公国魔法部隊

第19話 教会（4）

　翌朝。

　まだ太陽も昇りきらないだろう、明け方に俺を起こしに来たのは、昨日と変わらない修道服を着たパウラであった。

　だが、今朝は彼女だけではない。彼女の横には、やけに仕立ての悪い、ボロみたいな修道服を着ている猫背の男の姿があった。

　モミアゲから顎先までをもっさりとした白い髭に覆われている。

　にこにこと人当たりのよい笑顔をこちらに向けてくるその男。

　老人。

　見るからにそうなのだが、どこか愛嬌がある。

　その上に若々しく見える彼は、起き抜けに俺に握手を求めてきた。

「パウラさんから話は聞きました。通り魔に襲われたそうで。大変でしたな」

「えぇ、まぁ。そういう貴方は？」

「ここを任されている神父ですよ。『麦踏み童の会』のフランツと申します。いや、所用で暫くここを留守にしておりまして。今、戻った所ですよ」

　一気に目が醒めた。

　間違いない、『麦踏み童の会』のフランツ。

　その名は、昨日、コランタンの従者であるアルマンという男が語った、ローラン側の会議出席者の名である。

　いや、待て、単なる名前の一致ではないのか。

「すみませんな。こんな時間に起こしてしまって。これから会議に出席しなくてはなりませんでね。その前にご挨拶をと」

「いや、いやいや、それはどうも。私も今日の会議に出席する予定でしたから」

「なんと、そうでしたか。こんな目に合ってなんですが、奇遇というものですな」

　今この街に居る大半の人間が同じ目的なのだ、奇遇というほどでもないでしょう。そんな言葉をそしらぬ顔で返しつつも、俺は内心、焦りを隠すことに必死だった。

　いったいなんて偶然だ。

　ここは敵地のど真ん中、ローランの息がかかった教会だったのか。

　イスパル人の顔をしたパウラが出てきたので安心していたが、修道士になってしまえば、そもそも国境なんてものは関係なくなる。

　こうして海外の地に宗派の教会を持っている。

　あるいは任されている修道士も少なくない。

　そもそもからしてここは俺が帝国時代に使っていたねぐらである。それを次に買い取った奴らが同じようにつかうというのも、考えられなくはない。

　だというのに、俺は何をのんきに寝ていたのだ。

　馬鹿か。

　完全に油断していた。

　あぁ、こんなことになるのであれば、どうあっても、さっさとヒルデ達の元へと戻るべきだった。

　このままパウラの目が離れた隙に、ぶすり、か。

　いやさ、俺の不死身はコランタンを通じてローラン陣営に伝わっているはずだ。

　となると、このまま魔法か何かで拘束されるのか。

　この後の展開を想像して一人息を呑む。

　とまぁ、内心緊張していたのだが――。

　意外にも、男は表情を変えず、いつまでもニコニコとしているままだった。

「先ほど、ヒルデ様には私の方から使いをよこしました。会議は明日以降もありますし、初日の今日はまずは体を休まされてはいかがでしょう」

「パウラさんの言うとおりだ。見たところ、それほど酷い外傷はないが、今日は休んでおくといい。かかる事情もある、一日くらいの欠席を主も咎めはせんだろうよ」

「いやしかし」

「はて、どうしてもというのなら、私と一緒に行くかね。知り合いが馬車を用意してくれたのだが、もともと歩いて行くつもりだったのでね、どうにも一人で乗るには勿体無くてね。乗り合わせてくれるならむしろ私としても有り難い」

　ニコニコと人のいい笑顔とともに、俺の手を揉みしだくフランク老。

　その素振りは、老獪な政治家というよりは、完全に、好々爺のそれ。

　おせっかい爺さんそのものだ。

　なんだろうか。

　この対応は。

　俺を馬車の中に引き込んでどこかアジトへと連れて行こう、というにしては、善意が溢れ出すぎている。人を欺くにしても、こんな表情なかなかできるものではない。

　あるいは、俺にそう思わせるくらいの手練なのか。

　そもそもからして、彼はこうして教皇会議などという表舞台に出てくる人物だ。

　一般大衆の前で見せる腹芸はできても、スパイや裏切り者、あるいは組織の長たる人間が得意とするような、対人的な嘘というものからは、幾らか遠い人物だ。

　警戒のし過ぎではないか。

　いいえ、絶対に安静になさっておいたほうが、と、フランク神父をたしなめるパウラ。そうじゃろうかのうと、どこかボケている調子で言う彼は、確かに、政治力よりは、人徳に依って選出された無能な代表者という感じである。

　信じていいのではないか。

　また、逆に、これはチャンスではないのか。

「そう言っていただけるなら。なんだか、申し訳ないのですが、ご一緒させていただいても、よろしいでしょうか」

「ルドルフ様！？」

「おぉ、そう言ってくれるかい。願ってもない」

　俺はフランク老の申し出を受ける事にした。

　毒を食らわばなんとやら、である。

　ただ行くにしても着るものがない。

　昨日の戦闘で、ズタボロになった。

　それでなくてもボロの服を着て、教皇会議に参加することはできない。

　といっても、前に立っている、この御仁。

　フランク神父も、なかなかにみすぼらしい格好をしているが。

　これはそも、彼が所属している、『麦踏み童の会』の会則であり、清貧を表す格好であるから仕方がないか。

　そんな思案をしていると、流石に年長者だけあって察したのか、確か私の使っていない礼服があったはずだと、こともなげに言った。それを貸していただけませんか、と、言うよりも早く、どれ、奥にあるから取ってこようかと、彼は俺の手を離した。

　曲がった背骨に似つかない、素早い動きで部屋を出て行く老人。

　その横に取り残されていたのは――。

　少し、不満気に頬を赤らめたパウラだった。