人々の物語
第44話 伯爵
書斎の窓
「くそっ、忌々しい奴だ！」
手に持っていた紙を乱暴に丸め、壁に投げつけた。
帝国からの書状だ。
紙は、壁に負け、勢いを無くし、床に敷かれたペイズリー柄の絨毯へと落ちて転がる。
それは、星のような花柄で見事に止まっていた。
その様をひとしきり眺め、
動かなくなったことを確認すると、
再び、男は、大きな机に俯した。
立派な装飾が施された背もたれが、その背の向こうで存在を主張する。
書状の内容は、
「ニーベルン領を出た姫を捕らえ、帝国に渡せ。さもすれば領地と地位を保証する」
というものだ。
「まったく、やってくれる、あのニーベルンの野蛮人め！」
くそっ！
「なぜ、ニーベルンは、安全な、難攻不落な城から、姫を追い出したのだ！」
机を、力の限り殴り、その拳の痛みに、顔をしかめた。
名目は、北部に難を逃れたであろう王と合流する為とか……
信じられる筈がない！
これは、罠だ！裏切れと言わんばかりではないか！
帝国は、いずれ王都西部にも進軍して来るだろう。
だが、それは、帝国と隣接する王都東部を制圧してからだ。
今すぐではない……、東部も懐柔策で早く制圧されるかもしれんが……。
だが、行商人や、冒険者ギルドからの情報では、ニーベルンの王都奪還に向けた出兵は、一ヶ月以上先とのことだ。
あの帝国ですら一目置く戦力を常時、保持しているニーベルンが、一カ月以上準備にかけるだと……。
ありえん！
進軍の途中で、協力を募れば、兵糧など、どうとでもなるではないか……。
侵略ではない、国内の進軍だぞ！
アホか、あの野蛮人め！
くそっ！
男は、興奮で机を殴ろうとするが、躊躇う、先程の痛みが忘れられないからだ……。
己の拳を見つめながら、考える……。
よほど裏切り者をあぶり出したいらしい……。
なんと、姫を護衛する一行は、本名で冒険者ギルドに登録したらしい。
流石に、姓は登録していないが……。
これでは、どの町にいるか、その土地の有力者には筒抜けだ！
また、ある噂を思い出した。
姫が王都から逃げる際、帝国の追っ手は、一人の魔法使いによって殲滅されたと……。
その者は、初級魔術でドラゴンを葬る魔力を持ち、ユニコーンを、あの伝説のユニコーンだぞ……を、数多な数、召喚したとか……。
たしか、姫の一行に加わっている、名は、確か……ソフィアか……、見目麗しい姿をした少女らしいが……。
情報を持ってきた行商人が、興奮していたのを思い出した。
彼は、ニーベルンに滞在している騎士から聞いたと言っていた。
所詮は、ニーベルンの、戦しか知らぬ野蛮人の浅知恵だ。
ドラゴンが、初級魔術で死ぬか！
人ですら、一発、二発は耐えるぞ！
アホか、なにが、狙いだ！
騙されんぞ！
とはいえ、
ジークフリード、あの餓鬼は、厄介だ！
あれは、間違いなく、人外、あの野蛮人の息子だ……。
しかしだ、ニーベルンは、必ず、王都奪還するはずだ。
それを成さねば、ニーベルンも、帝国の軍門に降らなければ、ならない。
たとえ、王都に向け出兵しなくても結果は同じだろう。
ニーベルンの進軍は、疾風迅雷だ。
一度、動けば、王都奪還とはいかなくても、王都西部は、簡単に取り戻すだろう。
アホで、馬鹿で、野蛮人のニーベルンを思い出し、笑みをうかべる。
まずは、姫の身柄を確保だ。
なに、人外の一人や二人、策を練れば、簡単だ。
手札を手に入れ、戦後、それを使い、彼奴を失脚させる！
最強の軍隊を手に入れた未来を思い、思わず笑みがこぼれた。
戦うだけが、戦ではない、
伯爵の地位にあり、王都西部を取り仕切る男は、考えを巡らせるため、
席を離れ、窓硝子の前に立った。
そこには、外の闇と、立派な赤いコートを羽織った男が写っていた。
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