間違いだらけの異世界生活

第84話 帝国の間者

　火は生活を豊かにする暖かな包容力と、その全てを灰にする残酷な激情を併せ持つ。

　その揺らめきは、魂そのものかも知れない。

　向けられた松明の炎が弱くなる。

　きっとイフリートの悪戯だ。

　銀髪から滲み出る赤い燐光が、淡い光を伴って火の粉のように大気の中へと飛び出していく。

　暴徒の勢いに陰りが見える。

【邪悪な姫君】のお伽話を思い出し、炎は、俺には通じないと悟ったのだろう。

　煉獄の炎を制し、その身を燃やし、神に抗おうとした女だ。

「炎は私に通じない」

　アイテムボックスからミスリル剣（ソード）を取り出すと、「ひっ」という恐れの悲鳴があちらこちらから聞こえた。

　さっきまでの威勢は何処へやら……、

　臆病な奴ら。

「拾いなさい」

　剣を放り投げた。

　ゴミとはいえ、ミスリルだ。この世界でも貴重な物に違いないその剣は、その価値に見合った装飾が施された立派な剣。

　甲高い音を出し地面にぶつかると、それは少しだけ跳ね、残響を残しながら横たわった。

　ほんとは、武器ガチャ外れの聖剣を投げても良かったが、こいつらに装備は出来ない、残念だ。

　エクスカリバーなんて、ダース単位でアイテムボックスに眠っているのに……。

「どうしたの、その剣は、扱えるはずよ」

　ステ補正が付いた、その剣は、サービス開始当初のガチャ外れ。

「私に文句があるなら、その剣で直接語って見せなさい」

　顎をツンとして言い放つ。

　一人の男が松明を投げ捨て動いた。

「お前のせいで！」

　剣を拾い俺に斬りかかる。

　彼の剣は、俺の額に直接ぶつかる。

　男の表情が歪み、衝撃で手が痺れたのか剣を落とした。

　群衆が固唾をのんで見守る中、

「あなた、優しいのね」

　と男の肩に手を置いてねぎらった。

　俺の額から血が流れ出す。上着の袖でそれを拭く。

　彼は、俺に対して剣を振り上げたのでは無かったらしい。

　己の境遇の不甲斐なさに対してか……、とにかく、俺を傷つけるつもりは無かったようだ。

「そして勇敢ね、しばらくそこでジッとしてなさい」

　彼をそっとしておく。

　ざわつき、空気が残忍さを帯びていく。

　俺の血を見て勢いづいた者がいるようだ。

【ヒール】を唱え血を止めたが、流れた跡は消えないようで、彼らは、ひるむことは無い。

「馬鹿な女だ」

　剣の拾い主、その声に聞き覚えがある。

　いつも真っ先に声を上げ、皆を煽る男の声だ。

「【邪悪な姫君】の首は、俺が刈り取る」

　高らかな宣言が愚かしい。

　声を無視して、テラスからの眺めで気になっていた場所を目指す。

　愚かな男の斬撃が背中に当たるのを感じる。

　先程より鋭い振りが、男の素性を語っていた。

　こいつは、恐らく、帝国が放った間者の一人だろう。

「ご主人、置いてくなんて、ズルイッ！」

　首に重い衝撃が走る。

　チビが俺の首元に直接飛び降り乗っかってきた。

　彼女のスカートが顔にかかり視界を邪魔をし、女の子の香りが俺を包む込む。

　その最中も、帝国の間者は必死に俺に斬りかかり、諦めない。

　馬鹿な奴……。

「くそっ、なんでだ」

　背中から肩で息する間者の声。

「ご主人、あれいいの？」

　肩車状態のチビが尻尾をユラリとさせる。

「放っておきなさい」

「はーいっ」

　チビの太ももの暖かさを頬で感じながら、目的の場所についた。

　年端もいかぬ幼子が、汗にまみれたボロボロの服でそこにいる。

「大丈夫？」

　目線を彼に合わせる為に腰を屈める。

　少年は、母親らしき女性の服の裾を掴んで影に隠れ、それでも、好奇心には勝てず顔をそこからチョコンと覗かせた。

「お姉ちゃん、僕たちを殺すの？」

　彼の頭に手のひらを乗せてやる。

「そんな気は無いわ」

　女性の裾を掴む小さな手は荒れて、ヒリヒリと痛そうに見える。

　小さいながら必死で働く立派な手。

「偉いわね……」

【ヒール】で治してやりたいが、それは彼に対して、何か、失礼な気がしてやめた。

　イザベルの奴には、後で一言、言っておこう。

　彼女には、彼女なりの思いがあるかもしれないが……。

　それにしても、しつこいなぁー。

　帝国の間者は、相変わらず、俺を剣で叩いている。

　群衆も少し呆れているようだ。

「【邪悪な姫君】とその手下には天罰を！」

　虚しく声がこだまする。

「チビ、ちょっとその子をお願いね」

「あーい、ご主人、りょうかーい！」

　チビを両手で肩から子供のそばに下ろし、俺は、ゆっくり振り返り、帝国の間者と対峙する。

　チビの外見は、可愛い小さな女の子、しかも巨乳のケモ耳だ。

　子供といえど、男の子、チビの頭を恐る恐る撫でるとすぐに意気投合しそうな勢いだ。

　彼の初恋がチビにならない事を祈ろう。

「あなた、ちょっとしつこいわ、帝国の間者さん」

　振り下ろされた剣をしっかり掴む。

「戯言を言うな、小娘がぁ」

　剣を引き抜こうと必死な様子。

「おい、帝国の間者？」

「あいつが？」

「そういえば、あいつはどこの街の出身だ」

　たくみに潜り込んだであろう彼の素性の疑問が広がる。

　誰も彼の過去を見たものはいない。

「くそ！　帝国の奴ら！」

　ボソリとある者が呟いた言葉が、次々と伝播して、難民達を支配する。

　このままでは、彼は難民達の餌食だろう。

　それは、許せん、あれは、俺の獲物だ！

「あなた達は、黙ってなさい！」

　俺に注目が集める。

「帝国は、私に喧嘩を売ったのよ！」

　群衆から、数名が飛び出してきた。

　あちらこちらに潜んで、言葉で煽り、難民達を操っていた連中だろう。

　ナイフが俺の首を襲う。

　全ては当然、刺さらない。

「馬鹿な、この黒鉄の短剣、死神の祝福を受けた剣で歯が立たぬとは」

　何それ？　すごいの？　てか、俺の出したミスリル剣（ソード）の方が性能が良いような気が……。

　男たちは、あっという間にチビが始末してしまった。

　その際、パンツがチラリと覗く、何か、俺より、オシャレなの履いてやがった。

　くそっ、いつの間に、チビの奴……。

　しかも、俺の見せ場を横取りだ。

「チビは、こっち来なさい、めっ！」

　お前は、そこの子供と一緒に遊んどけよ！

「えーー、チビも、暴れるっ！」

「いいえ、こいつは、私が仕留めるわ！」

　掴んだ剣を放し、男を突き飛ばす。

「いい加減、無駄よ、あなたの剣は、私には決して届かない」

　間者は倒れた仲間達を困惑した表情で眺めると思っていた。

　しかし、彼は高らかに笑う。

「まさかな……、カニング様には叱られるが、それは、もう、構わんだろう、後悔するが良い！」

　胸から何やら取り出し、それを、天に掲げ、そこから光が線状に放たれる。

　チッ、面倒な物を……！

「帝国を舐めるな！　ギディオン様に頂いた、このクリスタルで、小娘共々、お前ら、全員、道連れだ！」

　あのクリスタルの色、そして魔法陣の出現、英霊召喚、しかも伝説級か……。

　黄金に輝くクリスタルから放たれた光が、天空に魔法陣を描き出す。

　ガチャの当たり画面に酷似した、光景を見ながら、俺の期待は高まった。