ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

シェフを呼べ！

ライアンの話によれば。

「我々は、ある応用化学者を追っています。

そいつがこの領で目撃されたのですが……

どうやら『駅』の魔力備蓄機に関わっていたようで」

地球と呼ばれる異世界では『セキユ』や『セキタン』等……

魔力を利用しない燃料が多く存在するらしい。

しかしこの世界には、その『セキユ』や『セキタン』が存在しない。

『応用魔法』が使われるのだが。

「列車のような大型応用技術は、燃料に問題があって発展が遅れたのですが。

近年の魔力備蓄技術の発展で、問題が解消しつつあります」

その『駅』の魔力備蓄機に、過去この教会から流失したと思われる魔法陣が見付かり。

「何に利用するつもりなのか、その調査も始めました」

そして伯爵家の事件が起こり、教会の改修工事も決まり。

――あの箱が発見される。

「開通式に合わせた宰相暗殺と、主席者の殺害が目的ではないかと」

考えているそうだ。

「リリーが狙われる理由が分からない」

俺の質問に。

「この教会の術式は、全て龍姫様を縛るための物です。

その龍姫様が束縛を逃れ、表を堂々と歩かれていたら……

術式すべてが意味を持たなくなります」

ライアンが、そう答えた。

「おい、リリー！　お前が変なことばかり言うから。

とんでもない事になっちまったぞ」

伝説の古龍を名乗るのも、身内だけなら可愛げもあるが。

「なんじゃ、下僕よ？　我は変なことなぞ言っておらんが」

箱の戒めを解除する前に、アホの子に対する教育的指導が必要そうだ。

俺がリリーと怒鳴りあってたら。

「龍姫様の波動があの男から……」

「副隊長が言われたのは本当だったのか」

兵士たちのささやきが聞こえ始め。

俺が振り向いたら、全員が膝をついて深く礼をした。

同じように頭を下げているライアンに聞いてみる。

「何してんだ？」

「龍姫様、我ら竜人はこの日が来るのを心待ちにしておりました」

俺の心の中で、リリーの大きなため息が聞こえる。

そうか……

――俺のことは、皆さん眼中にないんですね。

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リリーの話だと、今この状態で『箱』を教会から遠ざけるのは不安だとか。

通信魔法板で、お嬢様に事情を話すと。

「そう……　じゃあ、しばらくはこっちに来れないのね。で、あんたはどこで寝泊まりするの？」

「放浪時代に使ってたテントがある。　――そいつを中庭にでも張るよ。

リリーをほっとくわけにはいかないからな」

「んー、分かったわ！　じゃあちょっと待ってて」

そう言って通信が途絶えた。

なにが分かったのか不安が残ったが。

司祭室に戻って、事情をシスター・ケイトに告げると。

「ディーン様！　あたしもリリー様が心配です。

教会に残りますので、その……　い、いっしょにテントで！」

シスターも、この状況を心配してくれているようだ。

「気持ちはありがたいが、なにがあるか分からない。

シスターは、宿で待機しててくれないか？」

「そんなあ」

シスターとの会話に、脳内でリリーがため息をついていたが……

やはり、いつもより元気がない。

司祭室にしまい込んでいたテントを取り出していると……

軍勢が押し寄せるような、複数のひづめの音が近付いて来た。

シスターを司祭室にかくまい、正面口から音の正体を探ると。

「お待たせ！

あんたが来れないんなら、あたしがこっちに来れば良いのよ。名案でしょ！

これでリリーもあたしも、安心できるわ」

馬車から、お嬢様が飛び降りる。

その後ろには、数十人の騎士隊がいた。

「……これは？」

俺があきれ返っていたら。馬車の奥から、もう一人の人物が。

「ディーン司祭、夜分に失礼するよ。

少々娘のわがままに付き合ってもらえんかね」

にこやかに笑いながら降りてきた。

「マーベリック伯爵……」

「はっはっは！

そんなにかしこまらなくても良い、私とキミの仲じゃないか！

――妻も誘ったんだが。

ちゃんとキミを晩餐会に誘いなさいと、叱られたよ」

なんだがフレンドリーすぎる伯爵の態度に威圧されてたら……

後ろの兵士たちが、教会の前の草原に豪華な天幕を張りだした。

「いったい？」

謎が謎をよんでる……

「夕飯はまだか」

しかも、人の話を聞かないタイプのようだ。

――俺が頷くと。

「それは良かった！

食材も持ってきたし、料理人も連れてきたから安心してくれ」

そして、謎の屋外パーティーが始まってしまった……

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「戦中は良く、こうやって野営したものだ」

懐かしむような言葉で、伯爵は空を見上げた。

片手には高級葡萄酒。テーブルには豪華料理がズラリと並んでいる。

「お父様も大変だったのね」

その料理を、優雅な手つきでお嬢様が食べている。

これのどこが大変なのか、今ひとつ理解できないが。

隣でシスター・ケイトが縮こまりながらも……

料理を楽しんでいたから良しとするか。

「ディーン司祭、その皿の食べ物はなんだね？」

「食材が無駄になっちゃ可哀想なんで。

ついでに焼いておいた、ファスト・ラビットの肉です」

伯爵とお嬢様が不思議そうに見るから、２人にそれを取り分ける。

「モンスターの肉ですから、お口に合うかどうか」

おっかなびっくり口に運ぶお嬢様と、豪快に食べた伯爵が見詰め合った。

貴族は、汚れているからと魔物の肉を食べないらしいが……

味は別として……　話題作りぐらいにはなるだろう。

「これは美味い！」

「不思議な感じだけど……　確かに美味しいわ！」

そして伯爵が振り返り、控えていた兵に言った。

「シェフを呼べ！」

「あの……　俺が適当に料理しただけなんですが」

「うーむ、キミは料理の才能まであるのかね」

感心するお嬢様と伯爵を……

どう突っ込んで良いか、サッパリ分からなかったので。

――とりあえず俺は、サクッと無視しておいた。

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食後伯爵が２人で話したいと言うので、天幕に残った。

外には数人の兵士が警備に立ち、幾重にも遮断魔法が張られる。

「随分と厄介なことに巻き込まれているようだな。

娘とうちの情報部の話から、大枠は理解しているつもりだ」

伯爵は、懐から数枚の羊用紙を取り出した。

「１２０年前に起きた『大災害』の資料だ。

教会の件も記載してある。　……領に伝わる極秘資料のひとつでね。

物が物だけに、どうやってキミに渡そうか悩んでいたが。

娘が急にそちらにうかがうと言いだしたから……

――この機を逃す手はないだろうと」

手渡された羊用紙には、破壊された教会の図面と、その内容。

その際持ち出された、呪術物の詳細が書かれていた。

「これは……」

「帝国の犬が嗅ぎまわっているのは、応用魔法兵器だけじゃない。

――もうひとつの狙いは『扉』だ。

１２０年前の『大災害』は、その扉がらみの事件だからな。

今回の件と無関係とは思えん」

「なら、帝国の情報部にこれを渡した方が」

「前にも言ったが、帝国も１枚岩ではなくてな。

下手に情報がまわると、傷口を広げる結果になる」

伯爵は葡萄酒を口にして。

「それと……　娘のことを頼むよ。

親バカと笑われても構わんが、あれは良い子だ」

「ご冗談を、年も身分も離れすぎています」

「私の妹は旅商人と結婚したよ。

歳も、キミと娘と、同じぐらい離れていたんじゃないかな？

今ではその腕を認められて、男爵の位で、帝都の商人どもをまとめておる。

帝国も昔と違って、実力主義だ。

下手な貴族の嫡男に嫁ぐより、市井の実力者と結婚した方が安心できる」

伯爵の笑顔に背筋が冷えたが。

「ディーン司祭。キミの実力は高く評価しているし。

先回の件は心から感謝している。

だが、あせりはせんよ。娘もまだ若いし……

キミはまだ、前の妻に操を立てているようだしね」

苦笑いがこぼれた。

「よくそんなところまで調べれましたね」

「キミとアイリーンが挙式して、その３日後にカルー城戦が起きた。

――当時は、吟遊詩人の歌にもなっていたそうじゃないか」

そう言えばそうだった。

古い事は、どうも忘れがちになっている。

「ファスト・ラビットの肉は美味かったよ。

今日はこれで失礼する」

伯爵が天幕を出ると同時に、甲高い音が響き。

遮断魔法が解除された。

俺が羊用紙を懐にしまうと。

「下僕よ……　お主が心を読むなと言ったのは……

――そう言うことじゃったのか。

あの娘達への態度も、これで少し腑に落ちた」

リリーの声が聞こえてきた。

すっかり忘れていたが、箱も懐に入れたままだった。

俺がリリーにどう説明しようか悩んでいると。

「バツイチでも前向きに生きるんじゃ！

通信魔法板の情報で知ったが……

今はそんなダメおっさんでも、頑張れば再婚のチャンスはあると書いてあったぞ！

だから落ち込むでない。自分に自信を持つのじゃ！

そ、そうじゃ『恋愛相談掲示板』と言うのもあったぞ……

下僕よ、早速登録してみるか？」

リリーの微妙な励ましに。

この箱を永遠に封印するアイディアが……

――どんどんと頭の中に浮かんできて、止まらなくなった。