退屈な祈り

8-3

　黒い虫が飛んでいる。丘の向こうに太陽が落ちて行く途中だった。

　納屋の前にエリオット、アンナ、デイジーがいた。

　周りを確認する。夕日に染まった村があった。

　遠くの畑には、鍬を持った人の姿が小さく見える。

「過去に来たのか」とエリオット。

「さっきは夜。今は夕暮れ。村人もいる。これは過去だ」

　アンナが言った。

「アントーニオはどこへ行った」

　エリオットが言う。

「目の前の納屋だろ。な？　デイジー」

「そうだよ」

　デイジーが言った。「中へ入ればわかる」

「それじゃ遠慮なく行くぞ」

　アンナが扉を蹴破ろうと足を上げる。

　デイジーの表情、言葉のトーンに含みがあった。気にならなくもない。

　だが猶予があるとも思えなかった。

　エリオットは釜の中のデイジーを見た。何も言いそうにない。

　剣を抜き構える。

　アンナが扉を蹴破った。

「アントーニオ、こんなところで会うなんて奇遇だな」

　納屋へ突入した。

　敷き詰められた藁と水桶。脱ぎ捨てられたボロボロのシャツ。鍬、縄、槌、それに耕作具が壁に並んでいた。

　アントーニオが立っていた。右手にモロウ・リー盗賊団のナイフ、左手に惑星の書下巻を持っている。

　その向こうには裸の少女と、成人した男女いた。

　成人した男はたっぷりの口ひげを蓄えて腹が出ていた。全裸のまま首から血を流れて、垂れた胸と膨らんだ腹を染めていた。手には鞭が握られていた。

女は服を着ているが、背中にナイフが刺さっており、うつ伏せのまま目を開いて動かない。

　二人とも死んでいた。

　裸の少女は泣いている。目は開かれているが、焦点が定まっていない。呆然とし、何も見えていないかのように黙って涙を流していた。身体には赤い痣が無数にある。

　その顔に見覚えがあった。

「エリオット、気づいたかい？」とデイジー。

　器用に背骨を足のように使って釜から出てくる。

「あぁ。わかったよ」

　エリオットが言った。

「アントーニオ――」

　デイジーが言った。「うちらの両親を殺したのはあたしなんだよ」

　　　■

「デイジー。どうして殺したんだ」

　振り返る。アントーニオの声が震えていた。

「あの子は、お前は？」とアンナがデイジーに聞いた。

「そうさ」とデイジー。

「どういうことだ？」とアントーニオ。「なんでこんなことを」

「見ればわかるだろ。あたしと父さんは服を着てないんだよ」

　デイジーが言った。「父さんはそういう人で、母さんは見て見ぬ振りさ」

　つまりそういうことだ。

「酷いな」

　エリオットは呟いた。「見るのも辛い」

　少女デイジーは黙っている。

「お前らの親は実の子を甚振る変態だったんだな」とアンナ。

「アントーニオ、あんたは小さかったから知らないけど、この二人は本当の親じゃないんだよ。私たちの叔父と伯母さ。本当の両親はあんたが生まれてすぐに流行の病で死んだんだ」

「なんでそれを言ってくれなかったんだ」

　アントーニオが叫んだ。手にはモロウ・リー盗賊団のナイフ。「私はずっと父さんと母さんを想っていたんだよ」

「あんたのためさ。こいつらは――、アントーニオ、あんたには優しかった。私には酷いことをたくさんしたけど、なぜかあんたは可愛がってた。だから私だけが我慢すればいい、そう思ってたんだよ。もちろんあたしはこんな奴さ。我慢できなかったけどねぇ」

「だから殺したのか」

「そうだよ」

　デイジーが言うと、アントーニオは叫んだ。「だから殺した」

「全てを捧げてきたんだ。人生の全てを捧げて、父さんと母さんを取り戻そうとしていた。何十年とかけて死霊術も学んだ、それが駄目とわかったら今度は過去に行く方法を探した。金も時間も使ったし、苦痛も屈辱も味わった。人生の楽しみの全てを捨てて、父さんと母さんを救うために生きてきたのに」

「もういいんだよ、アントーニオ」とデイジー。「終わりでいいじゃないか。自分の人生を生きるんだよ」

「デイジー」

　アントーニオが呟いた。

「もうわかったから、惑星の書を返せ、クソ野郎」

　アンナが言った。

「お前の命はとらないから」とエリオットが付け加える。

「しつこいな」

　アントーニオは笑みを浮かべ、左手にある惑星の書を差し出した。

「残念だったな、アントーニオ」とアンナが受取ろうと近づいた。「お前の人生は全部無駄だ」

「はは」とアントーニオが笑う。

「こいつおかしくなったぞ」

　エリオットが言った。

「ふざけるなよ。私の人生はこんなことじゃ終わらない」

　アントーニオの叫び。

　惑星の書をアンナに向かって投げつけた。

　錯乱している。アントーニオの目が血走っていた。納屋の隅にいる少女デイジーに向けて覆いかぶさるようにナイフを振り上げた。

「待て」

　エリオットとアンナが飛び出した。

　少女デイジーは動けない。

　アントーニオが手を振り下ろす。

「やめろ、アントーニオ」

　デイジーの叫び。首から垂れる背骨をしならせて、飛び出した。デイジーがアントーニオの首筋に飛びつく。

　アントーニオの動きが止まった。

　膝から崩れ落ちる。

　首に噛み付いていたデイジーがこぼれ落ちた。

　アントーニオも床に突っ伏す。痙攣をして泡を吹いている。

「エリオット、アンナ――」

　デイジーの声は小さい。「あたしは無事かい？」

「お前は生首の死にかけだ」とアンナ。

「こっちじゃない。あっちだよ」とデイジー。

　少女デイジーを見た。

「腕を切られてる」とエリオット。「だが生きてる」

「そうかい。よかった。実のところ、今夜のことは良く覚えてなかったんだよ。この日、何が起きたのか。あたしの記憶は両親を殺したところで止まってるんだ」

「殺したことも忘れとけ」

　エリオットが言った。「小さい子には辛すぎる日だ」

「エリオット、あたしはこれから一度死ぬ。たぶんアントーニオが死ぬからだと思う。魔力が切れるんだ」

「二度も死ねるなんて羨ましい」

　不老不死のアンナが言った。

「あれ、毒か？」とエリオット。落ちていた惑星の書を回収する。

「解毒剤を持ってるだけじゃ毒牙のデイジーにはならないよ。毒を仕込んだ牙があるから、毒牙のデイジーさ」

「なるほどな。解毒剤は毒を盛った相手への交渉のためか」とアンナ。

「仕事だからねぇ」とデイジー。「けど上手くいくんだ、これが」

「遺言は？」

　エリオットが言った。「人の為に生きる期間中だから聞いてやる」

「今のうちに小さなあたしを連れ出してくれ」

　デイジーが少女デイジーを目で見る。

「あんたは俺たちに連れ出して貰ってばっかだな」

　エリオットが言った。

「何とでも言っとくれよ」

「そろそろ死ぬか？　他は何かないのか？」とアンナ。

「あんたら、ありがとね」

　デイジーが呟いた。

「らしくないな。文句とか汚い言葉に言い直せよ」

　エリオットが言った。「死ねとか馬鹿とかクソ野郎とか。盗賊らしくないぞ」

　デイジーは喋らず、動かない。

「くたばったぞ」とアンナ。

　エリオットは生首デイジーから髪飾りを外した。

「その子に。必要なものだ」とエリオットはアンナに渡した。

「そうだな」

「アントーニオも死んだ。惑星の書も回収した」

　エリオットは言った。「俺は外で待ってるから、小さいデイジーに服を着させてくれ」