ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

青春ってやつかな？

クライの魔術の真骨頂は、その魔力量でも、多彩な魔術でもない。

それだけでもA級魔術師として申し分ない実力だったが……

――奴の凄さは、その正確さとスピードだ。

初級魔術とバカにされるファイヤーボールを、ミリ単位の精度で的確に連射し。

通常では考えられない相手を倒したり。

戦闘中に複雑なトラップを構成し、敵をハメたりした。

その為、ついた２つ名が『最悪最凶』『殲滅の魔導士』。

そしてやられた敵は必ずこう言った。

「――こんなはずじゃなかった」と。

＋＋　＋＋　＋＋　＋＋　＋＋

「発（ハツ）！」

レイヴンがニョイに魔力を込めて突いて来た。

左手のナイフでかわして、右手のナイフで突き返す。

絡めるように回転したニョイで、そのナイフを弾き飛ばされたが。

宙に舞ったナイフをクライが魔力が捕らえ。

男に向かって再び飛翔させ、起爆する。

「収（シュウ）！」

しかし、レイヴンがそう唱えると。

爆発の威力はニョイが吸収してしまう。

冒険者時代、鉄壁だった俺達のコンビネーションも。

レイヴンの棒術とニョイの威力の前には、成果が上がらない。

同じような攻撃を数回繰り返したが……

打開策が見付からなかった。

「なんだあの棒は！」

間合いを取った俺に、クライが問いかけてきた。

「神器『ニョイ』……　師匠の言葉が本当なら。

その昔、海底でこの世界を支えていた柱だそうだ」

神龍から友好の証で譲り受けたと言ってたが。

――どこまでが事実か、未だに分からん。

「どうりで最近、世界が傾いて見える訳だ」

「なあクライ、それは歳のせいじゃないか？」

今の打ち合いで、俺もクライも息が上がってしまったが。

レイヴンは、余裕の態度でこちらを見据えている。

「お前こそ、肩で息してるじゃないか」

クライはそう言いながら、後ろに控えてる隊員に。

レイヴンから見えないよう、指でサインを送った。

「さっきらーめんを食べそこなって、腹が減って力が出ないだけだ。

事前に説明してくれると助かる」

「そいつは悪かったな……

次は赤レンガ通りの１３番街の店でどうだ？

――なかなか良い娘がいるんだが」

『赤』の『１３』ね。

冒険者時代なら、アイリーンが必要な陣形だが。

後ろを確認すると、ルイーズが剣を抜いて姿勢を低くした。

ライアンの思いつめた表情が気になるが。

「悪くないね」

懐のナイフの数を確認して。

――俺はもう一度、レイヴンに向かって踏み込んでいった。

やはり、２回目の打ち合いも同じような状況になった。

「昔より技のキレは良くなったけど。

体力が落ちたんじゃないのか？」

ニョイを小気味よく動かしながら、レイヴンが楽しそうに呟く。

走り込みの量は増やしたんだが……

実戦から遠ざかっていたのが、ここに来て響いている。

４つ目のナイフをからめ取られて、そいつが地面に刺さると。

クライが援護のファイヤーボールを放った。

そのスキに最後のナイフを抜いて、間合いを取る。

俺の体力も限界に近付いているんだろう。

ナイフを握る手が微妙に震えている。

「なかなか良い連携だったけど、もう終わりだろ。

ディーンと、そこの魔術師以外は。

僕のスピードについてこれないみたいだし。

――今、キミ達を殺す気はないんだ。

現状を知りたかっただけだし、できれば僕の話を聞いてほしかった」

レイヴンの言葉に。

「今更何を言いたいか知らんが……

このまま投降してくれれば、牢獄でゆっくり話を聞いてやってもいい」

ついつい声を荒げてしまう。

「やれやれ、まだセーテンやあの２人を殺したことを怒ってるのかい？

キミほどの人間が、大局を読めないとは。

――大事の前の小事だよ。

歴史を変えて、多くの人を救うのであれば。

避けれない道なんだ」

レイヴンが地面にニョイを刺し、魔力を集中させ始めた。

大技が来るのは間違いない。

「寝言は寝てから言えばいい」

最後のナイフをレイヴンに向かって投擲する。

奴はそれを軽々と避けると。

「神投（シントウ）ディーンとうたわれた腕も、随分鈍ったね。

人族は衰えが早いから……　もう、歳なのかい？」

――深いため息をついた。

「さて、それはどうかな？」

５つのナイフが目的の場所に刺さったのを確認したクライが。

そう呟きながら、杖を振りかざす。

レイヴンを中心に５角の対角線がすべて魔力で結ばれ。

束縛結界の魔法陣が発動する。

「はっ！　この程度」

一瞬動きが止まったが。

レイヴンは相変わらず余裕の態度で、その陣を削除する。

しかし、ここからが『最悪最凶』魔導士の真骨頂だ。

消された束縛結界が変形して、移転魔法陣に書き換わった。

普通の魔術師なら、数日はかかる２重構造の魔法陣を。

――たった数分で、しかも戦いながら書き上げる。

それがクライの『トラップ』だ。

「はっ！」

移転陣から飛び出したルイーズが。

まだ動きの鈍いレイヴンに正面から斬りかかった。

「ちっ」

この戦闘で初めてレイヴンが顔を歪める。

まだ上手く動けない奴はニョイに魔力を通し、ルイーズを追撃した。

一瞬で掻き消えたルイーズを不審に思ったのだろう。

レイヴンの表情がさら歪んだが。

「隊長の魔法陣は、３重構造なんですよ」

ライアンの魔剣が、後ろから腹部を貫通させると。

なぜか楽しそうに笑いだした。

「ライアン、引け！」

俺の叫びを無視して。

ライアンは密着した距離から、止めの魔力を送り込もうとして……

レイヴンに肩をつかまれ、背負うように投げられた。

――あれはジャスミン先生直伝の『ジュードー』だ。

俺が駆け寄ろうとすると、レイヴンは腹の魔剣を自分で抜いて。

ライアンの首筋にあてる。

「今のはさすがにびっくりしたよ。でも、これでネタ切だろ？

ニョイを使うのも嫌だったけど……

――まさか薬まで使うハメになるとはね」

奴は懐から小瓶を取り出し、一気にそれをあおった。

メキメキと音をたて、身体が変形してゆく。

背から大きな翼が生え、頭上には２つの捻じれた角があらわれた。

既にナイフは使い切っていたが。

レイヴンの手から鋭い爪が伸び、ライアンの首筋に迫るのを見て。

俺はとっさに飛び出し、奴の腕に組みついた。

巨大化した腕に足を絡め、テコの原理を利用して手首を逆方向へひねる。

「ジュードー」の極意のひとつ。十字固めだ。

技が決まりかかる瞬間、獣人化したレイヴンは。

俺とライアンを振り解き。夜空へ高く舞い上がった。

地面に叩き付けられ、消えかかる意識の中……

――何とも言えない悔しさが、腹の底から沸々と湧き上がってきた。

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回復魔術で意識を取り戻すと、目の前にいたのは……

派手な鎧姿の男と、規律正しい騎士達だった。

「痛むところはありませんか」

そう聞いてきた男の胸には、西壁騎士団の団長章が飾られている。

「ありがとう」

相当腕の良い回復魔術師が居るのだろう。

ケガは完全に回復していた。

「先ほどの戦闘、拝見させていただきました。

我等の力では援護することもできず、申し訳ありません」

男はそう言って片膝を着き、頭を下げる。

それにならって、後ろの騎士達も頭を下げた。

壁騎士団長は、実質の帝国騎士のトップだ。

皇帝や宰相等の一部の皇族を除いて、彼が頭を下げる相手などいない。

「いや、こちらこそ……　すまない。

この大がかりなトラップを仕込むのは、並大抵のモノじゃなかっただろう。

――それから、頭を上げてくれ。

ケガは大丈夫だが、居心地が悪くてしかたがない」

俺の言葉に、男は苦笑いしながらゆっくりと顔を上げた。

年齢は、２０代中半ぐらいだろうか。

鍛え上げられた体躯に、精悍な顔つき。

――この派手な鎧は、真面目な性分を隠すための物かもしれない。

「申し遅れました。私は西壁騎士団、団長を務めています。

ニック・ラングストンと言います。

ディーン様のお噂は、子供時代からの憧れでした。

――創意工夫と鍛錬で、神級の敵を倒す。

私のような非凡な男でも、それが可能になるような気がして……

お会いできたこと。誠に光栄です」

「噂は信じない方が良い。

いつだって尾びれ背びれがついて、勝手に泳ぎ出すからな。

現に今だって、奴を取り逃がした」

「最後の戦闘で、クライ隊長の魔術トラップが成功したのも。

ディーン様の手腕があってこそ。

まして……　隊員の命を救うために、素手であの化け物に挑み。

腕１本奪いかけるなど。我等の想像を絶する活躍。

拝見していて、血が湧き上がるような思いでした」

ニック団長は、そう言ってもう一度深く頭を下げた。

こう言う手合いからは、出来るだけ早く逃げるのが得策なんだが……

「クライたちは？」

「北壁騎士隊は、奴を追跡中です。

クライ隊長の事です。ネズミは１匹ではないのでしょう。

ねぐらを押さえるのは不可能かもしれませんが。

方向を定めるだけでも価値があります。

――何せ奴らの情報は、皆無に等しいですから。

それだけでも、今回のトラップの意味があったというものです」

どうやら、上手く逃げだすのが難しそうだ。

俺がため息交じりに立ち上がろうとしたら。

ニック団長が、慌てて手を差し伸べてきた。

厚意に甘えて、その手を取ると。

それは、何度も剣を振り、皮をはぎ。

それが治らないうちにまた剣を振り。

出来上がった訓練バカの、厚いガチガチの手のひらだった。

「ディーン様、馬車でお送りいたしましょう。

確か、プレセディア家の別邸でお過ごしになっていると」

ニック団長の言葉に、今度は俺が苦笑いする番だった。

どうしても、この手のバカを……

――嫌いになることが出来ない。

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騎士団の馬車が別邸に着くと。

数人の使用人と、お嬢様が走り寄ってきた。

「ねえディーン、いったいどうしたの？

この馬車は……」

お嬢様が、西壁騎士団の紋章が描かれた馬車を不審げに見上げる。

「やあイザベラ、久しぶりだね。

元気そうで、安心したよ」

俺の後ろから降りてきたニック団長が、気安くお嬢様に話しかける。

「ニック先輩……　ああ、今は団長よね。

その、これはどう言う事」

「公には出来ない作戦があってね。

ディーン様は、そこでご活躍されたんだ。

ケガは回復したが、体力はもう残っていないだろう。

――イザベラ、後は頼んだよ」

見つめ合う２人には、微妙な雰囲気がある。

おっさんの俺から見ると、なんだかくすぐったい。

――青春ってやつかな？

２人の視線がそれているスキに、そっと屋敷に紛れ込んだら。

女給服のナタリー司教が。

「うふふふっ、あれは絶対何かあったわね！」

とっても悪そうな顔で、そう呟いた。

その言葉を聞いたら、なぜか心身ともにドッと疲れが押し寄せ。

俺はひとり寂しく……

――部屋までの道のりを歩いた。