ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

夏の日の彼女 ２

『いま私の心は静かでさわやかです。

　決して誰かを憎んだり、陥れようとしている訳ではありません。

　ただ、生きてゆくのが辛いだけなのです。

　最後に、ひと時の安らぎを得て。

　そして私は―――　　　　』

手紙はそう続いて……　文章はそこで終わっている。

あと２枚同じ紙があったが、白紙のままだ。

俺はメリーザさんに、その紙を返して。

「遺書なのかな」

小さく苦笑いした。

「ここに来る途中の道にパラパラと散らばってたの。

書いてる途中に落としたのかな？」

メリーザさんはもう一度その文章を読み返しながら、そう聞いてきた。

なにもかも失くしてしまったと思い込んでいたあの頃。

俺自身が死を考えたことがなかったかと言えばウソになる。

……ただそれは、切実なものではなく。

『それも悪くないかな』程度のやんわりとしたもので。

遺書を残し、死地に向かう者の心に。共感できるほどでもない。

「メリーザさんは、その手紙をどうしたいの？」

だからその時、正直『関わりたくない』と思った。

その気持ちに引っ込まれるのが怖かったのと。

なにより……　手紙の内容が事実なら。

これを書いた人間を本当の意味で救うことはできないと、その時俺は確信していたからだ。

「もちろん助けに行くわ！　だって……」

強く、メリーザさんが俺を見つめてきた。

その瞳にあったのが、哀れみなのか慈悲なのか。

――そしてそれが手紙の主に対してなのか、俺に対してなのか。

判別することもできない。

「学び舎の賢者たちに相談するか、ふもとの衛兵に相談した方が良い」

俺がそう言うとメリーザさんは落胆し。

「受付やってるから分かるけど、学生だって確実な証拠がないと。賢者たちは動いてくれないわ。彼らが冷たいんじゃなくて、帝国に対する不干渉を貫かないと。

何が原因で攻めてこられるか分かんないほど……　今の情勢が不安定だからよ。

ふもとの衛兵なんかなおのこと。

――自殺志望者なんて、早く死んでしまえば良いって思ってるわ」

ぽつりぽつりと、そう呟いた。

「そうか、そうかもしれないな」

俺の言葉にメリーザさんが瞳をそらす。

震える肩と、その振動に合わせて揺れる胸元……

どう言葉をつないだらいいか困惑しながら。

――もう、これ以上誰かを傷つけたくない。

そんな思いがふと浮かび。

「じゃあこの手紙の主を探し出そう。そして、できるのなら説得してみよう」

例え結果がどうなろうとも。

この庵でいじけていてもしかたがないと。　……覚悟を決めた。

「ありがとう、ディーンさん！」

メリーザさんが俺に抱きついて、嬉しそうにそう言う。

胸に押し当てられた大きな２つのふくらみに戸惑いながら……

――やはりこれは危険だと、俺は深く理解した。

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メリーザさんの話だと、その紙は庵の付近に落ちていたそうだ。

「紙に濡れた後が無くて、街道の足跡は登り方向のものしか残ってない。

昨夜まで雨だったから……

今日の午前中にここを通った人のものだ。

この手紙の主はまだ下山してなくて。時間的に考えても山の奥。

たぶんあの温泉宿にいるはず」

庵の前で俺がそう言うと。

「今は夕刻でしょう？　お昼過ぎってことはないの」

メリーザさんが不思議そうに聞いてきた。

「メリーザさんのブーツに泥はついてないし、街道の土もずいぶん乾いてるけど。足跡は全部、深くくっきりと残ってる。

ならここを通った人はまだ土が乾いてない時間帯の人ばかりだ。

それに手紙には『ひと時の安らぎ』って書いてあるから。

自殺の前に宿に泊まって。

それから死の谷を目指すのかもしれない」

「さすがディーンさん！　頼りになるわ。じゃあ早速向かいましょう。

その温泉宿って、露天風呂がある所よね。

あたしも１回いったことあるし。

ここからなら２刻とかからないでしょう」

いきなり山道に踏み込もうとしたメリーザさんを、俺は慌てて止めた。

「今からだと行きはまだ日があるけど。帰りはもう暗い。

その手紙を預かって、俺がひとりで……」

「もう、なにを言ってるんですか？　こんな中途半端で手を引ける訳ないでしょ。目的地は宿なんだから今晩そこに泊まればいいし。

明日の仕事は休みだから、問題ないわ」

いえいえ、それだと他に問題が……　そう言いかけて、俺は野暮な言葉を飲み込み。庵からナイフと財布を持ち出して。

意気揚々と歩くメリーザさんの、プリプリとした可愛いお尻を追いかけた。

「おやディーンじゃないかい、珍しい。今日はなんのようだい？」

その温泉宿の女将は、人族で６０歳を過ぎたばあさんだったが。

まだまだ足腰は元気で。セーテンがいた頃は「もう、のぞきに来るんじゃねーぞ！」と、ふもとの買い出しの行き帰りによく釘を刺しに来ていた。

俺が苦笑いしてたら、メリーザさんが例の手紙を取り出し。

「はい実は、街道でこんなものを見つけて。ここのお客さんじゃないかって」

元気よく女将に話しかけた。

女将はそれに目を通すと。

「あー、また死の谷の客かい。そういや、うちの旦那がさっき『谷への柵が壊されてた』って文句言ってたなあ」

メリーザさんが、おどろきの表情で俺を見た後。

「あたしたちそれを止めたいって、ここまで来たんです」

もう一度女将に向いてそう続けた。

「それなら協力するのもやぶさかじゃないが。

あんたらどうすんだい？　泊まるんなら料金はとるよ」

女将は俺とメリーザさんを見て、ニヤリと笑い。

「それに今日の宿泊客は３組でね……　うちは４部屋しかないんだが？」

そう付け加えた。

「もちろん大丈夫です！」

元気よく答えるメリーザさんに。

女将は「ふぁふぁふぁ」と笑いながら、鍵をとりだし。

「毎度ありがとう」と、深々と頭を下げた。

商売人根性って立派だと……

――その時、感心したのをよく覚えている。

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メリーザさんは部屋をキョロキョロ見回し。

「じゃあ、まずは作戦会議ね！」

照れを隠すように大声でそう言った。

思ったよりもキレイで広々とした室内には、でーんと……

――ダブルサイズのベッドがひとつ。

その横に小さなテーブルと、椅子が２つ。

テラスにもテーブルと椅子があり。この宿が小高い位置にあるせいか。森を見下ろす景色も美しく、下を流れる沢の音も心地よい。

とりあえず俺は、できるだけベッドを見ないようにして。

テーブル横の椅子に座る。

「今日の客は３組だって話だけど、その客の宿帳を後で見せてもらおう。

それから直接会うチャンスが欲しいから。

――それをどうするかだけど」

「そ、そんなにのんびりしてて大丈夫なのかな？

もういっそのこと、一部屋ずつ突撃した方が……」

「そんなことしたら、逆に怪しまれて証拠がつかめないし、自殺を急がせるかもしれない。手紙の主の狙いが死の谷なら、決行は明日の朝以降だ。

あの道は暗闇ではとても進めないし。柵を壊したのが手紙の主なら、計画性があるやつだから」

「どうせ死ぬ気なんだから、無理してでも夜に移動することがありそうな……」

「その可能性はとても低い。死の谷は、『噴煙の幻覚作用で楽に死ねる』って言う噂のせいで、自殺の名所になったんだ。

なら、手紙の主は少しでも恐怖が無い状態で死にたいって考えてる。

――わざわざこんな山奥まで来るぐらいだし。

その考えは、強固なはずだ」

それに、柵は主人が直したようだし。

暗闇に紛れて柵を壊したり、別の道を行くのはかなり難しい。

「そ、そうね。やっぱりディーンさんに相談して正解だったわ！

じゃ、じゃあ……　この後、ど、どうしよう」

メリーザさんはもじもじしながら、たまにベッドに目をやって。

落ち着かないようすだ。

また二の腕で胸をはさむようなしぐさをするから……

おっぱいがけしからんことになっているし。

「さっきの女将の説明だと、あと２刻すれば夕飯だそうだから。

その配膳を僕たちでしようか。

そうすれば、手紙の主に不審がられず会うことができるし。

部屋を見れば、なにか証拠がつかめるかもしれない」

「め、名案ね！　じゃあ……　それまで……　どうしよう？」

メリーザさんの声がだんだん小さくなって、もう顔が真っ赤だ。

あれだけ猛烈にアタックしてきたけど、直前でおじけづいたか。

それとも本当に俺を励ましたかっただけなのか。

むしろメリーザさんが焦れば焦るほど、俺の心は冷静になった。

きっと心のどこかにジャスミン先生がいて、ブレーキをかけたのだろう。

「せっかく温泉に来たんだから、風呂に入りましょう。山道を歩いたせいで、汗だくだし。そのついでに今の話を俺が女将にしておきます。

――まずは、そんな所で」

俺がそう言うと。

「そ、そうね。温泉に来たから、風呂に入る……　名案よね」

コクコクと頷きながら、微妙なことをおっしゃった。

そしてメリーザさんは、なんどもその透き通るような青い髪を手ですき。

「じゃ、行ってきますです」

ぎこちない動きで、部屋を出て行った。

この森はセーテンと一緒に修行をしてた、俺の庭のような場所だ。

今は夏だし、なんども野営したことがある。

谷までの道を見張るとか、適当な言い訳をつけて俺は外に泊まればいいし。

手紙の主も最悪明日の朝、現場で取り押さえればいいだけだから。

あの時は確か、この後あんなことが起きるとは想像もしてなくて。

メリーザさんのけしからんおっぱいを思い浮かべながら……

――俺は夕闇に沈む森を、のんびりと眺めていた。