退屈な祈り

8-2

　納屋に屋根はない。壁も三方が崩れて、骨組みだけになっていた。扉ももちろんない。

　その前にアントーニオがいた。

「おい、クソ野郎、寒くないのか？」

　アンナが声をかけた。

　アントーニオと崩壊した納屋の間には、惑星の書が置いてある。惑星の書は開かれて、空に向かって光を放っていた。

「近づけなさそうだな」

　エリオットが言った。

　惑星の書が放つ光は球体となって、施術者のアントーニオと崩壊した納屋を包み込み結界を張っている。

「あんたらか。しつこいな。デイジーもいるのか」

　両手を組んで惑星の書に向かい施術を試みながら、アントーニオは言った。

「アントーニオ、過去に行っちゃいけない。あんたは知らないほうがいい」

「デイジー。父さんと母さんを救いたくないのか？」

　アントーニオが言った。

　デイジーは黙る。答えない。

「言い返さないのか？　救いたくないって」とアンナ。

「それよりどうやってアントーニオから下巻を取り戻すんだ。あの光の中にいちゃ返してくれそうにもないぞ」

　エリオットは足で石を光に向かって蹴った。石は結界に弾き返された。

「下巻だけ返せ。その上巻はもういいから」

　アンナが言った。

　ついにアントーニオも何も言わなくなった。

「術に集中してる」とエリオット。

「あの人、ちょっと身体が震えだしてるよ」

　ニーナが続く。「なんか怖い」

　光が強まってきた。ひと呼吸程度の時間で、強烈な強さになる。

　空が昼間のように明るくなった。

「仕上げだな」

　アンナが呟く。

　アントーニオの前に鏡のような輪が浮いていた。輪の中に映し出されたのは、その輪郭の外にある廃れた村と崩れた納屋とは違う風景だった。

　そこには、しっかりとした納屋があった。雪も降っていない。夕暮れ時の赤く染まった村の景色だった。

「あれって、過去の景色なのか」

　エリオットは言った。

「たぶんな」とアンナ。

「アントーニオ。行っては駄目だよ、あんたは本当のことを知らなくていいんだ」

　デイジーが叫んだ。

「待ってろ。全てを変えてくる」

　アントーニオが輪の中に飛び込んだ。過去へ行った。

「行っちまった」とエリオット。

　アントーニオが過去へ行き、結界が崩壊、輪が収縮し始めた。それに合わせて空を向いて開かれていた惑星の書のページが捲られ閉じていく。

「本だ。ページを閉じるな、輪が消えるぞ」

　アンナが声を上げた。「あれを開き続けろ」

「おい、まさか行くのか？」とエリオット。「過去だぞ」

「行くに決まってるだろ」

　アンナが叫んだ。「目的の為ならどこでも行く」

　クソ。相変わらずだ。イケイケ過ぎる。

「どうやって戻ってくる」

「行ってから考えろ」

　アンナは駆け出した。本が閉じられていく。

　エリオットも続く。

　惑星の書のページがはためく。施術者が過去に消え、輪が小さくなる。

「クソったれ」

　間に合わない――。

　飛び込んだ。

　もう数ページしか残ってない。惑星の書と輪が閉じる。

　ダメなのか。

「エリオット、行って」

　風が吹いた。エリオットの頬を撫でる。そよ風程度の弱い力だ。

　振り返る。

　ニーナが指先を惑星の書に向けていた。

　魔導で風を起こしていた。

　閉じられていくページがふわりと宙で揺れ、止まっていた。

「役に立ったな」とアンナ。

「あそこにいる風の魔導士、俺の元カノ。自慢だよ」

　エリオットが言った。

「もう限界――」

　ニーナが唸った。伸ばした腕が震えている。風がさらに弱まった。「早く行って」

「デイジー、いいのか？」とエリオット。

「さっさと行っとくれ」

　デイジーが吼える。

「ニーナ、よくやった」とアンナ。

「みんな絶対に戻ってきてよね」

　ニーナが力尽きた。

「必ず戻る」とエリオット。

　エリオットとアンナは過去へ飛び込んだ。

　風が消え、惑星の書が閉じる。

　過去に繋がる輪は消滅し、雪の降る果てた村にニーナだげが残った。