれる。

　ジェーンの声を聞いていると、体に染（し）みこんだ闇（やみ）が、罵（ば）声（せい）が、激痛が、癒（いや）されていく。

　レリンはジェーンに気づかれないよう、ぎゅっと自分の腕（うで）を摑（つか）む。制服に隠（かく）された肌（はだ）。そこに刻まれた傷（きず）痕（あと）は、誰にも見せるわけにはいかない。

　あと数年、我（が）慢（まん）すれば。約束を果たせば、レリンはあの家から解放されるのだから──

　レリンは眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ、ささっと糸の処理をした。

「おっ、素（す）早（ばや）い玉留め。やめちゃうの？」

「ええ、別のことを考えていると、思い通りの形にならないから」

「そういうもんなんだ……」

　ジェーンの視線を浴びつつ、レリンが糸切り鋏（ばさみ）で木綿糸を切断した直後。

　──ひゅっ、と悪戯（いたずら）な秋の風が背後から吹（ふ）き付けてきた。

「あっ」

「おっ」

　並んで座るレリンとジェーンの間に、鋭（するど）い風が吹く。風はベンチに置いていたレリンの裁縫箱の中を漁（あさ）り、数枚の布地をふわりふわりと宙に巻き上げた。二人が見上げる中、青い秋晴れの空に様々な色の布地が舞（ま）う。

「わー、見事に飛んだね」

「そ、そうね！……ごめんなさい、ジェーン！　ちょっと回収するの手伝って！」

「了（りよう）解（かい）！」

　ジェーンは嫌（いや）な顔一つせず了（りよう）承（しよう）してベンチから降り、地面に落下した布を拾い上げていく。

　彼女の周りに落ちているのは、ほとんどが端切れ。先ほどまで作っていたパッチワークは重量があるからか、飛ばずに済んだ。

（……あっ、刺（し）繡（しゆう）を入れたハンカチ……）

　はっとして裁縫箱を見るが、そこにはほとんど何も残っていない。箱の底の方に作りかけの刺繡入りハンカチを入れていたはずだ。刺繡の授業を受講できないため、独学による作品だ。

　それも、ない。

　さあっと青ざめたレリンの背後で、ジェーンが声を上げた。

「おっ、あっちに一枚行ったよ、レリン。あのサイズは……ハンカチかな？」

「っ、ありがとう、取ってくるわ！」

「はーい！」