間違いだらけの異世界生活

第五章 姫君の物語

第98話 目覚め

　テントの帆布を透ける朝の陽光が、寝ていた俺の目を覚まし、外へと誘（いざな）う。

　いつもなら、すぐに、飛び起きるシチュエーション

　でも今は、ためらう。

　幼い女の子の可愛らしい寝息が耳元でゆっくりと時を刻む。

　帝国軍に母親を殺された幼い女の子、フローラは、俺の腕を枕にして寄り添うように寝ていた。

　彼女が目覚めぬよう気を使いながら、俺は、ゆっくりと上体を起こす。

　フローラはスヤスヤと穏やかに眠っている。

　良かった、成功だ。

　昨日の事を思いながら、彼女の髪を指先でそっと優しく梳（す）く。

　彼女は、寝返りをうって返事をした。

　身体が冷えないように、乱れた布団を整えてやる。

　それから、俺は、腕を伸ばし、背伸びをしながら深呼吸、新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込んで吐き出した。すぐに、立ち上がり、テントの外へ出る。

「ごっ主人（しゅじーん）っ！」

　いきなりチビが抱きついてきた。

　朝から元気いっぱいのチビは、白銀の尾を激しく振りながら、俺にまとわりつく。

「マスター、お目覚めか？」

　ジャンヌは、鎧を脱ぎ、薄い布地の服姿を披露しながら、手頃な岩に腰掛け、タオルで汗を拭いている最中だった。

　彼女の肌から立ち昇る熱気が、朝稽古の厳しさを物語っている。

　コップに冷たい水を入れ、彼女に差し出す。

「これは？」

　彼女は小首を傾げながら受け取り、一口飲み、「冷たくて、美味しい！」と感動している。

「私が入れた水よ」

　指先から魔法で生み出した水をコップに注ぎ、チビにも渡す。

　ゴクゴクと美味しそうに飲むチビを愛でていると、ジャンヌがとんでもない事を口走る。

「では、これはマスターの聖水！」

　ジャンヌは大声で驚き、コップを陽の光に透かす。

　バカなの、この娘！

　当然、近衛騎士たちがざわつく。

「ソフィア様の聖水」

「飲んでみたい……」

　俺は、顔を真っ赤にしながら、ジャンヌをゲンコツで殴った。

「うわーん、マスターに殴られた」

　お前、それ、まさかの嘘泣き？

「お母さん、おしっこ」

　テントからフローラが目をこすりながら出てきた。

　ゴクリッ、変な勘違いをした近衛騎士たちが生唾を飲み込む。

　キーッ！　お前ら、どっかいけよ！

　空気弾（エアショット）を彼らの足元に放ち、追っ払う。

　後で、レティーシアに言いつけてやる、イーッだ！

「さぁ、フローラ、連れてってあげるわ」

「抱っこー」

「はいはい」

　フローラを抱っこして、急造した厠へ急ぐ。

「お母さん？？」

　チビとジャンヌの声が聞こえたが、それは後々、今は、厠へ急げ！

　郊外から見る街並みは、つい最近まで人が住んでいたとは思えない廃墟。

　瓦礫ばかりが目立ち、辛うじて形を残す建物も、人が住めるような状態には見えない。

　それでも、人影がチラホラと見え始め、瓦礫を片付け始めていた。

　そこに、燃える前の街を見、これから先の未来に想いを馳せる。

　一大事が終わり、その後は、皆で朝の軽食を摂っていた。

「ソフィア、その子を引き取るつもり？」

　レティーシアの声を聞き、フローラは俺の顔を見つめる。

「ええ、そうよ」

　皆の、もの言いたげな顔、ああ、言いたいことはわかる。

　今回の戦いで孤児になった子供は多い。

　戦災孤児という奴だ。

　賢ぶる奴は、こう言うだろう、「一人を助けても意味が無い、それは、偽善だ」と……。

　意味がない？　偽善？　とは何だ！

　そもそも論点がズレている。

　そんな批判は、愚痴ばかり言う、何もしない怠け者のセリフ。

　俺を慕う子供がいる。

　その子は、親を亡くし、助けを求めている。

　ただそれだけだ、いきなり世界を語る必要はない。

　だから、答えは、これしかない！

「この子は、私が育てるわ、そして幸せにしてみせる」

　フローラの小さな肩に手を回し、俺に引き寄せた。

　彼女は、俺に身体を預ける。

　軽いはずの幼子が、重く感じられた。

　でも暖かい彼女の体温が伝わってくる。

「ソフィアが決めたことなら何も言わないわ、でも……」

「大丈夫よ！」

　レティーシアの心配も最もだ。

　俺の周りにはアレが多い。それは、残念な方の、アレだ……。

　チビは、ケモ耳ロリ巨乳で可愛いが、そう！　可愛いが頭の方は子犬だし……。

　ジャンヌは、性格は騎士の脳筋……、その上、皆は知らないが、紐のような水着を着ても恥ずかしいとは思わない、貞操観念の持主。

　彼女に任せると破廉恥な子に育ちそう。それに、剣の稽古も厳しくするに違いない。

　そんなのダメダメ！

　そもそも、子供に戦闘スキルを学ばせる気なんて無い。

　アホだろ、そんなの？

　幸せになってくれれば、それで良い。

　だったら、あいつを呼び出すか……。

「大丈夫よ、この娘に、子育てを手伝って貰うから」

　詠唱もせず出現した魔法陣から、一人のメイド姿の美少女が現れた。

「あの〜、どちら様ですか？」

　皆が唖然とする中、レティーシアが代表して問いかける。

「私は、メイド長のメアリーですっ、よろしくお願いします」

　肩書きの割に、軽い口調だが、手本の様な素晴らしいお辞儀を彼女はした。

　そう、この娘こそ、レア度SRにして、唯一、人気ランキングベスト五十入りの、メイド長、お転婆娘のメアリーちゃんだ。

　きっと子育てを助けてくれる違いない。

　メイド長とは、最高の肩書きではないか！