退屈な祈り

2-2

　夕日が落ち、月が出た。気温が下がり、手が痛む。エリスタに着くと、すぐ旅籠に部屋を借りて、馬を預けた。

　ならず者が多い町だとは知っていた。柄が悪く、治安も悪い。

「どいつがモロウ・リー盗賊団だろうな」

　アンナが言った。

　部屋を借りた旅籠から出て、居酒屋を求めて歩く。夜に活動するような輩が多いからか、意外に視界はある。角では焚き火をしている連中、娼館、阿片窟、賭場の窓からは明かりが漏れる。エリオットの住むカジート地区によく似ている。

「なんだか楽しそうだな」

「ここの奴らは誰を殴っても無罪だからな。愉快、愉快」

　最悪だ。

　この女は誰かを殴る気でいる。面倒の予感。

「あてはあるのか？」

「ない」と言いアンナは「おい、そこの」と焚き火をしている連中に声をかけた。

　目つきの悪い奴らだ。男が三人。ハゲ、デブ、痩せ。デブはハゲてもいる。痩せは贅肉が全くない。鎖骨と首の筋が浮き上がり、目は窪み、細い腕には青い刺青をしている。ハゲは頭がさっぱりなわりに、髭は豊かだった。世の中、うまくいくことなど一つもないことを表現しているのだろうか。

　痩せが舌打ちをした。

「好意的じゃないみたいだぞ」とエリオット。

「お前も舌打ちしろ」

　アンナが言った。

「嫌だ」と拒否。

「おい、なにぶつくさ言ってんだよ。舐めてんのか、てめぇ」

　ハゲが吠える。

「怒らせるな、エリオット」とアンナが笑う。

「ほんとこういう時、楽しそうだよな」

　人を殴る口実を見つけたときのアンナは生き生きとしている。「喧嘩は嫌いだ」

「弱いもんな」

「俺は文明人だ。話し合いで解決できると信じてる」とエリオット。「なぁあんたら、ここらへんでモロウ・リー盗賊団を見なかったか？　ここは奴らがよく来るんだろ？　飲みにとか遊びにさ」

「なんだ、あんたら、奴らに用事があるのか」とデブがエリオットに近づいてくる。

「知ってるのか？」

　エリオットが言った。やはり文明人同士、話し合いは可能だったのだ。

「もちろん」

　デブが近づいてきて、エリオットの腹を殴った。

「あ、そういうこと――」

　エリオットは地面に膝をつき、何とか声を出す。

「お前、最高だな」

　アンナが言った。

　こいつは本当に性格が悪い。

「あんた最低だ」とエリオットはアンナに言う。

「おい、デブ。もっと殴れ」とアンナ。

「ふざけるなよ」

　突拍子もない提案に戸惑うハゲ。

「お前も馬鹿だな」

　アンナが距離を詰め、ハゲの豊かな顎鬚を狩るように拳を見舞う。ハゲの身体が吹っ飛んだ。「ほーら。わかったろ、情報を寄越せ。知らないなら知らないって言え」

　拳を撫でる。

「モロウ・リー盗賊団が知りたいのか？」とデブ。

「二度も言わせるな」

　アンナが言った。

「俺がそうだよ」

　デブが脇に差していたナイフを抜いた。

　見覚えのある模様が刃に刻まれている。エリオットとアンナが手に入れたものと同じだ。焚き火の赤い灯りに照られて浮かび上がる。ナイフを逆手に持ち、夜風を弄ぶように刃を揺らした。

「俺の後ろには最強の盗賊たちがついてる。お前らこのままで済むと思うなよ」とデブ。

　得意そうな表情だった。

　意外だが、探す手間は省けた。

「世の中、知らないことだらけだな」とアンナ。「そっちの痩せっぽっちもか？」

「そうだ」と痩せ。「俺もモロウ・リー盗賊団の一員だ」

「よし。わかった。お前らの親玉に会いたい。すぐ会わせろ」

　当たり前のことのようにアンナが言う。

「は？　お前ふざけてんのか」とデブ。

　エリオットも同じ意見だ。

「人命がかかってるんだよ」

　アンナが首を回して関節を鳴らす。「正義のためだ。時間がない」

　珍しくまともなことを言っている。

「つべこべわけわかんねぇことばっか言いやがって」

　デブがナイフを持って突っ込んできた。

「馬鹿が」

　身体を傾けて、突き出された刃を交し、デブの顔面に拳を浴びせる。鼻が潰れるように顔面の中へめり込んで言った。アンナが拳を剥がすと、口の周りは血だらけだった。デブは流血を確認してから、アンナを一瞥し再び刃を振った。だが先ほどの威力はなく、羽毛が舞うように軽い。

　アンナが人差し指と親指でナイフを摘んだ。

「困ってるみたいだな」とアンナ。

　ハゲは乱れた呼吸のまま、二本の指で止められたナイフを見つめている。

「どうした、動けよ」

　アンナが挑発。

「死ね、こらぁ」

　デブが空いている腕を振ります。拳がアンナに飛んだ。

　まともにアンナの横顔を捉えた。音が弾ける。顔が傾いた。

「満足か？　これで親玉に会わせてくれるか？」とアンナ。

　痛みは感じていないようだった。

　痩せを見た。棒立ちのまま動いていない。この状況についていけていないようだ。

「知るかよ、クソ」

　デブがナイフから手を離した。

　半歩ずつ後退していく。表情に恐怖が浮かんでいる。

「逃げるのか」

「うるせ」

　背中を向けて走り出した。

「逃がすかよ」

　アンナがデブの背中に飛び蹴りを食らわし、そのまま乗っかった。頭を左手で抑えて、地面に押し付け、両目の横にナイフを突き立てる。「そこの痩せっぽちに斬りおとしたお前の首を、本隊に届けさせれば、モロウ・リーの団長に会えるよな」

「素人が首を落とすのは骨のある仕事だぞ」とエリオット。「元本職からの助言だ」

「だったらお前がやれ」

「もう辞めてる」

「なら偉そうなこと言うな。殺すぞ」

「ごめんなさい」

　素直に謝った。

　痩せを見る。相変わらず震えたまま動かない。ハゲはアンナに吹っ飛ばされて以降、ぴくりとも動かない。

「助けなくていいのか？」とエリオットが痩せに聞いた。「友達が殺されかけてるぞ」

　痩せは何も言わず走り出した。逃走だ。

「追えよ、馬鹿たれ」とアンナ。

「一人捕まえたしいいだろ」

「呑気だな。よし、こいつの首を斬るぞ。町の目立つところに追いとけば、モロウ・リーの奴らが仇討ちに来るはずだ」

「基本的に思考が物騒だよな」

「お前も少しは働け」

　アンナが逆手に持っていたナイフを握り返した。やる気だ。斬り落とす気だ。

「それで落とすのか？　そんな短い刃で首を斬るのか？」

　元死刑執行人、首斬り親方だった頃の血が騒いだ。「そんなのでやっちゃだめだ。一瞬で殺せない。何度も何度も刃に力を込めて、のこぎりを使うように押して引いてで首を斬ることになる。相手への敬意がない。やるなら一瞬だ」

「お前がやらないから私がやる」

「クソ。じゃ俺がやる。剣はないのかよ。腰から肩くらいの長さの剣があれば落とせる」

「待て、待て。待ってくれ。あ、あんたら何なんだよ。何で、そんな普通に首を斬る話が出来るんだよ。俺は違う。違うんだ。待ってくれ」

　デブが騒いだ。

「違うって何？」とエリオット。「お前の何が違うんだよ」

「喋れなくなる前に言え」

　アンナが凄む。

「俺はモロウ・リー盗賊団なんかじゃないんだよ」

　デブが泣きながら言った。早口だった。

「クソが」

　アンナが怒りに任せてデブの後ろ髪を掴んで、地面へ顔面を叩きつける。

「ナイフはどうして持ってる」とエリオット。

「兄貴のだ。兄貴がモロウ・リー盗賊団だったんだよ」

「だったらそのクソったれ兄貴に会わせろ。今すぐだ」

　アンナが吼えた。

「兄貴は死んだ。もういない」

「そんなに兄に会いたいのか」とアンナ。刃を立てる。

「違う。俺はただ、兄の形見をお守り代わりに使ってただけだよ。これを使えばみんなびびるし、効果があるんだ。ちょっと利用させて貰っただけだ」

「だからなんだ」

「違うんだよ」

「じゃお前は盗賊団の居場所は知らないんだな？」とエリオット。「ここは奴らの町じゃなかったのか？」

「奴等は消えたよ。この前の処刑は知ってるだろ？　お頭のデイジーが処刑された。あれのせいで全員町から消えた」

「どこへ行った」とアンナ。

「カイロノフに行った。だってそこでデイジーは処刑されたんだからな。報復のために移動したって噂だ。モロウ・リー盗賊団は義理堅い」

「無駄足だったってことか」

　エリオットはため息を吐く。カイロノフはミッドガルド領地だ。サウスタークと国境にある辺境の街でここからは近くない。だが来た道を戻ることになる。

「お前は兄の他にモロウ・リー盗賊団を知らないのか？」

　アンナがデブに尋ねた。

「ちなみにこれはお前の人生を決めるとても重要な質問だから」とエリオットが付け加える。「がんばれ」

「カイロノフにパントっていう男がいる。兄貴の相棒で、そいつも元々はモロウ・リー盗賊団だった。兄貴が死んで、足抜けしたんだ。カイロノフで居酒屋をやってるらしい。盗賊団がカイロノフに行ったなら、絶対にパントの店に寄ってるはずだ。そこへ行けばいい」

「居酒屋の名前は？」

「わからない。最後に会ったのは、パントが兄貴の墓参りにここへ来たときで、居酒屋をやってると聞いただけだよ」

「なんで偉そうに答える」

　アンナが後頭部を叩く。「謙虚に答えろ」

「すいません」

「よし。お前の兄貴の名前は？」

「ランガー・ロードウィード。俺はサニョン・ロードウィード」

「お前のことは一切聞いてない」

　また後頭部を叩く。「聞かれたこと以外喋るな、馬鹿」

「もういいだろ。行くか？」とエリオット。

「あぁ」

　アンナがデブを解放した。兄の形見だというナイフを放る。「散れ」

　デブは形見を拾うと、歩いて路地裏へと消えた。

「また移動か？」

　エリオットが言った。「さっき着いたばかりなのに」

「仕事だ」とアンナが言った。