ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

良い子はもう寝る時間

コンコースの突き当り。

左に入れば搭乗口に行けるところで、右側の通路に入り込む。

そして、通路脇にある地下への入り口を、開錠用の金具で開けた。

さっき見た設計図では、この階段を降りると地下格納庫だ。

ここまで敵の気配はゼロ。

ルイーズの手紙には『備蓄機にて待つ』と書かれ。

ご丁寧に俺の名前が記されてあった。

手紙の匂いを確認する。

「前の招待状も、この手紙も、ルイーズと同じ匂いだ」

筆跡も同じだから、ルイーズが書いたのは間違いないだろう。

ケガや薬のせいで、汗をかいていたせいだろうか。

それとも元々なのか。

どちらにしても……　やはり体臭の強い女性は素晴らしい。

俺はそれを、大切にポケットにしまう。

美しいルイーズの寝顔が、苦悶に歪んでいた。

あの表情が、俺の何かを締め付ける。

「悪夢は、いつだって心の大切なものをえぐるからな」

もしそれを利用するような奴がいるのなら。

決して許される事じゃない。

俺は心の中でそう呟き……

――ゆっくりと、その階段を下りて行った。

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階段を下りきると、もう一枚の扉があらわれた。

こちらは鍵もかかっていなく、半開きの状態だ。

中から異様な魔力があるれ出ている。

扉越しに背を付け、懐のナイフを確認していたら。

「待ち合わせの時間より随分早いね！

あの女を迎えに向かわせたんだけど……

キミひとりって事は、もう殺しちゃったの？」

子供の声が聞こえてきた。

感じからして５～６歳ぐらいの女の子にしか思えないが。

「良い子はもう寝る時間だ。

お母さんが見付からないんなら、いっしょに探してやろうか？」

俺の言葉に腹を立てたのか。

扉ごと炎系の魔術で焼き払ってきた。

身を低めて、部屋に滑り込む。

着弾が高かったのと、炎の性質から魔術が上昇したおかげで。

火傷はしなくて済んだが。

破損した扉の破片が、手足に刺さった。

「つまらない冗談は嫌いなのよ。

無駄口を叩くようなら。

そこにいる男たちと、同じ扱いになるけど」

なんとか建築資材の陰に身を隠す。

さっきの魔法から考えると、たいした盾になりそうにないが。

室内を確認すると。備蓄機の数は３つ。

高さ5メイルほどの大きさの卵型で。

それを４本の柱が、左右前後から支えるようになっている。

それが地下倉庫の最奥部に並び、手前にテーブル大の応用魔法計算機があり。

リリーがその上で縛られていた。

その前に佇む少女は……

真っ黒のローブを被り。顔すら確認できない。

背格好は、本当に５歳児ぐらいにしか見えないが。

手には自分の背丈の３倍はありそうな、大きな杖を握っていた。

その少女の前には、４人の兵士が倒れている。

人数も容姿も、リリーをさらった賊の情報と一致する。

倒れた男達は、身体が微動だにしていない。

「仲間を殺して、なんの得があるんだ」

「はじめから仲間なんかいないよ。

あの女も、あんたが始末してくれたんなら……

――手間が省けて、嬉しいぐらい。

そうそう、箱はちゃんと持ってきてくれた？

この子……　今の状態でも丈夫過ぎて、生贄にできないのよ」

そして、リリーを杖でつついて。無邪気に笑った。

どうやら、きついお仕置きが必要そうだ。

距離は６メイルを超えている。後ろにリリーが居るのも不利だ。

せめてあと２メイル近づけないか悩んでいたら。

通気口の留め金が、ガタリと揺れた。

黒いローブの少女がその音に振り返ると。

「下僕よ……」

リリーの苦しそうな声が漏れた。

無策だが、突っ込むしかないと覚悟を決めかけたら。

「もうこれ以上、食えんと言っとるじゃろうが。

我を太らして、何をする魂胆じゃ……　ぐふふふふ」

微妙な寝言が室内を支配した。

どうやら本当に、いろいろと丈夫過ぎるようだ。

……もう、このまま帰っても良いような気さえする。

「ねえ、この子ってバカなの」

「それ以外の何に見える！」

通気口の金具がゆっくりと外される。

「まあ良いわ！　早く箱をちょうだい。

偽物じゃあ、上手く行かないのよ」

「そいつを渡したらどうなるんだ」

ひょっこりとライアンの顔があらわれ。

俺に目配せすると引っ込んだ。

「この子を燃料に変えて『龍の嘆き』を再現するの」

「そんなことをしたら、お前の命も無くなるだろう」

続いてルウルの顔が出てきて。

なにやらサインのようなものを送ってきたが……

――時間を稼げって？　まったく。

「すぐに起動しないから安心して！

まあ、この子の命はなくなっちゃうけどね。

ちゃんと言うこと聞いてくれたら。

あなたの命は助けてあげても良いわよ」

「よし、その話乗った！

今から箱を渡すから、そっちから近づいてきてくれ」

しまった！

時間を稼ぐつもりが、ついつい本音が半分漏れてしまった。

「ねえ、いったい何を考えて……」

黒ローブの少女がこちらに１歩踏み出した瞬間。

通気口から、ライアンとルウルが飛び降りた。

援護のために、俺も機材の陰から飛び出し。ナイフを３連投する。

「ちっ！」

ナイフは３本とも杖で払われたが。

そのスキにライアンが、リリーを縛るロープを剣で切り裂く。

反撃を試みた少女に向かって、ルウルが吠えた。

「ま、まさか……　狼族？

――滅ぼしたはずなのに」

完全に動きを止めた少女に向かって、ライアンと俺が同時に切りかかったが。

「逃げられたようですね」

ライアンが脱ぎ捨てられた黒いローブを睨んだ。

「ありゃー、黒使徒だ。

逃げてくれて、助かったのかもな。

いちど襲われたことがあるから、よく覚えてる。

――間違いないよ。

あたいの『遠吠え』を正面から受けて。

少し体が止まる程度の奴なんて……　そうそういやしないしね」

そしてルウルがへたりと座り込んでしまった。

「大丈夫か？」

「やたら準備に時間がかかるし、一度使うとしばらく動けないんだ」

神獣は、退魔の『神技』を使えると聞いたことがあるが。

今のは、そのひとつなのだろうか。

「黒使徒……　初代魔王の１２人の高弟のことか」

「本物かどうかまではしらねーけど。

あたい達はそう呼んでた。奴らの実力は本物だよ。

仲間が、何人も殺されてるしな」

俺が考え込んでいたら。

ライアンが、まだ寝コケてるリリーと。

動けなくなったルウルを見比べ。

「それでディーン様。

私はどちらを運べば良いのでしょう？」

薄ら笑いで、手をワキワキとさせた。

ルウルが凄く嫌そうな顔をしたから。

「リリーを頼むよ」

そう言って、ルウルを持ち上げると。

「変なとこさわんじゃねーぞ！」

思い切り睨んできた。

そのくせ、階段を上がる途中で。

「落ちそうだ」

と、俺の首に手をまわしてきたり。

やたら胸を押し付けてきたりしたから。

あの平らな板の方にしときゃよかったと……

――少しだけ、後悔した。

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コンコースの隅に寝かせておいたルイーズに近付くと。

彼女はまだ苦しそうに、寝息を立てていた。

「どうすんだい？」

ルウルはもう立ち上がれるようなので、適当に手を放すと。

なぜかまた睨んできた。

「敵の気配もないようだし、ためしたい事もある。

念の為、周りを見張っててくれないか」

ライアンは頷くと。

ガラス細工でも扱うように、リリーをそっと床に寝かした。

「女ってのは、ああやって扱うもんなんだよ」

不貞腐れたルウルを横目に、リリーを見たら。

幸せそうな寝顔で、お尻をポリポリとかいた。

あれが女かどうかは別として。

寝顔は、やっぱりそうあるべきだろう。

もう、あの野郎とは話をしたくなかったが……

俺はもう一度「回復の祭辞」を述べ。

聖人ラズロットの名を呼び。

ルイーズの苦し気な寝顔まで手を差し伸べた。

「やあ、覚悟は決まったかい？」

優し気で、しかし、どこか抜けてそうな男の声が聞こえてくる。

「覚悟なんか必要ないさ。

ただ俺は、後悔したくないだけなんだよ」

俺の言葉に、その男はクスリと笑う。

「なかなかの色男だね、キミは。

苦しむ女性は見捨てられない？

まあ、思ったより早く呼んでくれたから、僕は嬉しいけど。

じゃあ約束通り、キミの鍵を少し外させてもらうよ。

安心して……　その子はちゃんと助けてあげるから」

そして俺は……

――ルイーズの記憶の中に、落とし込まれて行った。