４番街のアンべシル

第11話：コゼット・アルファン

　にっこりと邪気のない笑顔でアリスは提案を持ちかけた。

　ヴィアン警部は「ほう」とさも名案とばかりに相槌を打つのだが、一方でグレーズは顔をしかめていた。

　何せ、昨日からずっと気になっていた人物である。自分だけが知らないという状況が気に入らない。

「その『コゼット』って結局、どこの誰なのさ」

「あら、グレーズ知らないのぉ？　コゼットはね、私の親友なのよ」

　グレーズはますます眉をひそめた。

　コゼットはアリスの親友で、エディとも教授とも警部とも知り合いである。益々謎が深まった。

「とにかく、コゼットを呼んできますねぇ」

「いや、しかし。彼女は今日、署（ここ）に来ているのか？」

　警部が不思議そうに尋ねる。すると、アリスは親指を突き立てるサインを向けてきた。

「今日はこっちに戻ってきているようですよ。私の鼻がそう言ってます」

「ふむ、そうなのか。じゃあ、アリス。頼む」

「はぁい」

　アリスは取調室を軽やかに出ていった。

　警部のアリスの鼻に対する信頼感は異常だ。しかし、彼女の才能でもあるのでグレーズも疑うことなく任せておく。

　ただ、心の奥に潜むもやもやは未だに晴れないのだが。

「コゼット・アルファンは、普段は中央街の塔で働いているんだ」

　おもむろに警部が話を始めた。

「元は、優秀な警官だったんだよ、彼女は。だが、優秀すぎてね。同期のアリスをも軽々飛び越えて今じゃクロノ・ヴィルを束ねる中央街のオペレーターにまで大出世だ」

「うーん……ちょっと、急になんか難しい話しないでくれる……？」

　ペラペラと内部事情を話されても頭が追いつかない。

　確か、中央街はこの12の街を束ねる言わば都庁のようなもので、その塔は全街へあらゆる資源や情報はもちろん、行政などの管理も担っている。その管理者をオペレーターと呼ぶ。

「要するに、偉い人が集まる場所、だよね？」

「おおまかに言えばそうなるな」

「はぁ～……なるほどねぇ。コゼットってそんなに偉い人だったの」

「そうだ。彼女は警察署出身だから、中央街では行政関連の仕事を任されているらしい。たまにこっちへ来ることもあるんだが……俺も会うのは久しぶりだな」

　警部は何故か得意げに言った。

「ふうん。そんな偉い人が、なんで教授やうちのエディと関わりがあるのかなぁ」

「教授はともかく、何故エドガーと接点があるんだ」

　何気なく言った一言に、警部はずずいと身を乗り出して訊いてきた。思わず仰け反る。そして、ちらと背後を見やった。

　エディは未だ起きる気配はない。コゼットが間もなくお出ましだというのに、まだ充電が終わらないのか。

「うーん……僕もよくは知らないんだよねぇ。何せ、僕が一番聞きたいところなんだから。帰って問い詰めようとしたのに、君らが逮捕してくるもんだから予定が狂ったんだよ」

　少しばかり嫌味を含ませて言ってやる。

　すると、警部は気まずそうに苦笑した。

「いや、しかしだな。こちらも仕事なんだ。放火の犯人を突き止めなくてはならんのでね」

「じゃあ、もう白状するけれど、犯人は教授ね。はい、終わり！　この件は片付きました！」

「それだけではどうにも……」

　すると、ドアの奥から控えめなノックが聴こえてきた。

「失礼いたします」

　かしこまったように、少しピリリときつい女の声。グレーズは自然と居直るように机に置いていた足を下ろした。

　扉が開かれる。

「アリス・ロマン刑事から事情はお聞きしました。私でよければお手伝いいたしますわ、ヴィアン警部」

　しなやかに艶めかしい金色の髪が特徴だった。固められたような無表情に冷たさを感じる。しかし、それがやけに美しく際立たせてもいた。

　彼女がコゼット。

　グレーズはまじまじとその姿を見つめた。胸の大きさはアリスの方が上か。ということは、BからC……

「それで、私は何をしたら良いでしょうか。彼らが大学の放火事件に関わっているのだと聞いていますが」

　テキパキと話を進めていく。その無機質な声音がどうにもロボを思わせる。

「あぁ、それなんだが……たった今、グレーズから情報を聞き出したところなんだ。アリスに伝えておいてくれないか。オーギュスト・ベルモンドを捜索するようにと」

「はぁ……分かりました」

　堅苦しい彼女は僅かに視線を逸らし、エディを見た。それから呆れたように鼻を鳴らすと部屋を出て行く。

「――警部」

　コゼットが出ていったと同時に、部屋の奥からのんびりと低い声が鳴った。振り返ると、エディがむくりと起き上がる。

「なんだ、起きたのか」

「ついさっき起きた。おかげで充電はなんとか出来たけど」

　コゼットの声を聞いたのだろうか。グレーズはじっと彼の様子を窺った。

「それじゃ、事件解決でいいよな？　もう、帰してくんない？」

　グレーズの頭に手を置いてエディはやんわりと言う。しかし、警部の眉は険しい。

「いや、まだだ。教授とまとめて事情を改めて聞かねばならん」

「まったく、ホント融通が利かねーな。わざわざ彼女まで呼び寄せなきゃいけない案件かよ、これ」

「貴様らがふざけるから話が長引いたんだがな」

　すかさず、ばっさりと言う警部。

　睨み合う二人を交互に見ながら、今度はグレーズが口を開いた。

「警部ってさぁ……エディ相手だとちゃんと出来るんだね。どうして？」

「えっ」

　急にどもる警部。その様子に、エディは鼻で笑った。

「ははぁん。なるほどなぁ、警部はアリスとグレーズの相手がクソほど下手っぴでいらっしゃいましたか」

　そんな言い方をしなくても。

「うるさい！　エドガー、今のは悪意を感じるぞ！　俺は、女性には強気に出られないだけだ！」

　警部が机を叩いて立ち上がる。その発言に、エディは更に口元を緩めた。

「おい、マジか。アリスはともかく、グレーズまで？　うわぁ……引くな」

「ほんと、失礼しちゃうねぇ」

　グレーズまでも肩を竦めて苦笑している。警部は釈然としない顔をさせた。

「煽るのは勝手だが、君ら、もう少し状況を考えてから発言をした方がいいぞ。どのみち、塔の治安局から情報がそろそろ来るはずだからな。その余裕しゃくしゃくな態度も今のうち……」

「うわっ、グレーズ、派手にやらかしたなぁ。どうりでなんだか寒いなぁと夢の中で思ってたとこだったんだ」

「いやぁ、だってさぁ、警部がちゃんと役割を果たしてくんないから」

「聞いて欲しいな！　ちょっとは話を聞いて欲しいんだが！」

　二人の自由さに警部はそろそろ血管が切れてしまいそうだった。

　その時。

　警部の動きがピタリと止まった。

「……ん？　どしたの、警部」

「血管切れたか？」

「うるさい。黙れ」

　警部は険しい顔つきのまま、人差し指を口元に当てた。何か聴こえているのか。

　しかし、ここは分厚い壁の中。確かに外側の壁は穴が空いているが、他に動きを止めるほどの何かが聞こえてはこない。

「……署内で発砲、か。ふむ」

　警部は呆れたように溜息を吐いた。

「どうやら、交通課が引っ張ってきた強盗犯が暴れているらしい。まったく、セキュリティはどうなっているんだ」

　警部の呟きが正しければ、確かに都市で最も安全な場所にしては警備が緩いような。エディとグレーズは首を傾げた。

「なんかよく分からんけど、なんだ、事件か」

「あぁ、まぁ……しかし、発砲は厄介だな。ちょっと出てくるから、お前たち、そこから動くなよ」

　ビシッと指をさしてくる警部。そうして彼はバタバタと制服の裾を翻して部屋を出た。

　取り残される二人は顔を見合わせる。

「協力、する？」

　グレーズが訊くと、エディは面倒そうに顔を歪ませた。

「頼まれてもないのに？」

「でも、警部だけじゃ心配だよ」

「民間人に心配される警察ってなんなんだよ……でもまぁ」

　エディは目を瞑り、唸った。

　廊下を走る警部の姿を追っているのだろう。やがて、力なく呆れたように笑った。

「あいつ、逆方向に向かってる」

「ほらぁ」

「うーん……仕方ないな」

　そう言うと、二人はニヤリと笑う。

　ガッチリと施錠された重たい扉を、グレーズは思い切り蹴破った。