サフィーム・フィルム

２６ー５

　――蝙蝠が居なくなった。

　その知らせがサムから届いたのは、丁度ラーソが商店に居た時だった。

　蝙蝠を元気付けるため、フォトンボ(体内で高濃度のフォトンエネルギーを生成する虫)から作られた光飴に手を伸ばした時に、不意に入った不穏な知らせ。

　思わず顔がこわばった。

（弱っていたのにどうやって折から……）

　一〇分ほどの帰路、まとまらない思考の中、ひたすら走る。

　着いた時には息が上がり、身体は熱を持っていた。

　家には、事情を聞き写真活動から戻ったザックと、今にも泣き出しそうなサムが居た。

　床に転がる、無惨に破られた檻……　蝙蝠には予想外の力があったようだ。

　だが、たとえ体力が回復し力を付けていても、完治していない状態での飛行は命に関わる。直ぐに発見する必要があった。

「僕がちょっと眠った時、気付いたら居なくなって……」

　聞いて、ラーソは目を閉じ過去の透視を試みた。

　つとめて冷静に状況を鑑み、蝙蝠の飛び立った方角を確認。

　見えた。

　沼地の方だ。

　水を求めて飛び立ったらしい。与えていた分では乾きは満たせなかったらしい。

　後悔を浮かべ、ラーソは走る。

　見つけた。

　数キロ先の、小さな沼。そのほとりに蝙蝠はいた。

　が……　

　望んでいた姿では、無かった。

　遅れてきたザックの気配を、背後に感じる

　それが声を発する前に、ラーソは口を開いた。

「お恥ずかしい所を見られちゃいましたね……」

　声の震えが自分でも解った。

　両手に乗せた、冷たくなった蝙蝠を、ザックの前にそっと出す。

「わたくし、本当駄目ですわね。すぐ泣いて、すぐ落ち込んで……」

　ラーソは、そんな自分に嫌悪し一層気持ちを沈ませる。

「私は昔から占術以外取り柄が無くて、その占術だって、ようやく最近自信が付いて……

」

　滔々(とうとう)と溢れる涙は、蝙蝠の羽をゆっくり濡らす。

　沼の水面が、大きく揺れた。

「間違ってたんです。そぼぼんにあげる水の量が。占術が、間違ってたんです……」

　あの時、占術などでは無く、きちんとした生態を調べるべきだった。そうすれば、コウモリは、そぼぼんは助かったかもしれない……

　慢心していた、とラーソは自分を情けなく見下した。

「ここで泣くだけなら、それこそ失敗になると思いますよ」

　その時、ザックの言葉が風に乗る。

「占術は外れ、依頼も失敗。駄目駄目続きでも、経験までは駄目にはならない。それを生かすのは、ラーソさん、あなたしか居ないんです」

　ラーソは背を向けながら、その話をしっかり耳へと入れた。

　励まし、か。あるいは叱責か。いずれにしても、今のラーソにはそれは救いだった。

　そう。今回は間違いなく失敗だ。

　結果的に死んだコウモリ。その経験を今後に生かす事が、きっと弔いにもなるだろう。

「……お墓、作りますね。手伝ってくれますか？」

　揺れていた水面に静けさが戻る。

　そこに映し出されたラーソの顔に涙はない。　実に、晴れやかなものだった――