第12話 船の行き先
「さて、勢いで出発したはいいが――この船は、南の国のどこに着くんだ？」
「お前ら本当に考えなしだなぁ」
「ブルーパンツさんが急げっていうから」
「だからブルーパンツじゃない」
「ブルーパンツ。尻も頭も青いのに、パンツまで青いってどうなんだよ」
「違うと言っているだろう！！ だいたい、俺はパンツはトランクス派だ！！」
「ブルーの？」
「それは――時々まぁ、勝負パンツに穿いたりはするけれど」
「やっぱりブルーパンツなんじゃないですか！！」
「けど今は普通のストライプグレーパンツだ！！ とりあえずやめてくれ、せっかくの二つ名が汚れた気分になる！！」
女王のパンツ被って指名手配犯になっている時点で、既にその名は汚れまくっている気がするのだが、その辺りは気にしないのだろうか。なんてことを不思議に思うビクターとセリスであった。
まぁ、ヨシヲのちょっと世間ずれした感覚はともかくとしてだ。
「ビクターさん、さっそく教えてもらってもいいですか？」
「なんだ？」
「この船が向かうのはいったいどちらなんでしょう」
「そうさな、南の国の王都よりさらに南――ガランの都だ。あそこは南の国の中でも、特に国王寄りの地域だろ。王都にも近いしまぁ安心だ」
ガラン、と、その名を聞いたセリスが沈黙した。
その反応が予想外だったのだろうか、背中にしていた帆の柱から立ち上がったビクター。何かあるのか、と、すかさず彼は不安な顔をする乙女に詰め寄った。
いえ、と、これまた煮え切らない返事をするセリス。
「情報の出し惜しみはなしだぞセリス。俺たちはもう仲間なんだ。ビクターがこの船の行き先を教えてくれたのだから、そこに対する懸念情報があるというなら、君もそれを提示するのが筋というものだろう」
「……ヨシヲさん」
ようやくまともな名前で呼んでくれたのは、彼がまっとうなことを口にしたからだろうか。確かに、仲間相手に情報の出し惜しみなんてのはよくないだろう。
分かりましたと頷くセリス。
ヨシヲとビクターは肩を並べると、セリスの言葉にしばし耳を傾けた。
「ガランの都は確かに、王都に最も近く、また現王に対して好意的な領主と領民が住んでいる都です」
「そうなのか？」
「あぁ、今回の荷の受け入れに際して、相当に南の国の港を当たってみたが、好意的な返事をしてくれたのはここだけだった」
もっとも、西の王国から定期船が出ている港に限るが、と、ビクターはそこに情報を付け加えた。
「――ですが、それだけに、目下、新国王軍の次の侵略先として目されている場所でもあるのです」
なんだそれは、と、初めて聞く話しだとばかりにビクターが声をあげた。
実際、南の国の細かい情勢については彼よりもセリスの方が詳しい。
というよりも、南の国の動乱が激しすぎて、正確な情報が中央大陸の方まで回ってこない――というのが正しいだろう。
そういう反応が出てしまうのは仕方ない。
しかし、それはビクターにとって、寝耳に水な情報に違いなかった。
セリスは続ける。
「目下、逆族である王弟軍は、私の故郷であるカサルを正面に据えて、軍を展開しています。まずは南の国の西部を勢力下に組み込むというのが目的ですが――」
「難攻不落で知られたカサルの都だ。攻めあぐね居ている姿が目に浮かぶぜ」
「都に残っている皆が善戦してくれているならば、まだ、王弟軍はカサルを落とせていないはずです」
「となれば、先に南のガランを抑えようという話も、王弟軍の中で出てくるかもしれない――ということだな？」
おそらく、と、セリスがヨシヲの言葉を肯定した。
苦々しい顔をしている。彼女も、ここ数日は、故郷を離れているのだ。その辺りの詳しい戦況がどうなっているのかは、分からないというのが本音だろう。
ふむ、と、ヨシヲが手を組んだ。
陸こそ見えないが、まだ、沖に出ていないのだろうか、船の揺れは意外と小さい。
静かにその波の揺れに身を任せていた彼は、ふと、目を見開くと、いきなりとんでもないことを言い出した。
「なるほど、これは逆にチャンスかもしれないぞ？」
「チャンス？」
「敵が勢力を二分して攻めてくるというのなら、それは願ってもないことだろう。相手にする数が半分になるのだ。それに、自分たちが襲われるとなれば、ガランの都の人間たちも今回の動乱に無関心ではいられない」
「――なるほど、戦争の準備くらいはしているだろうな」
「そこに俺たちが加われば――どうだろうか？」
まるで英雄譚の始まりだとばかりのどや顔を見せるヨシヲ。
ふむ、なかなか悪い考えではないなと、これにはビクターも、そして、どこか彼のことを小ばかにしている節のあるセリスも首肯した。
さて、そうなると、次に問題となって来るのは――。
「どうやって、その軍に取り入るか、だな」
「それならば私の名前を出せば大丈夫かと。バーザンの娘と名乗れば、きっと信頼してくれるはずです」
はたしてそんなに上手くいくだろうかね、と、ビクター。
皮肉ではなく、それは純粋な危惧であった。
西部の州の諸将をまとめて戦った英雄の娘。
しかし、真の英雄であるバーザンと違って彼女には何の実績もない。
強いて言うならば、西の王国から使えるのかどうかも怪しい、おっさん二人を連れて来ただけである。
そんな娘にほいほいと、軍が兵を預けるだろうか。軍が彼女の参入を認めるだろうか。敵討ちという美談は確かに聞こえはいいかもしれないが、その敵討ちの人物が、使えるかどうかは別問題である。
見たところ、将兵を率いることに秀でた感じには見えないセリス。
どちらかといえば親しい人間に支えられて、その本領を発揮するタイプだ。そう、ビクターは直感的にではあるが判断した。
だとしたら、正規軍の将兵というのは、彼女に荷が勝ちすぎる。
「そしてヨシヲはどれだけ使えるか未知数だしなぁ」
「おい、ビクター、おい、酷くないか。どこまでも果てしなく使える男だぞ、俺は」
「はいはい、言ってろ言ってろ」
あれだけの目にあってまだ信じていないのか、と、息巻くヨシヲ。
と、その時、船が大きく揺れた。
どうやら沖合に出たらしい。
船長が、アンタらは客人だから、船室の方へ行くようにと声をかけてくれた。
その言葉に素直に甘えて、ヨシヲたちは一旦、甲板を後にしたのだった。
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