ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

着やせするタイプなんだろうか？

その馬車が教会の正門に着いたのは、午後４の刻を少し過ぎた辺りだった。

シスターと俺が出迎えると。

「わざわざお出迎えありがとう」

２０代後半と思われる、腰までの銀髪と。

ややツリ目のブルーアイが印象的な、美しい女性がひとり。

髪を短く刈り上げた、体格の良い３０歳前後の鋭い視線の男が２人。

馬車から降りてきた。

――男たちの動きは、どこか昔懐かしい匂いがする。

「北西部の教区長を務めています。

ナタリー・バウラです。

後ろの２人は、ポーター・アランとスミス・バドン。

今回の視察の助手として聖国から派遣されています」

純白の司教服は折り目正しく。伸びた背筋と、きっちり揃えられた髪型は。

彼女の真面目さを表してるようだった。

少し眉根を寄せて、品定めするように俺の顔を見ると。

両手を組み、祈るように挨拶をする。

慌てて俺もそれに合わせ、両手を組む。

「初めまして、ディーン・アルペジオです。

長旅お疲れ様でした。

まずは、お茶でも飲んでゆっくり休んでください」

どうも、この作法が板につかない。

俺の不慣れな挨拶を見た後、彼女はメモ帳を取り出し。

ブツブツ言いながら、何かを書き込んだ。

そして、隣で同じように祈りを捧げるシスター・ケイトを見ると。

「改造修道服ですね、まったく最近の若いシスターは」

と呟いて、メモを書き足す。ついでに……

「し、しかもあの大きな胸……　げ、減点対象ね」

小声でそう言って、さらに眉根を寄せた。

３人を教会に案内した後。

シスターが、申し訳なさそうに聞いてきた。

「あの、あたし減点対象だったんですか？」

「気にしなくていい。服装や姿なんて問題じゃない。

――肝心なのは中身だ。

その意味でシスターは、俺の誇りだ。

ナタリー司教にも、いずれちゃんと伝わるよ」

俺の言葉に、シスター・ケイトの表情が明るくなる。

「はい、あたし頑張ります！」

その笑顔と揺れる巨乳は、確かに破壊力満点だ。

たとえ神が許したとしても。

世の女性の妬みを買うのは、仕方ないのかもしれない。

張り切ってお茶を入れに行ったシスターを見ながら……

簡単なあいさつですみそうにない、この事態に。

――俺は心の中で、もう一度神に祈ってみた。

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お茶も簡単に切り上げ、早速教会を観たいと言うので。

俺が案内することにした。

お付きの２人は、その間なにもしゃべらなかったが。

「我々は別の準備がありますので」

そう言って教会内の視察をパスした。

「もうこの教会を見捨てなくてはいけないかと、残念に思っていましたが。

こんなに素晴らしい形で復元できるなんて……」

一切の手抜きが無かった完璧な工事と。

質素ながらも、原形を重視したルウルの美術修復は。

ナタリー司教から高い評価を受けた。

特に彼女が注視したのは、大浴場の彫刻だった。

「聖ラズロット像がこのような形で残るなんて。　――感無量です」

必死になってメモを取りながら、濡れた浴室を歩いたせいだろう。

「きゃ！」

見た目に似合わない可愛らしい悲鳴と共に、見事にスッ転んだ。

「大丈夫ですか？」

俺が受け止めると。

「あ、あ、ありがとうございます」

真っ赤な顔で、そう言った。

「いえ、おケガがなければ……」

「はい、ケガはありませんが。その、その手を放していただけると」

見ると、俺の手ががっちりとナタリー司教の胸をつかんでいた。

「申し訳ない」

どうも最近、転びかけた女性を受け止めるとこうなってしまう。

――どうしてだろう？

そっと手をはなし、彼女を立たせると。

「い、今のは……　故意ではなかったとして、げ、減点対象にはしません」

真っ赤な顔のまま睨まれた。

着やせするタイプなんだろうか？　意外と大きな胸だなーと、感心しながら。

――俺はクールに。

「ありがとうございます」

いろいろな意味で、お礼を申し上げた。

教会内の視察が終わって、司祭室に戻ると。

ナタリー司教はやっとと言った感じで、安堵の息を吐いた。

「思っていた以上の状態で、安心しました」

「そう言っていただけると光栄です」

俺がそう言うと。

「あなたもです、ディーン司祭。

フェーク枢機卿の推薦とは言え。　――元冒険者。

それも、かなり有名な人物だと聞いていました。

実はその……」

言い辛そうだったので。

「どっかのゴロツキが、潰れかけの教会を乗っ取って。

何か企んでるんじゃないかと、心配されてたんですか？」

笑いながらそう促すと。

「いえ、そこまでは……」

少し困ったようにうつむく。

根が真面目なタイプなんだろう。

いくら衰退を始めた宗派とは言え、教区長は「司教」職だ。

枢機卿、大司教、司教、司祭、とある役職者の中で、上から３番目。

相当なエリートコースを歩んでいるか、貴族の出身か。

どちらかだとしても、この年齢では異例だ。

「安心していただけたなら嬉しい。

自分で言うのもなんだが、まだまだ司祭と呼ばれる程の者じゃない。

だが、頑張ってやってくつもりだ。

これからも、宜しくお願いしたい」

俺の言葉に。

「こちらこそ、宜しく」

なんとか笑顔を作りましたって、感じで笑う。

同じ部屋で待機していた２人は無言だったが。

たぶん、視察の案内としては成功だったと思う。

――あまり自信は無いが。

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伯爵家からの馬車に乗り、領主城に着くと。

盛大な晩餐会が用意されていた。

「こ、これは？」

ナタリー司教が驚いていると。

「今宵はお忙しい中、足を運んでいただきありがとう。

簡素ですが、歓迎の意味を込めてお料理を用意させていただきました。

どうかゆっくりと、お寛ぎください」

お嬢様が豪華なドレス姿で迎えてくれた。

「おい、ちょっと張り切りすぎじゃないか？」

小声でお嬢様に耳打ちしたら。

「叔母さまが出席するから、これが限界なの。

これ以上貧相にできないのよ。

今お父様が来るから、ちょっと待ってて。

そっちの硬い感じのは、任せるから」

そして、ついて来たリリーとシスター・ケイトに微笑む。

「美味しい料理をたくさん用意したから、存分に食べて行って」

「分かっておるな！　さすがはお嬢様じゃ」

リリーは嬉しそうに料理に突進し。

「イザベラ様、今日はありがとうございます」

シスターが、お嬢様にお礼を述べると。

「いいのよ、ケイト。さ、せっかくだから楽しみましょう」

シスター・ケイトの手を引いて、お嬢様もテーブルへ向かった。

「どこが貧相なんだ？」

大ホールには２０を超えるテーブルに、料理が山盛りだ。

後ろには楽隊が控え、静かな音楽を奏でている。

来賓も、竣工式で見かけたこの街の重鎮がズラリと並んでいるし……

――驚くぐらい警備も確りしている。

給仕の半分は、兵士が偽装したものだろう。

身のこなしにスキのない人物が多い。

わざと半開きになった扉からは、独特の気配がこぼれ出ている。

ホールの外にも、兵が待機しているのは間違いない。

「初めまして。この街の領主を務めています。

マーベリック・プレセディアです。

この度はわざわざサイクロンまでお越しいただき、ありがとうございます」

伯爵が、呆然としているナタリー司教に挨拶する。

「こ、こちらこそ、このような盛大なおもてなしを受けるなど。

大変驚いております。　……転神教会の教区長、ナタリーです。

――どうかよろしくお願いいたします」

ナタリー司教がシドロモドロなのは、少し面白かったが。

「それではナタリー教区長殿、むこ殿。

どうぞ奥の席で、お寛ぎください」

伯爵のボケ発言に。

「へっ？　むこ殿？？」

ナタリー司教が、不審そうに俺を眺めた。

まったく、このおっさんは……

――なに考えてんだか。

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案内されたテーブルに、伯爵とナタリー司教と俺の３人が席に着く。

助手のポーターとスミスは、一般招待客のエリアにとどまった。

そして、腕利きだと思われる偽装兵士の給仕が。

２人をマークするような位置取りする。

伯爵とナタリー司教の社交辞令が終わる頃、俺達のテーブルに一人の女性が来た。

「これは、宰相殿下」

伯爵が席を立って礼をする。

俺とナタリー司教も慌てて席を立ったが。

「今日は親戚の晩餐会に遊びに来ただけだから。

そんなにかしこまらなくても良いわ」

そう言って、ニコリと笑った。

事前に知らされていたが、やはり驚いたのだろう。

ナタリー司教が、言葉を詰まらせながら。

なんとか挨拶の言葉を述べようとしたら。

「きゃー！」

会場から女性の悲鳴が上がった。

振り返るとそこには、２体のミノタウルスが……

――こちらに向かって、ゆっくりと歩き出していた。

伯爵が剣を抜き、宰相殿下とナタリー司教を守るように前に出た。

同時に、数人の兵士が駆けつける。

パニックになった会場にお嬢様の声が響いた。

「取り乱すな、一般兵はまず客の退避を優先しろ！

応用魔法兵と剣兵は前に出て隊を成せ！　魔法兵はその後ろで待機！」

適切な指示で、会場をまとめ。効率的に兵を動かし始める。

あのカリスマ性と判断力は、天賦のモノだろう。

「むこ殿、あれは……　アムスと同じなのか」

伯爵が俺に耳打ちした。

――その呼び方は、決定事項なんだろうか？

後で、ゆっくり話し合いが必要そうだ。

２体のミノタウルスは、破れた修道服を身に着けている。

元は、ポーターとスミスなのだろう。

ナタリー司教と宰相殿下が、兵達に安全な場所へ移動されるのを目で追いながら。

俺は懐のナイフを確認する。

「伯爵、どうも違うようです。

彼は殉教者でしたが……

奴らの目は、昔よく見た殺戮者のモノです」

そう言い残して俺は気配を消し……

――奴らの死角へ、そっと足を踏み入れた。