ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

【閑話】 Dean's memories

夏の日の彼女 １

結婚式が終わっても、来賓のやつらはほとんど教会に居座って。

――まだバカ騒ぎをしている。

新郎新婦は、なんとか馬車に詰め込んでハネムーンに向かわせたが。

「ルイーズの話では……

女性陣はこの後、教会の温泉に入るそうですが。

ディーン様どういたしましょう？」

警備を担当していたライアンが俺に聞いてきた。

「お開きにしたいが……　そうもいきそうにないな。

食べ物と酒を聖堂に運ぶか？

――空もだいぶ暗くなってきたし」

「そうではなくて、のぞきに行くかどうかのお誘いですが？」

真剣なまなざしのライアンに、俺は大きなため息をついた。

「見たいのはやまやまだが、こんな事で命を失いたくない」

ローラと聖女クラリスはＳ級だし、他の連中も似たり寄ったりの腕前だ。

リリーは……　最近お年頃のようで、そんなことしたら怒りそうだし。

あいつの本気は聖国で嫌と言うほど知った。

とくに妹のテルマを追いかけたときは。

聖国が消し飛ぶんじゃないかと、本気で心配したほどだ。

「そうですね、確かに命あってのエロエロですから」

血の涙を流しながら、残念そうに呟くライアンの真意が……

――いったいどこにあるかわからないが。

とりあえず俺たちは酔っ払いと食べ物と酒を、聖堂に運び込んだ。

ヤローばかりの２次会は、やはり定番通り下世話な話に進み。

「で、ディーン様？　あの美女集団の何人がお手付きなんでしょう」

ライアンが必要に絡んできた。　――どうやらこいつは、カラミ酒のようだ。

どこに潜伏していたのか……　クライもあらわれて、料理を口にしながら黙々と酒を飲んでる。まったく、こいつらは祝儀も払ってないのに。

そう言えば昔からクライは「ただ飯とただ酒は別腹だ」って、言っていたな。

「クライ隊長も、その辺気になりますよね？」

「ああ、ディーンはその辺妙に硬いからな。

悪いことは言わん。　――お前はもう一度身を固めた方が良い」

２人が酒を交わしながら無責任な事を言う。

「俺は別に硬い訳じゃないぜ」

そう言ったら、突然２人が乗り出してきた。

「じゃあもう誰かはお手付きで？」

「ディーン、見栄を張っても……　むなしいだけだぞ」

筋肉質の汗臭い男どもを、手で払い。

「あいつらには手なんか出してない。

だが俺だって、そっち方面の思い出のひとつやふたつはある！」

そう言い切ると２人が顔を合わせ、バカにしたようにニヤリと笑った。

ライアンが俺のグラスに酒を注ぎながら。

「ではディーン様、その武勇伝をぜひお話しください！」

そう言い寄ってきた。

「アイリーンの話はなしだぞ。

結婚してたんだし、その件は聞かなくてもよく知っている」

クライはそう言って不敵に笑う。

――まあ、乗せられたのかもしれんが。

これも２次会の余興だと思い。俺はぽつぽつと、賢者会時代の話を始めた。

「女どもが風呂に入ってるって聞いて思い出したが。

俺が子供の頃にいた、賢者会の東の学び舎も温泉地で。

学び舎を抜けてさらに山奥に入ると。秘湯として有名な場所があったんだ」

あれは賢者会の研究発表会で火災事故があり。

老師やジャスミン先生たちと別れて数か月後のことだった。

「そこにある宿に、当時賢者会の受付をしていた……

――学び舎のアイドルだった女性と２人っきりで、泊ったことがある。

あれは俺が、１５歳の頃だ」

「おくてのディーンからは、考えられん話だな」

不審そうにクライがこちらを見ながら酒を飲み。

「いやいや１５歳ですか！　いいですね。

で、相手はどんな感じの女性だったんですか？」

ライアンは例の薄ら笑い全開で、俺に酒を進めてくる。

注がれた酒をひと口含み。

「名前は伏せるが……　青髪のストレートに、大きなタレ目で。

――素敵な人だった。確か当時、１８の誕生日をむかえたばかりだ」

俺がそう言うと、クライが不思議そうに聞いてきた。

「うむ……　しかしヘタレのディーンが、その年上の素敵な女性を。

どうやって温泉宿に誘ったのか。サッパリ想像がつかん」

俺はアルコールがまわり始めた脳みその中で。

古い記憶の鍵を開けながら、どうしてそうなったかを探し始め。

「そうだ、遺書だ！　彼女が俺に遺書を持ってきたからだ」

やっと回答にたどり着いた。

「遺書ですか？」

「なんだ、ずいぶんきな臭い話じゃないか」

２人の突っ込みに。

「その遺書は、彼女がひろったもんだよ。

秘湯をさらに超えると、死の谷と呼ばれてた場所があって。

そこは年中噴煙が立ち込めてて、自殺の名所でもあったんだ。

――煙に幻覚作用があって、谷は人が入れないほど深かったから。

楽に死ねて、周りに迷惑がかからないと。

変な噂が立ってな。実際、賢者会にいた頃、数人そこで行方不明になってた」

「そこからどうして、お泊りの話になるんですか？」

ライアンが首をひねる。

「その頃俺の住んでいた庵は。学び舎から山中へ抜ける１本道の途中にあったんだ。彼女はそこでひとりで暮らしてた俺を心配して。たまに食事をつくりに来てくれてた。その時、道中でそれを見つけて……」

「その女性が、遺書を書いた人を探して助けてほしいと？」

クライが、俺にそう聞いてきた。

「まあ、そんなところだ」

俺がそう言うと。

「なんと、ディーン様らしい」

「お前らしいと言えば、お前らしい話だな」

なぜか２人が深く頷いた。

なんだか無性に腹が立ったが……

とりあえず俺は、酒と一緒にその怒りを飲み込み。

――あの夏の日の彼女を思い出した。

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その日は朝から日差しが厳しく。

昨日降り続いた雨がウソのように青空が広がっていた。

俺はひとりになった庵で、何かをするわけではなく。

その日も、ただぼーっとしていた。

身体に力が入らなく、気力も失われたままだったからだ。

夕刻近くになって。

「ディーンさん、ちゃんとご飯食べてますか？」

メリーザさんの声で、やっとベッドからはい出る。

「ああ、大丈夫」

「ウソ、昨日つくった分も半分以上残ってるし。

顔色も悪いまま……

こんなんじゃ、回復魔法師様でも治せない病にかかっちゃいますよ」

最近、暑くなったせいだろうか？

脚の付け根まで見えるショートパンツに。

袖や襟が大きく開いたシャツを着ていた。

その瑞々しい太ももや、動くたびに見える胸の谷間やヨコ乳。

受付では、ふんわりとした女性らしい服を着ていた印象が強かったから。

最近の彼女の服装には、少し戸惑っていた。

どうしても目が行ってしまうし。そのワイルドなファッションは、行方不明のジャスミン先生を思い出してしまうからだ。

「ちゃんと自炊できるし、そんなに心配しなくても。

それより……　メリーザさんに迷惑じゃないかな。仕事終わりに毎日寄ってもらって。　――変な噂とかたったら大変だし。だいたい、男のひとり暮らしに。その恰好は危険だよ」

「もう、人の心配ばかりして！　賢者会じゃあ、あたしがここに寄るのはもう有名ですから安心してください。それに競争率激しいんです。むしろ毎回勝ち抜いて、ここにこれるあたしを褒めてください」

「競争率？」

「まあ、その辺の事はおいといて。

危険どうこうの話は……　せっかく誘惑してるのに、ぼーっとしてる男しかここにはいませんから。超安心です！」

元気よく笑うメリーザさんに、俺は苦笑いする。

彼女なりの励ましなんだろうけど、男を甘く見過ぎてる。

「そうそうディーンさん、実は相談がありまして。

……ちょっとこれを読んでください」

渡されたのは、最近出回り始めた植物でつくられる安手の紙が数枚。

そして女性らしい少し丸みを帯びた字で。

『この思いが届かないのであれば、生きてゆく意味が見出せません。

　どうか、先行く私を探さないで下さい』

そう書き出されていた。

「これは……」

衝撃的な文章におどろいて、その先を読めずに。

俺はメリーザさんを見た。

彼女はかがみ込んで、細い二の腕で大きな胸をはさむようにして。俺の手元の紙をのぞき込んでいる。

「ねっ、なんか危険な感じじゃない？」

近すぎる顔。大きな瞳の上のまつ毛。

開いたシャツの胸元から、押し潰されてはみ出たおっぱい。

首筋には、薄っすらと汗が浮かんでいて。

確かにこれは危険すぎると……

――俺はごくりと、生唾を飲み込んだ。