アストレア国物語

第13話 詠唱鬼（ヴァンドール）

　――詠唱鬼ヴァンドール？

「実はね……私がここまできたのは、二つ目的があったのよ。一つは消えた旦那さんの手がかりを何か拾って、私の疑念にヒントを得るため……。でも、もう一つはもっと大事で、人に見られないよう『あること』をするため」

　少女は、本を抱える。

　きりかぶに座り、森を背に佇む姿は、まるで何かの神に祈る聖女のような姿だった。旅の巡礼が、ここで一つ、一掴みの『小さな世界』の力を使う。

『――今はもう、ほとんど存在していない『魔導書』を食べながら生きていく一族の末裔なの。書の文字を、血に変えて、知識として保存する――そう、私は文字どおり『化物』なの。人にあって、人ではない』

　それは、彼女の出生の秘密だった。

　そしてオリゼが、どうして『専門店』を開いてまで魔導書を買い取り、そして貯蔵しているのかを物語る事実。

「……。始めるわ」

　オリゼは、『それ』を始めた。

　マリアテールさんから預かった『偽物』とされる書を、一部だけ吸収するらしい。本の背表紙に噛みついて、普段は表に出さない鋭い八重歯で、軟らかい肉でもかじるようにめり込ませる。

　それは、まるで。

　人が人の叡智を食べる、少し薄ら寒い光景であった。

「……文字が……！」

　僕は、驚いた。

　表紙や、ページに書いてある文字が。いきなり虫のように蠢きだした。文字は躍り、宙に浮き、それから彼女の口元に――ゾゾゾゾゾ――と消えていく。

　ごく、ごく――。と、白い喉が動く。

　……飲んでいる。いや、食べている……？

　あまりにも常識から外れた行動に、僕は手足を硬直させていた。見入るしかない。

　瞬間、微かに見えていたページの文字が消えていき、彼女は酒でも飲んだように顔の色に火をつけた。

　緑だった瞳は、熔岩のように赤く染まる。銀色の髪も森からの風になびきながら煌めき、銀色の光を放っていた。

「…………」

　僕が士官学校で見た『銀の光』は…………まさに、これだったらしい。

　彼女が《詠唱鬼ヴァンドール》の力を使うと銀の光を放ち、それが明るく周囲を染め上げる。まぶしい光は、僕が士官学校の回廊で見たものと同じだった。

　あの時は、彼女が――書の呪いを、解除する――と言ってくれていた。

　でも、真相は彼女が《詠唱鬼ヴァンドール》という一族で。その本の中身を、『飲む』という行為で吸収しているのだ。マリアテールさんから預かった書の一部が、文字の抜け落ちた空白になってしまった。

「…………分かったわ。すべて」

　それから、彼女は目を上げた。

　まるで、長い夢から醒めたように。

　小さな世界から、抜け出てきたように。

　瞳から鉄が冷えるように色が戻った少女は、いつもと変わらない佇まいで森の獣道を見つめていた。眼差しの先には、僕たちが出てきた屋敷の屋根が微かに見える。

「この魔導書――『花神』は、本物よ。偽物と同じように、すべてしまい込まれていた。力も、その存在も――。そして。過去も」