サフィーム・フィルム

２３―３

｢貴様、一旦どうやってループタグから……」

　息も絶え絶えな叫声が響く。

　ザックは、思念波を放ち、声の元ごと掻き消した。

　遥か遠方へ吹き飛んだそれを確認すると、息つく暇なくキーボードの前に立つスズナの元に向かう。

　そして、胸に添えたブリザードフラワーに手を掛ける。

「これを。ムゲさんだけあるのも寂しいですからね」

　スズナは唖然としていた。

　めまぐるしく変化する局面、さすがにすべての状況を把握しきれていない様だが、それでもスズナは花を受け取った。

「ムゲ！」

「スズナ！」

　突如、名を呼ぶ無数の声が、波となって押し寄せる。

　歓声、である。

　それは、ラグが解かれた事を意味していた。

　いざこざなど知らない観客は、勢いをそのままに騒ぎ叫ぶ。

　向かい来る、熱い波。

　その圧は、魂に深く届く。

　勢いに負けてはいられない……　感化されたザックは、吹き飛ばしたシオンを追うため意気込んだ。

　飛び立つ刹那、ザックはラーソと目を合わす。

　熱気をまとい、力強く頷くラーソを見ると、勇気と気力が湧いてくる。

「三人とも、いいステージを期待しています｣

　言い残し、熱狂の渦から抜け出した――

＊

　風と木。二つが合わさり、枝が揺れる音を生む。

　それが至る所から聞こえ、不気味とすらいえる森の中。

　闘志を宿したザックの両目に、苦渋を浮かべ、立ち上がるシオンの姿が映る。

｢ループタグを受けてしまっては、流石になりふり構っていられませんからね。それに、マゼンタプレートを持つあなたが相手なら加減する余裕もない｣

　一歩、二歩と挑発しながら距離を積める。

　シオンは当然、是としない。

　思念波を放射状に周囲に放ち、反撃の意を見せる。

　しかし、ザックは歩みをやめない。手で受ける事もせず、闊歩。

　今度は衝撃で折れた周りの木の幹や枝が、思念で操られ一気に飛んで来る。

　それでも、ザックは止まらない。

　最小限の振り払いだけで敵意を退け、三歩、四歩。

「貴様は！　いったいなに……」

　怒号が響く。

　それを合図に、ザックは瞬間的に、叫び終わる前のシオンの前に移動した。

　拳がすぐに顔面に伸びてくる。

　受けるべく、下方の左手を勢い良く掬い上げる。

　ガツっとした衝撃をもって、伸びるシオンの腕をいなした後、空いた右手で思念波を放つ。

　無防備になった相手の腹部に、ダメージがすんなり加わる。

「くそ！　なんだこの力は……」

　衝撃で僅かに退いたシオンにステップで近づき、右拳、右足で上下をそれぞれ攻める。

「いや、この強さは……」

　相手はもはや防戦一方。

　トドメとばかりに、ザックは跳躍。

　頭一つ分の高さから、落下の勢いを利用した渾身の蹴脚を放つ。

　手応えは……　あった。が、それは本来イメージしていた感触ではなかった。

「……そうか、そういうことか」

　両腕を胸元でクロスさせ、シオンは脚撃を防いでいた。

　膝が今にもつきそうなほどふらついていたが、なぜか表情からは笑みが浮かび上がる。

　にやついた目元と目があった。ザックはハッと、気押される。

「お前の強さ、理解したぞ！」

　一瞬の油断が生まれた刹那、目の前のシオンが姿を消した。

　消えた先を考えるより先に、背後から強い衝撃が来る。

　油断が焦燥に置き換わる。

　ここが正念場。

　ザックは踏ん張り、仰け反る身をその場に静止。体勢を建て直す勢いをそのままに、身を背後に一気に捻らせ、後方に渾身の右拳を突き出した。

　今度こそ、狙い通りの感触が伝わる。

　強烈な一撃は、見事にシオンの鼻先を捉えた。

　数メートル吹き飛んだシオンは、地を削る音を響かせさらに数メートル。地に伏すことでようやく身の自由を許される。

　マゼンタプレートは手から離れ落ちている。これではもう今までのような力も出せないだろう。

「ずっと考えていたよ。戦う貴様のその殺気その動き……　今、ようやく確信できた」

　呟きが聞こえた。

　泥が混じった雪を含んだ口元は、ザックが反応するより先に、歪んで大きな笑いを発する。

　怒りで呆けたか……　高々と笑うシオンに、ザックは同情に似た憐れみを覚える。

　しかし、隠すように小さく動いた右手の動き、これにハッと息を呑む。

　僅かだが、握った掌が淡く輝く。

　タグも見えた。

　指定した個人の元にダイレクトに移動できるタグだった。

　今なら止められる。ザックは思念波は放つべく掌を構えた。

（……いや、もういいか）

　考え直し、翳した掌をふいに下ろす。

　シオンの暴言と捨て台詞を耳に、光に変わるシオンの姿を目にしつつ、ザックは攻撃の意をやめた。

　シオンは今、ジョウントタグでこの場を抜けた。

　人の形を僅かに残した泥の土を眺め、ザックは思う。

　もう勝負は付いている。いや〝これから勝負が付く〟と。

　見えていたのだ。シオンの未来が、この先の結末が。

（久しぶりに無茶をしたな……）

　俯き加減で一人耽る。

　ぼんやりと、その目には地に落ちたマゼンタプレートが映っていた――