都の空の朧月

その三、月夜の晩には琴の音を

　それからの予定はすべて変更。

　宮が離してくれないのだ。運び込んでおいた荷物の整理だけでもと思うのだが、子鴨よろしく歩くたびに後ろをいそいそと追って来る。

　確かに乗せたはずの二、三の品が届いてないし、宮が自ら牛車で持ってきた古ぼけた文箱が見当たらないのだが、これでは探しに行くこともできない。

　何とか気を逸らさねば、後々も面倒なことになりそう……。

　紀乃は横目で藤の宮を睨む。しかし、藤の宮は紀乃の傍にいれば安心とばかりに、素知らぬ顔だ。

　これからの寝るまでの数時間で、何とかしなければ。今さら貝合わせや双六（すごろく）なんて歳でもない。陽はすっかりと沈み、こう暗くっちゃ手習いというのもどうだか……。

　それなら宮も好きだし、楽（がく）でもやるか。

「あんた、ちょっとは練習しといたほうがいいんじゃない」

　小首をかしげる藤の宮に、ちょいちょいと指先を動かして弾く真似をしてみせる。

「音を外したりしたら、こんどはバカにされるわよ」

　藤の宮は眉根を寄せ、重々しく頷いた。

　諦めのいい、宮にしては珍しい。よっぽど今日のことを気にしているのだろう。

　そうともなれば、気が変わらないうちに……。

　紀乃は御簾のなかで藤の宮の褥（しとね）を整えていた常磐の手伝いの二人組を、筝（そう）の琴（こと）を運ぶよう使いに出した。

　常磐も煩わしそうにしていたし、いいだろう。二人は弾むような足取りで、対の屋を出て行く。

　楽といえば、女の嗜（たしな）み。そのなかでも、十三弦の筝の琴は花形だ。

　ほんとうに華やかなことが好きねぇ。

　ほどなくして下女に運び込まれた琴を見て、紀乃と藤の宮は目を丸くした。

　金銀の飾り細工に、はめこまれた螺鈿細工（らでんさいく）が七色に輝いている。院の御所で練習に使っていたハゲチョロの琴が玩具（おもちゃ）のようだ。

「恐ろしく高そうねぇ……」

　紀乃の言葉に藤の宮が無言で頷き、指先で弦をはじいた。

　何だか、音まで違うように聞こえるから不思議だ。

「紀乃ぅ、ちょっと弾いてみて……」

「わたしが弾いたら練習にならないじゃない」

「でもぅ、紀乃のほうがうまいもの。聞いてみたいわ」

「そうねぇ……それならちょっとだけ」

　紀乃はあっさりと琴の前に席を移す。

　実のところ、ちょっと弾いてみたかったりしたのだ。

　爪を嵌め、深呼吸を一つ。呼吸を整えてから、弦をかき鳴らす。

　琴の音が深く、重く響いて広がって行く。

　低音から高音へと指を走らせ弾くのは、誰もが知る春の代表曲だ。

　紀乃の巧みな指使いに、藤の宮が目を閉じてうっとりと聞き入る。二人組みが前に並んで腰を下ろす。そこに、褥を整え終えた常磐が加わった。紀乃は四人を前に、興に乗り、悦に入って琴を奏でた。

　その時、どこからともなく横笛の音が……。

　高く長く伸びる笛の音が琴の音に重なり、対の屋に広がる。キョトンッと目を見開く藤の宮に、常磐が小声で呟く。

「大夫の君です」

　低音から高音へ駆けあがる琴の音が笛の音を追いかけ、溶け合って響いた。

　藤の宮がコクリと小さく頷き、また目を閉じて聞き入る。

　即興の合奏に、二人組みも目を閉じて聞き入り、常磐までもがうっすらと笑みを浮かべて目を閉じた。

　しかし、紀乃は額に汗を浮かべ、眉間にしわを寄せる。

　この笛の音、息使いも指使いも巧みで綺麗だけど、こちらの音を聞いてない……。

　変に長く音を震わせたと思ったら、音の余韻に間をとったり、まったくもって自由気ままだ。それでいて実に堂々としたものだから、曲の中心に躍り出ている。これで音を外したりしたら、わたしがヘタみたいじゃない。目の前にいたら、横っ面を張り倒してやるのに……。

　紀乃は笛の音に神経を集中し、巧みに音を合わせる。

　一曲弾き終えたときには、もう汗だくだ。

　藤の宮がパチパチと拍手した。二人組みも興奮を隠しきれず、早口に感想を口にする。しかし、紀乃は無言でスクリと立ち上がり、早足で対の屋の入口へ向うと妻戸を乱暴に押し開けた。

　簀の子縁の向こう側。幾つか置かれた奇岩の一つに、大夫の君が横笛を片手に背を向けて腰掛けている。

「また覗きにございますか？」

　紀乃の棘を含んだ声に、大夫の君がのろのろと振り返り、怪訝そうに目を細めた。

「誰しもが共用する車宿りならいざ知らず、対の屋までもとなりますると無礼千万、お許しするわけには参りませぬ！」

　大夫の君は急に興味をなくしたように、そっぽを向き、膝に肘をおいて頬杖を着いた。

「親父殿がお帰りでな、行方知れずになってるだけだ」

　呆れはてて、紀乃は目を剥いた。

　サボって怒られるのが嫌で逃げてるとは、情けない……。

　その雰囲気をさっしたのか、大夫の君が頬杖をついたまま顔を向ける。

「面倒臭いだけだ」そして、小さく息を吐く。「いくら怒られたって、おれは悪いと思ってない。時間の無駄だろう」

「―――だからと言って、覗きの理由にはならないと思いますが？」

「覗きなら、静かにやるだろ」大夫の君が、ボソッと呟く。

　しかし、紀乃の疑わしそうに見る視線に、いきりたった。

「だいたいな、ここはおれの隠れ家だったんだ。後からのこのこ来たのはそっちだ」

「隠れ家なら南庭にどうぞ。誰にも見つからず、気ままに過ごせますよ」

「ここだって自由だったんだ。物の怪が出るって、誰も近づかなかったからな」

「物の怪・・・」

　紀乃が眉を寄せる。

　それを目聡く見つけた大夫の君が、唇の端を上げた。「何だ、知らなかったのか？ここが噂の発信地、内侍の棲み家だぜ」

　そう言われてみれば、他の対の屋よりも寂しいような……。

　数本の松と間隔をあけて置かれた奇岩が数個だけ配置され、地面には均された白砂が敷き詰められている。

　前庭をまるまる海岸の州浜（すはま）に例えているあたり、まさに名家でお金持ち。しかし、色あいは少なく、華やかさに欠け、いかにも出そうって感じだけど……。

「いるわけないでしょ、物の怪なんて！」

「さぁ、どうだかなっ」

　イッヒヒヒと笑い、大夫の君は勢いをつけてポンッと立ち上がる。

「風の吹く、月夜の晩は気をつけろよ」

　捨て台詞を残し、大夫の君が闇に沈む南庭の方向に歩み行く。

　一陣の風が紀乃の前を吹き抜け、長い髪を揺らした。見上げてみれば、楕円を描く十六夜（いざよい）の月。また余計なことを言い残して……。

　紀乃が振り向くと、目を見開き、恐怖に顔をこわばらせた藤の宮の姿が目に映った。

　これは、さきが思いやられる。