龍の子

第4話

「それで？」

　リクオは尋ねた。

「それでおしまいさ」

　龍は答える。

「おしまいじゃないだろ？ミサキは谷に降りてどうなったんだ？」

　うーんと唸ったきり、龍は答えない。リクオを無視している、というわけではなく、答えあぐねている様子だ。

「その続きは私が話すよ」

　女が言った。

「ミサキさんは、谷に降りて龍神様に出会った。龍神様は病に倒れ瀕死の状態だった。ミサキさんは一生懸命看病したけど、龍神様は自分が余命幾ばくもないことを知ってた。龍神様は、残った命をすべてミサキさんに託し、宝珠となった。ミサキさんは龍に変化し、その力で自分の分身を作り、龍神様の代わりとして今でも村を守ってる」

「どういうこと？」

　リクオは聞いた。

「彼女が言ったとおりだよ」

　龍は答え、女は微笑む。

「ちょっと待って！」

　リクオはうつむいて座り込んだ。

「頭整理するから、ちょっと待って」

　念押しにもう一度いう。こんがらがる頭を抱えながら、リクオは一番重要と思われることを確認した。

「ミサキって人は、今でも龍として村を守ってるって言った？」

「言ったね」

　龍と女はハモって頷く。リクオは深呼吸すると、龍と女を交互に指差し、確認をした。

「龍とミサキさん？」

「私の説明、そんなに難しかった？」

　女は困ったような顔をする。

「親が親だから、子供も阿呆なのかもね」

　龍は呆れ顔だ。

「だって、信じられなくて……」

　リクオは恐る恐る龍を指さした。

「じゃあ、あんたがおれの母ちゃん？」

「そういうこと。彼女も私の一部だけどね」

　龍は長いひげをゆっくり揺らしている。

「でも、なんで……」

「龍になったのかって？龍神様に時間がなかったからね。選択肢はなかった」

　そうなのか、としかリクオは言えず、次の言葉が出てこない。龍は、そんなリクオを優しい目で見つめていた。

「それにしても困ったね」

　龍が言った。

「縄でもないとここから出口にはいけないよ。出口はずっと上の方に小さい穴が開いてるだけだからね。龍神様なら迷い込んだ者の願いを叶えられたんだが、私には無理だし……」

　へー、とリクオは答える。なんだかいろいろ聞きすぎて、沸き起こるショックも残っていないのかもしれない。

「リクオ、大丈夫？」

　女がたずねる。リクオは大丈夫だと頷くと、龍の胸元へ進む。

「どうした？」

　龍の問いに、リクオは、へへ、と笑って、抱擁で答えた。龍はあまりに大きく滑らかで、手を伸ばしてもつるつるとすべってギュッとできない。リクオは少しだけ残念に思った。

「変な子だね」

　龍は、そう言いはするものの、リクオを無理に引き剥がすことなどもせず、静かにされるがままに抱かれている。

　しばらく夢見心地で龍を抱いていたリクオだったが、龍の側に光るものを見つけた。

「これなに？」

　リクオがそれに触れた途端、リクオはまたしても意識が無くなってしまった。

「誰だ？」

　目を覚ますと、龍がいる。

「誰って、おれだよ。リクオだよ？」

「リクオ……。ミサキの息子か？」

　龍は顔を寄せてリクオをまじまじと見る。

「母親に似てるの～」

　龍はそう言って、ホッホッホッと笑った。

「あんた、だれ？谷にいた龍とは違うのか？」

　リクオは恐る恐る尋ねた。龍は、すまんすまん、とまた笑う。

「わしは、お前たちの言うところの谷を守る龍。ミサキを龍にした龍じゃな」

「あんた、死んだんじゃないの？」

「体はな。魂は宝珠に留まっておる。リクオ、宝珠を触ったんだろう？」

「言われてみれば、なんかキラキラした玉に触ったな」

　リクオはうなずいた。

「おれ、死んだの？」

「大丈夫、生きとるよ。ただ、これからどうするかはお前が決めなければならん」

「どういうこと？」

「谷の村人は龍の子孫。龍の血を引く者が宝珠に入ったら、何かを捨てねばならんのだ。そのかわり、その捨てたものの大きさに見合った願いも一つだけ叶えられる」

「そうなのか」

　リクオは少しだけ考えて、ニッカと笑った。

「龍神様、おれ決めた」

「早いな。もういいのか。決めたら取り消しは効かんぞ？」

　ああ大丈夫だ、とリクオは大きくうなずいた。

「おれ、人間をやめて、母ちゃんの代わりに龍になる。宝珠の力もいらない、強い龍に」

　すると、リクオは宝珠から抜け、その体はどんどん変化する。その一方で、ミサキの分身は煙のように薄く薄く身が解け、龍であった母も、人の姿へと戻っていく。

　母は叫んだ。

「リクオ、何やってる！」

「あ、母ちゃん。おれ、代わりに龍になるからさ。母ちゃんは村に帰ってくれ」

「やめろ！お前を代わりにするために、私はここにいたんじゃない！」

「んー、でも、もう決めちゃったからね」

　すっかり大きな龍へと変化したリクオはそう言うと、前足でそっと母をつまんで持ち上げた。

「母ちゃんに会えたら、なんかもうスッキリしたしさ。ありがとね、母ちゃん」

　そう言ってニコリと笑うと、やさしく息を吹きかけ、手を離す。

「リクオ！」

　母は叫ぶが、それもむなしく、龍となったリクオの息吹に乗せられ、あっというまに村へと届けられてしまった。

　村人たちは、驚きと歓喜の声を上げ、リクオの父を呼んでいる。

　母を村へ届け終わると、リクオは、村へ向けて大きく息を吐いた。自分のことで流す涙がないよう、みんなからリクオの記憶を消すために。

　村が繁栄するよう祈りを込めながら。

　そして、残された宝珠を強く握った。宝珠は少しずつヒビが入り、しまいにはピシッという音がして粉々に砕け散った。すると、宝珠から、一陣の風が吹き、谷を上っていった。

「リクオ、感謝するよ」

　そのとき、どこかで聞いた若い女の声が聞こえ、新たな風が巻きおこった。二つ目の風は、一つ目の風にあっというまに追くと、二つの風は寄り添うように、天へと上っていった。

　風が天へ戻っていったのを見守り終えると、リクオは、大風の吹く穴にどっしりとその身を埋めた。穴は、龍となったリクオの体に、驚くほどピッタリとハマり、不快な風の音は止んだ。静かだ。

　リクオは目を閉じ、眠ることにした。なにしろとても眠かったのだ。

　水が湧き出る音が聞こえる。それは、心地よい子守唄のようだった。