退屈な祈り

5-8

「埋める必要あったの？」

　ニーナが言った。

　身包みを剥がした盗賊たちを顔だけ出して地面に埋めた。叫ばれると困るので、口には砂を押し込んだ。

「殺すなって言うから」とエリオット。「埋めた」

「悲しいことに話し合いで解決できる相手ではなかった」

　アンナも続く。「文明社会は死んだんだ」

「話そうともしてなかったけど」とニーナ。「すぐ殴ってた」

「よく見てるな」とアンナ。

「褒めてくれてありがとう」

　埋められた盗賊たちが鼻の奥を鳴らして、必死に何かを訴えてきている。

「静かにしろ」

　アンナは側頭部を蹴った。「鼻にも土を詰めろ」

「そしたら死ぬ」

　エリオットが言った。

「もちろん」とアンナ。

　奪った服を着て、手袋を嵌めている。

「あー、怖い怖い。なぁ、ニーナ。どう？　盗賊っぽいかな？」とエリオット。既に着替えは終わっていた。「俺って品が良いから、そういうの滲み出てない？　盗賊らしからぬ気品みたいなもの感じない？」

「全然」

　ニーナが言った。「全くもって何も滲んでないから。感じない」

「おかしいな」

「おかしくない」

　アンナにケツを叩かれる。「お前は何を着てもいつもお前だ」

　アンナのほうは決まっていた。どこからどう見ても女盗賊そのものだった。

「ねぇもしかして私は留守番？」とニーナ。「盗賊の服、二着しないなって薄々気づいてたんだけど」

「逃げるときの馬がいる。合図したら来てくれ」

　アンナが頭巾を被った。顔の凹凸が影に潜んだ。「エリオット、行くぞ」

　盗賊のアジトへ向かう。

　　　■

　山の麓。柵に囲まれた作業場に近づく。

　薪を割っていた男がエリオットとアンナに気づいた。

「偵察帰りか？」と男が言った。

　くぐもった声で何を言っているか分かり辛い。もしかしたら酔っ払っているのかもしれない。薪割り用の斧を持っている。

「あぁ」とエリオット。アンナは隣で黙っている。

　柵を開け、中へ。

「アントーニオが戻ってるから、上には行かねぇほうがいいぜ。あいつはおかしい」

　薪割りの男が言った。頭を指で叩く。新団長の評判はよくないらしい。

「ありがとな」

　エリオットとアンナは薪割り男の横を通り過ぎようとする。

「おい、待てよ」と薪割り男。

　聞こえない振りをして背中を向けたまま歩いた。

「待てって。お二人さん」

　しつこい。

　だが面倒は避けたい。もうここは盗賊たちの巣だ。

「なんだよ」

　エリオットは振り返った。

　アンナは黙って俯いている。

「酒を造ったんだ。一杯飲まないか？　味見をして欲しい」

　薪割りの男は、物陰から瓶を取り出した。

「器用だな。けど急いでるんだ。遠慮する」

「いいから、飲めよ。一回失敗してから、誰も味見をしてくれなくなったんだ。今度はちゃんと酵母を厳選した。時間を掛けて発酵させたし、味は保証する」

「一杯だけだ」

　アンナが答えた。「不味かったら承知しない」

「そうこなくちゃな。今、用意する」

　薪割りの男は嬉しそうに言った。

　グラスはないのか、小皿に酒が注がれた。小麦色の液体。薪割りの男の太い指からは毛が生えていた。

「さぁ、飲め。まずそっちからだ」

　アンナが小皿を受取った。

　すぐに飲み干す。

「うまいか？」

「まぁまぁだな」とアンナ。

　顔はそう言っていない、不味いのだ。

「そうか。なら上出来だ。あと、あんたら、ロベルトとサンダースを呼んできてくれないか？　あいつらにも酒を飲ませる約束をしていたんだ」と薪割りの男。

「上にいるのか？」

　エリオットは尋ねる。

「あぁ。そうだ」

「わかった。呼んでくる」

「てめぇら何者だ」

　突然、薪割り男の声色が変わった。「ロベルトとサンダースはさっき死んだ。デイジーの死体を取り戻すときに気味悪い仮面の奴らに殺されたんだよ」

「誤解だ。聞き間違えた。別人かと思ったんだ」とエリオット。

　だがもう遅い。わかっていた。

「もう下手な嘘はいい」

　薪割りの男は斧をエリオットの頭部に振り下ろす。躊躇いがない。

「クソ。なんでこうなるんだよ」

　斧を横っ飛びで交わす。

　うまくいかない。

「突然、柵の向こうから現れたら怪しいに決まってるだろがぁ」と薪割り男は斧を振り回した。

　アンナは小皿を薪割り男の顔面めがけて投げつける。命中。薪割り男がよろめいた。エリオットはすかさず薪を手に取り、男の顎に向けて振り回す。骨が砕ける音。顎が割れた。

「二対一だぞ」とアンナ。薪割り男が落とした斧を奪う。エリオットとアンナで、薪割り男を壁際に追いやった。

「二対一？　どうかな？」

　薪割り男が笑った。

　壁に張られていたロープを引っ張る。鈴が鳴った。山肌にロープは張り巡らされていた。至る場所で鈴がなっている。ロープに結ばれていた。

「祝福のベルじゃなさそうだな」とエリオット。

「緊急事態の祝福のベルでもなさそうだ」とアンナが続ける。

「これはただの緊急事態を知らせるベルだ」

　薪割り男が得意そうに言った。まだロープを揺らして、鈴を鳴らし続けている。

　足音、男たちの声が響いてきた。盗賊のアジト内が騒がしくなっていくのがわかる。

「もういい。黙れ」

　アンナが斧を投げた。額に突き刺さる。薪割り男が目をひん剥いて倒れた。

「エリオット、行くぞ」

「すぐやれよ。そうすればこんなことにならなかった」

「文句か？」

「いや違う。これは二人の責任だ。だから俺に向けて言っている言葉でもある。言い聞かせてるんだよ、自分に」

「そうだな。わかってくれて嬉しいよ」

　アジトの中へ入った。