元魔王様（５５）が大人しくしてくれない

第4話

　先程の一撃でわかったことがある。男たちは皆素人であるということ。身体運びがそうであるように、武器の扱い方も未熟の一言。力づくで強引に振るだけしかできない。

「死ねえ！」

「まだ死ぬには早いんだなこれが」

　剣が振り下ろされるよりも速く接近し、柄の部分を下から左手で抑えた。そして下から抉るように腹部に掌底を見舞う。

「ごほっ……」

「まず一人」

　ほとんど意識が残っていないその男の身体を、別の男に向かって突き飛ばす。今度は別の男へと向かいながら重心を低く落とした。滑り込むようにして足払いをする。転んだところで、右手の甲で顎を叩いた。これで二人の意識を失わせたことになる。

「調子に乗ってんじゃねーぞ！」

「ホント、直情的過ぎるのは問題だぞ」

　振り下ろされた剣を左に避け、振り上げられる剣を右に避け、最後の横薙ぎで後ろに飛び退く。剣が通過したのと同時に前進。肘で鳩尾を叩き、腕を掴んで相手を背負う。

「脱臼したらすまんな」

　そしてそのまま腕を引き、銃を持った男へと放り投げた。

　元魔王であっても、人ひとりを投げ飛ばすのには力が必要だった。魔王だった頃はそうでもなかったが、人間と動揺の身体になってからは身体能力が目に見えて衰えた。

　銃を持った男が、投げ飛ばされた男の身体を跳ね除けた。銃口がこちらを向く。

　右足に力を込めた。左へと飛び、着地と同時に前へと駆け出す。少し前に出てからすぐに左へ方向転換。どこを攻撃すればいいのかと銃口が右往左往していた。

　ある程度の距離まで近づいて相手と視線を合わせた。拳を引き、相手の顔めがけて直線に打ち出す。

　銃を持っていた男が倒れた。エリックの腕力が強いせいか、少々強めに後頭部を地面に打ち付けたようだった。

「はあ、疲れる」

「お見事です魔王さま！」

　バサバサと翼をはためかせ、左肩にユーフィが降りてきた。

「これくらいはできないとさすがにマズイだろ」

　少女の方を見た。ドルキアスとラマンドが前方を陣取っている。

「ちゃんと守ってたみたいだな。偉いぞ」

　近寄ってからしゃがみ込み、二人の頭を撫でた。今となっては二匹だが、ドルキアスを左手で、ラマンドを右手で優しく撫でた。

　そして、少女と目を合わせた。

「ひっ……！」

「無理もないわな」

　怖がられても仕方ないだろうと自身もわかっていた。身体の大きさも、顔の厳つさも、声の低さも、全てが畏怖の対象となるだろう、と。

「この魔力はお前からか……」

　僅かに感じた魔力の所存。それはその少女からであった。

「混血か。いろいろ大変だったんだろうな、お前も」

　手を伸ばすが、少女はジリっと後ずさってしまった。

　差し出した手のやり場に困り、思わず痒くもない頭を何度か掻いてしまった。

　少女をよく見ると、額の斜め上にコブのような物が二つあることに気付いた。ちょうど縦に瞳と一直線になる。本当に僅かな膨らみなのでよく見なければわからなかった。

「鬼、か」

　ビクッと、少女の肩が跳ねた。

「それで嫌な思いもしてきたって感じだな。心配すんなよ、オッサンも魔族だからよ。ちなみにそこの犬も、鳥も、蛇も魔族だ」

「あ、あの、えっと……」

「ゆっくりでいい、お前を怒るようなヤツはいねーよ」

　荒い呼吸が少しずつ落ち着いていく。怯えの表情が少しだけ和らいだ。

「あり、がとう……」

「ああ、気にすんなよ。俺はエリック、お前の名前は？」

「リオノーラ」

「リオノーラか、いい名前じゃねーか。いくつになる？」

「六才」

「おーおー、そりゃ小さくて当然だな」

「おじさん、強いね」

「おじさんはまあ、いろいろやってきたからな」

「わたしもいろいろやれば強くなれる？」

「強くなりたいのか？」

　彼女はゆっくりと頷いた。

「強くなってどうする？　コイツらに復讐するか？」

　今度は首を左右にふるふると振った。

「じゃあどうしてだ？　なんのために強くなりたい？」

　俯き、両手で泥だらけのスカートをギュッと握った。

「イヤ、なの」

「なにがイヤなんだ？」

　少女が顔を上げ、エリックに向かって声を上げる。

「わたしとおなじ気持ちのひとがたくさんいるの、イヤなの」

　まだ恐れが消えていない。眉間に寄ったシワも、スカートを掴んだ指の震えも、潤んだ大きい瞳も、まだエリックを、人を恐れていた。それでも彼女は「誰かのために強くなりたいのだ」と訴える。

　エリックが手を上げた。それを見て、リオノーラが目蓋をキツく閉じて身構えた。

「そうかい」

　彼女の頭にそっと手を乗せ、頭が動かないようにと、壊れないようにと優しく撫でた。

「長く一緒にいられるかわからない。急にお前を置いてどこかに行くかもしれない。それでもよければ、ついてくるか？」

　リオノーラの肩から力が抜けていく。大きな瞳が、今一度エリックを見上げる。

「いい、の？」

「小動物を拾うのは慣れてんだよ」

　と、言いながら従者の三人を見た。三人はどう反応していいかわからず、苦笑いしかできないようだった。

「いく。おじさんと一緒に」

「その代わり、俺は容赦しないからな。甘やかすつもりはない。それと俺の名はエリックだ。エリックと呼べ、いいな？」

「うん、頑張る」

「決まったな。んじゃ、世話係はお前らに任せるから」

　三人を一瞥してからもと来た道へと戻っていく。

「ちょ、ちょっと魔王さま？！」

「犬が、喋った……」

「これでも魔族ですからね、そりゃ喋りますよ」

「じゃあ、あっちも？」

「喋りますよ。ワタクシの名前はドルキアス。蛇がオカマのラマンドで、鳥が一応女性のユーフィです」

「オカマは余計でしょうが！」

「一応ってなによ！」

「よろしくね、どっくん、らーちゃん、ゆーちゃん」

「ど、どっくん……」

「やだぁ、ちゃん、なんて言われちゃったわ」

「ゆーちゃんって……まあ、悪くないかな」

　こうして、魔王一行に少女が増えた。