最果ての希望

第８話:夢

夢を見た。懐かしい夢だ。

青白い光に照らされた石畳を彼は駆けている。目指す方角はわかっていた。第三階層の薬草園、彼の実家だ。弾む息は白い、その寒さが心地よい。彼自身見えてはいないが、彼の顔は火照って赤かった。

――ただいま！師匠！

明るい声で彼が言う。声をかけられた相手の顔はおぼろげだが、優しげに笑ったのがわかった。

――おかえり、ジズ。お目通りは叶ったかい？

――うん！色々教えてもらえたよ。俺たちの延命に必要なものも！俺、それを絶対に手に入れるからさ、それまでに師匠死なないでね。

――そうか、では糸口が見えたのだね。…いつか地上に、行くのだね。

――もちろん！もうヴェーツもレオも行っているんだろ？早く会いたいな。

このときの彼は地上に希望があることを信じて疑わなかった。だからこそ師匠と呼ばれたその人は厳かに告げた。

――ジズ、よくお聞き。希望はどこにあるかわからない、もしかしたら地上の最果てにあるかもしれない。そこに行き着くまでお前は三つのことを守ると、約束してくれ。

――三つの？

――そう、死を恐れよ、生を畏れよ、我が身を懼れよ。その三つだ。

――なんだい、それ。

――死は恐いものだ、故に生命を尊び、常に我が身に何かが降りかかることを予測して動け、ということだ。

口調は真剣そのものだった。だが、幼かった彼にはその意味がよくわからなかった。

――よく、わかんないけど、気をつけろってこと？

――そういうことだ。いずれわかるさ。≪コバルティア≫の希望と引き換えに、お前が死んではならない。

――わかった、死ぬのは別に恐くないけど、師匠がそう言うなら気をつける！

――いい子だ。

彼の頭に大きな手が置かれる。彼は心地よさに目を閉じ、そのまま意識を手離した。

薪のぱちぱちとはぜる音がする。ジズが目を覚ますと、ロコが小さな鍋に湯を沸かしていたところだった。

「起きたか、薬湯は飲めるか？」

「成分は？」

「タテハの見立てで≪ケフト≫の葉を刻んだ」

「飲む、倦怠感が抜けそうだ」

ジズは大分軽くなった体をゆっくりと起こす。タテハが支えてくれようとする素振りを見せたので、大丈夫だ、と声をかけた。

ロコが手渡してきた薬湯は紫色というとんでもない色をしていた。≪ケフト≫の色だとわかっているジズは苦味も気にせず一気に飲み干す。

「時間は？」

「まだ昼前だ」

洞穴の中に太陽光は届かない。だからこそジズの体調は回復したのだが。

「ここから≪月慈の里≫まではあとどれくらいあるんだい？」

「あと四時間でもあれば着くだろう」

ロコは言いつつタテハに視線を向けた。タテハはコクと頷くとジズに一本の書簡を手渡した。

「問診票です。あくまでワタシの一意見としてどうぞ」