サフィーム・フィルム

１９―４

「あんた達が居ればこの島は安泰だな」

　街一番のチャットルームは、賑わいをみせていた。

　騒ぎ中心には二人の男女。それぞれが自信と誇りに満ちた表情で、周りと祝杯を上げていた。

　――街に現れた二〇体もの猛獣撃破。

　それを雑作もなく行ったのは、明日駆とネム。

　二人が住む土地〝メリア〟は世界大陸ムティの離島であり、ムティからわざわざ訪れに来る者は少なかった。

　そのため、荒らしや猛獣といった内憂は、島の者が担当し、平穏を保っていた。

　その中で、特に腕の立つ明日駆とネムは、お互いバイオレッドという共通点から「ツインバイオレッド」と呼ばれヒーロー扱いを受けていたのだ。

「でもあんな達ほどの実力者なら、島から出てひと暴れしたいんじゃないかい？」

　それは、島民達の口癖だった。

「俺が、いや俺たちが居なきゃ誰がこの島を守るんだい？」

　応じる明日駆の一言も、いつしか口癖になっていた。

　憂いを断ち、島民とバカ騒ぎを送る日々。 そんな悠久の時に、一陣の風が吹き荒れる――

＊

　いつもと変わらず賑わいを見せるメリア一のチャットルーム。

　だが、この日はいつもの騒ぎとは少し異なるものだった。

　マティス・ハーウェイという旅人が、最近目を目を見張る活躍をした――　その話題が中心だった。

　森に現れた二〇体もの猛獣撃破。噂のマティスが討伐したその数は、明日駆たちと並ぶものだった。

　評判は、すぐに島に吹く風に乗り、明日駆達の耳に伝わる。

「あんたがマティスか。なかなか腕が立つそうだな」

　明日駆は、ネムと共にその日の内にマティスと対峙する。

　狭いチャットルームは瞬く間に発熱。だが、明日駆の目の前には、動じもしない冷静な氷。

睨むこと数秒。「何か用か」と鬱陶しいそうに熱い紅茶を飲み、氷がようやく溶けだした。

　明日駆はこれ幸いと、マティスの座る後ろ側、五メートルほど先にある壁を指差した。

「新しく入ったアフィリエイト(店内広告)によると、近くの森にツチノコが大量発生しているそうだ」

　群れを成すツチノコという猛獣は、熟練者といえども、一人で抑止するのは困難と言われている。

　そこで明日駆は、マティスに討伐の協力を頼みに来たのだった。

「……俺と腕比べしたいのなら、そう言えばいいだろう」

　壁の広告から視線を戻し、マティスが言ってくる。

　内に宿る明日駆の真の目的は、どうやら見透かされているようだ。

　ならばと明日駆は〝闘視〟で睨み、その通りだといいのける。

　かくして、奇妙な争いの幕が下りた。

　ツチノコの尻尾を多く持ち帰った者が勝者、という事で話は一致。また、尻尾はストレージタグで持ち帰るという事となった。

「あんたは確かタグ師でもあるそうだな。俺はタグは使えないから、相棒のタグ師を連れて行く。もちろん討伐は俺一人でやる」

　明日駆がいうと、マティスは億劫そうに頷いた。

「……わたし、全然話せてないんだけど」

　巻き込まれたネムの小言は、明日駆の耳に入ることはなかった――

＊

　高揚感が、時間が刻まれる度に増していく。

　荒い小石が散りばめられた獣道。左右に広がる背の高い蒼草……　明日駆は今、近隣の森で長い棍を振るっていた。

　甲高い威嚇の声が、左右から立体的に迫り来る。

　その数、九匹。高さ一メートルの蛇に似た、寸胴の生物だった。まさに、件のツチノコである。

　明日駆は、臆する事なく棍をツチノコに叩きつけ、一つ、また一つと鳴き声を消していった。

「これで計三〇。これだけ退治しとけば安全だろう。あいつにも勝ててるだろうしな」

　視界は、群がる死骸で。心は、達成感で満たされる。

　息つく間もなく尻尾を切り取り、その付け根を念入りに潰していく。

　アセンションを遂げたツチノコは、個々の生命力よりも繁殖力を進化させた生物。

　尻尾の付け根部分には第二の脳があり、自らがそれを切り離すと、尻尾から新たな個体が生まれ、爆発的に数を増やす。

　そのため、尻尾は念入りに駆除しなければならないのだ。

　明日駆は、全ての処置を終えたツチノコの尻尾を、一ヶ所に集める。

　そして、後方に待機していたネムを呼び、ストレージタグで取り込むよう求めた。

　作業は静かに進み、ものの数秒ですべて終わった。

　依頼達成の瞬間である。

　後は街へ戻るだけ。だが、なぜかネムは動こうとしなかった。

「まだ、数が足りない気がする」

　言うと、ネムは道を外れ、茂みへと身を乗り出した。

　右手には、いつのまにやら光る鞭。

「お前……　もう十分だって！　つうか駆除は俺以外手出ししないって約束だったろ！？」

　明日駆は察し、思わず叫ぶ。

　ネムは俄然、首を振る。

「そもそもわたし、二人の話し全然聞いてないし」

　意外にも、根に持っているようだ。勝手に今回の勝負事を決めた事を。それに、意外にも、勝負事に関しては本気になりやすい性格らしい。

（そういえば、こいつはこういうとこが前からあったな……）

　明日駆は二つの事実に辟易しつつ、なんとかネムを説得した。

　ようやく帰路についた時には、三〇分ほどの時間が経過していた――

＊

　チャットルーム。

　明日駆たちが戻ると、呑気にコーヒーを飲むマティスがすでに居た。

　余裕だな、と牽制がてらに言い放ち、明日駆は対面の席にドカンと座る。

　両者向き合い、結果発表。

　互いのペーストタグが書き上げられる。

　途端、室内は、森になる。

　マティスはテーブルに、明日駆の方は床に。成果の尻尾が置かれた時、土と緑が混じった様な独特の匂いが漂い、もはや店とは呼べない異質な空間が広がった。

　固唾を呑み見守る観衆……　とネムの熱視線を背中に受け、明日駆も結果を凝視する。

「ま、こんなもんだろう」

　マティスの愉悦に満ちた声が、辛酸な事実となり、耳に入った。

　動揺する周囲よりもうろたえつつも、明日駆は毅然に振るまい、やり過ごす。

「……まぁ、少しの差だ。それに、ツチノコはクリスタルのほうが対処しやすいからな。対象が別ならどうなるか解らん」

　苦し紛れの発言だった。だが、それは歓声の嵐を呼び、そのまま〝再戦〟の潮流を引き寄せることになる。

　それから一週間、奇妙な戦いが繰り広げられていく。

　猛獣討伐、荒らし浄化。果ては、木の実の採取といったものまで勝負となり、毎日が流れる。

　戦いの全ては、マティスのものだった。明日駆は負けるたび動揺し、消沈していく。

（このままで終われるか……！）

　島民の興味が完全に薄れた頃、明日駆はマティスを森の中に呼び出した。

　小高い木が一本、辺りを見守る様に佇む地。

　明日駆は、そこで睨みを利かせ話し掛ける。

「あんたの腕は認める。だがあんたのせいで、俺の名誉は傷ついた。だからその借りは直接払わせて貰う」

　なんとも理不尽な話である。自分でも意地汚いと承知の上だったが、それでも我慢ならなかった。

　どんな暴言を返されるのか、身構えて待つ。

「……俺もお前さんの腕は認めている。俺とここまで付き合えたのはお前さんが初めてだからな」

　予想外の言葉だった。しかし称賛されたはずだが、沸き上がる感情は喜びではない。

「バカに、してんのか！」

　嫌みに受け取ったのが発火材。ついに憤慨し、明日駆は棍を手にし身構える。

　そしてマティスに短刀を手にするよう促し、決闘だと走り出す。

　瞬く間、バイオレット特有の浮遊技術で詰め寄る。

　対するマティスの右手には、短刀が。まずは払い落とそうと、明日駆は棍を頭上に放り、空いた手で手刀を打ち込む。

　注意を上に向けると同時に、近接戦闘で身軽さを確保する。明日駆にしては見事な戦略だった。

　が、相手は卓越したクリスタル。特有の身体能力、反射運動を前に、捻った攻撃は避けられてしまう。

（くそ！）

　今度は左手で殴りかかり、後方に引いていた右足を前につきだし、膝蹴り。

　すべてマティスの両手でさばかれると、放っていた棍がちょうど互いの間合いに落ちてくる。

　ナイスタイミング、と明日駆は両手で掴み、目一杯横に振るった。

「……お前さん、聞くところによると、随分長い間この島で英雄ごっこをしているそうだな。なぜ、島を出ようとせず、ここに依存するか、俺が当ててやろうか？」

　棍はあっけなく片手で防がれた。

　明日駆は、何も返答せず左手から思念波を放つ。がら空きの胸元へ、ようやく攻撃が入り、マティスの身は僅かにだが後ろへ飛んだ。

　そのまま両者、にらみ合い。

「お前さんが島から出ないのは、島を守りたいからじゃない。ここで英雄気取りをしているのが好きだからだ。安いプライドだな」

　見え透いた挑発だった。

　乗ってたまるかと胸の内で抑える。が、やはり明日駆。残念ながら身はままならない。

　叫びと共に、なりふり構わず殴りかかってしまう。

　当然、クリスタル相手にそんな暴力は通用しない。マティスの体当たりを逆に受け、飛ばされた明日駆は後ろの木に激突した。

　込み上げる苦痛に明日駆は悶える。

　じりじりと、短刀を構えたマティスが迫る。その目は、荒らしを浄化する時の殺気立った光を宿していた。

「お、お前……」

　明日駆は目を疑った。

　殺気を見せるマティスに、ではない。

「……これ以上は、させない」

　突如として目の前に割って入ってきた、ネムに対してである。

「お前、見てたのか、いつから……」

「あなたの言うとおり、明日駆はここを出ないんじゃない。出る勇気がないだけ」

　驚く明日駆にはお構いなしに、両手を広げマティスに立ち塞がるネムは言った。

「でも、それはわたしも同じ。本当は広い世界に出てみたい。でも、ここでの生活を捨てられなかった。だから、明日駆への侮辱はわたしが受ける」

　ネムは、タグを書く動作を始める。明確な、戦う意志だ。

　だが、マティスの反応はそれとは逆だった。

「解っているならいい。お前さん達はここに縛られたままでは惜しい逸材だと思ってな」

　そう言い残し、後ろを向いて去っていく。

　ネムはじっと背中を見ていた。

　明日駆もまた、視界を滲ませ去り行く勝者を見送った――

＊

「まぁ、まさかあの後、俺と一緒に行きたいと泣きついてくるとは思わなかったがな」

　昔話を始めた明日駆よりも、マティスの方がいつのまにやら懐古に浸っていた。

　言い出しっぺの明日駆は、恥ずかしい過去を指摘され、もう止めろと頭を抱える。

「……居る。」

　苦い過去の空気は、ネムの小声でピリリとひりつく。

　指差す先、そこの茂みが怪しく動く。

　甲高い鳴き声、複数の地を這う不気味な音。

　昔話に釣られてか、やって来たのはツチノコの群れだった。

　あの時ぶりに勝負でもしようか、とマティスが挑発してくる。明日駆は二つ返事で勝負を受けた。

「今度は、わたしも挑戦する」

　突然のネムの宣告に、明日駆は一瞬静止する。

　その間ネムは、ラインタグでツチノコ達を問答無用になぎ払っていった。

　復帰直後とは思えぬ動きに、明日駆は負けじと身を乗り出した。

「やれやれ、本当に変わらない奴らだ」

「そういうお前は、一〇年前より少し丸くなったな」

　マティスの呟きに、すかさず明日駆は言葉を返す。

　佇む木々は、三人を鼓舞するように激しく揺れていた――