間違いだらけの異世界生活

第67話 決意

「王都西部近郊の統治責任者として、帝国との交渉を提案する」

　伯爵は、歯軋（はぎし）りするジーグフリードを一瞥（いちべつ）し、僅かに口元を緩め、

「この提案は、決定事項だ」

　と述べた。

　帝国との交渉？

　先程、イザベルが姫の身だけでは、交渉材料にならないと示している。

　ジーグフリードも気付いているようで、

「王国は、帝国に降伏すると言うのかっ！」

　なり振り構わない勢いは、今にも、伯爵を斬りつけそうだ。

「儂を斬っても、何も解決せんぞ、ニーベルンの小童（こわっぱ）が！」

　伯爵は、臆病者の笑みを浮かべ、震えた声で応戦した。

　彼は少し言葉に迫力が足りないと悟ると、

「王より、この地を預かっているのは儂じゃ！　決定を覆（くつがえ）せるのは王のみと知れ！」

　と、権力による裏付けを示した。

　彼が力を誇示する時、いつも、王を強調し、与えられた権力を主張をする。それが、自分自身には何も無いと堂々と主張しているようで、とても滑稽に見える。

　そう、とても滑稽なのだ！

　だから、「ふふ……」、思わず声を出し笑ってしまった。

「貴様、何がおかしい！」

　真っ赤な顔をした伯爵に叱られてしまった。

「あっ、ごめんなさい」

　手を合わせて伯爵に謝罪した。まじ、めんご。

　俺の丁（・）寧（・）な態度が癇に障ったらしく、わなわなと肩を震わせ、

「儂を愚弄（ぐろう）することは許されんぞ！」

　と唾を撒き散らしながら怒鳴りはじめた。

　伯爵には、何も脅威を感じられない、まだ、以前、襲い掛かってきた【赤い槍】の連中の方が恐ろしかった。

　あいつらは、自らの命を賭け戦っていた。

「誰が、許さないの？　王様？　あなた？　私は、どちらの許しもいらないわ」

　貴方には、何もできないでしょっ、と返事した。

　俺の返答が意外だったらしく、伯爵は、一瞬、絶句し、隣のレティーシアに視線を移した。

「貴様、従者の分際で……身分をわきまえよ、従者の無礼は、主人の責任と思い知れ！」

　威厳をだそうと、必死で出した大声は、腹に力がこもってなく、かすれ、最後は女の子が上げる悲鳴のように裏返っていた。後ろに控える従者の男は顔を伏せ、必死に笑いを堪えている。

　俺はレティーシアを見て笑い、彼女も微笑み、やがて、

「ふふふ……」

「あははは……」

　俺たち、二人の笑い声が、部屋中に響き始めた。

「姫様、それ以上の無礼は、王を愚弄することになりますぞ！」

　伯爵の抗議も虚しく、レティーシアは笑う事をやめない、そして、自らの胸元をギュッと掴むと、真顔になり、

「帝国に屈することは許しません、伯爵」

　と言い、目に溜まった涙を拭った。

「それは出来ません、姫様には、何も権限が無い、それは、あなたもご存知の筈だ」

　伯爵は、ゆっくり自らを落ち着かせるように、レティーシアに言い放つ。

「王が不在であれば、誰が、王国を統（す）べるかご存知かしら？」

　彼女の胸元を掴む手は、更に、力が入り震えていた。

　レティーシアは、何かに怯え、いや、何に恐れ、勇気を振り絞ろうとしているのだろうか？

　伯爵は、姫の様子に、違う何かを感じ、表情が緩むも、

「王が不在であれば、王妃が統べ……」

　何かに気づき、表情が硬くなり、口を閉ざした。

　レティーシアは、その様子を確認すると、

「王妃亡き今、印を持つものが、王の代行となり、国を統べるのが決まり」

　と言い、胸元から、何かを取り出し、皆に見えるように両手で大切そうに持ち上げた。

　彼女の小さな手には、深い、とても深い緑色をした宝石があった。

　その石は、驚きを与える程の大きさは無く、宝石としての輝きも無い、それでも、石が持つ色は全てを吸い込みそうな、いや、既に、全てを吸い込み、それでも、まだ、何かを欲するような深い緑色だった。

　その石の存在に誰もが目を奪われた。

「そ、それは、まさか……」

　伯爵は、項垂れ、椅子から落ちそうだ。

「そう、この石は、王印。私の決定に従いなさい、伯爵！」

　レティーシアは、決意を伯爵にぶつけ、彼を、椅子から転げ落とした。

「し、しかし、今の戦力では、帝国には、敵いません。民のことを考えれば……」

「黙りなさい、降伏した国の民がどのような目に合うか、貴方だって知っている筈です」

　彼女の胸元で、【王印の首飾り】は、呼吸に合わせ揺れていた。

「伯爵、私も、大切な民から犠牲者は出したくありません」

「それでは、なぜ？」

「大切な者たちを守る為に、大切な者たちを犠牲にする決断をする。それが、権力を持つ者の責任、何かを失う覚悟が必要なのです。私は、命を背負う覚悟を決めました。これ以上の、異論は、許しません」

　伯爵は、床に頭を付け平伏した。

　俺は、側にあるレティーシアの手を、力強く握った。

　彼女の「命を背負う覚悟」という言葉が気になったからだ。

　レティーシアは、不思議そうに俺を眺め、他に視線を移す。

　彼女は、理解しているのだろうか、自らの言葉の意味を、俺には、その言葉の重みは解るが……

　全てを背負う事は、できない、いや、背負うという事がどういう事なのか、解らない。

　彼女も、レティーシアも同じなのかも知れない……

　それでも、彼女は、決意したのだ。

　国を統べるという事を……

「ニーベルンには、私が王印の石を隠していたことを、謝罪します」

　レティーシアは、ジーグフリードに頭を下げた。

【古（いにしえ）の誓い】がどのようなものか解らないが、彼らニーベルンは、今回の王都襲来で、軍を動かさなかった事に、苦悩していたようだ。

　ジーグフリードの、あの時の様子が、それを物語っていた。

　規則や規律、この場合は、誓いだが、それを、頑なに守り続ける事が、正しいとは思はない。

　時には、規則や規律を破り、行動しなければならない。

　正しい事をする為に、法を犯すということだ。

　それを知らない、辺境伯とジーグフリードでは無い筈だ。

　それほどの【誓い】という事なのだろう。

「姫様、御命令を！」

　ジーグフリードは、謝罪には返事せず、席を外し、膝をつき、剣をレティーシアに捧げた。

　レティーシア姫は、再び俺の方を振り向き、微笑み、握る手を振り解くと立ち上がった。

　彼女は、鞘に触れ、ジーグフリードに力強く告げた。

「王国の剣（つるぎ）、ニーベルンに命じる。直ちに、軍を動かし、帝国の不届き者たちに、王国の力を示せ！」

「はっ、我らニーベルン、姫（・）様（・）に命を捧げ戦う事を誓います」

　ジーグフリードは、姫に捧げた剣を恭しく引き寄せた。

　その様子を見ていた、イザベルは、深い溜息をつき、

「姫様も、人が悪いわね。王印を持ってるなんて……、まぁ、いいわ、私からも、贈り物があるわ。南部小国家連合は、もう、軍隊を派遣しているのよ。一緒に戦いましょう」

　と俺にウインクをしてきた。

　こいつ、王国が戦わないと決めたら、ここを、落とすつもりだったんじゃ……

　イザベルをジト目で見つめていると、

「貴女には、期待しているわ、ソフィアさん」

　と満面の笑みだ。

「伯爵、そろそろ、席に戻りなさい」

　レティーシアに、命令され、伯爵が席に戻る。

「それでは、攻防戦の話を進めましょうか」

　イザベルに主導権が戻り、会議は進行する様子だ。

「私に良い案があります」

　髭のカラムが発言した。

　イザベルは、心底嫌そうな目で、彼を見つめ、その様子に、彼女の執事は、何故か、嬉しそうだ。

　俺も、久し振りの大規模戦闘の予感に緊張を覚え会議に耳を傾けた。

　こうして、会議は、日が沈み、しばらくして終了した。