退屈な祈り

第8章

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　夜になる。二度目の雪が降り始めた。

　なだらかな兵陵が続く。重なる丘の切れ目に、壊れた屋根が見えた。裸の黒い木が並ぶ。星空が見えない。黒く染まっていた。音のない場所だった。

「村――。なのか？」とエリオット。

「もう人はいないんだろうな」

　アンナが言った。

　近づいた。かつて村だったらしい場所へ入っていく。

「ここでいいのか？」

　エリオットが言った。

　人が消えてどれくらい経つのか。捨てられた家屋、壊れた納屋、木材、雑草、雪と土が溶けた泥。

「ここだよ。あたしはこの村にいたんだ」

　デイジーが言った。

「あたしの生まれた村もなくなってた」とニーナが続く。「魔導の才能があったから、小さい頃に役人に連れられて街の学校へ行ったの。それから大学を辞めさせられるまで一度も戻れなかった。辞めた後、戻ったら村はなくなってた」

「それで今度は毒にやられたのかい。あんたも大変な人生だねぇ」とデイジー。「まぁここはそういう国さ」

　ミッドガルド生まれのエリオットにはない感覚が、サウスターク生まれのデイジーとニーナにはあるらしかった。

「ここに戻るのは初めてか？」とアンナがデイジーに尋ねる。

「そうだよ。一度もここには来なかった」

「そういえば誰かが待ってるはずじゃなかったのか？　デイジーを引き取る信頼できる人ってのが」

　エリオットは釜の中に話しかける。

「そんなのは端からいないよ。その男ってのはラグナルで、あいつは後から私たちに合流するつもりだったのさ」

「だがラグナルは見当たらないぞ」

　アンナが言った。

「そういうこと言うなよ」とエリオット。「少しは考えろ」

　たぶんラグナルはもういない。

「両親が殺された場所は？」

　アンナがいった。黒い髪に粉雪が付着している。

「この先だよ」とデイジー。「この先さ」と繰り返す。「この先にある納屋だよ」

「あぁ、そこか」

　柔らかな光を空に放つ場所があった。明らかに自然の発光とは思えない。

「あんたの両親が死んだとこ、わかりやすくていいな」

　エリオットが言った。「あれなら迷わない」

「ねぇ、口の利き方ってもんがあるでしょ？」

　ニーナが言った。「もっと慎み深い言い方しなよ」

　アンナがこれみよがしに笑みをこぼしていた。

「お互い様だ」とエリオット。

「意味わかんない、その言い訳」

　ニーナがむくれる。

「とにかくアントーニオはあそこだろ」

　あの光は惑星の書を使っているからに違いない。