４番街のアンべシル

第８話：１番街の預言者

　その日、クロノ都市大学の学長室に厳格そうな鋭い目つきの男と、ぽやっと眠たそうな若い女がいた。

「あのぉ、警部。本当に本当にほんとぉーに『噂』は間違いないのですよね？」

　横で静かに口を引き結ぶ男に、女は念を押すように問う。

　一方で男は硬い表情。今朝からの強い耳鳴りとどうにも拭えぬ胸騒ぎのせいだ。

　それに、昨日３番街へと運ばれてきた「噂」にも強い確信を持っている。緊張感は高まる一方だった。

「当然だ。何度も言わせるんじゃない。それよりもアリス。君の鼻はまだ良くならんのか」

「はぁ、まぁ、花粉症は簡単には治るものじゃないので……うーん。困りました。もう本当、鼻水が邪魔をし……し……ひぇぁ、ひゃっくぶしょんっ！」

　盛大なくしゃみが放たれるが、彼は微動だにせず表情を崩さない。

　何せ、噂が正しければ「ベルモンド教授の研究室でボヤ騒ぎ」が起きるからだ。

　不良生徒の悪行だかなんだか知らんが、ともかく危険あるところに駆けつけるのが彼らの役目である。

「ふぇっ……んもう、やんなっちゃう……警部、私、この部屋嫌です。もう撤退しましょ。そこかしこに花があって、私のこの敏感な鼻がビンビンに過剰な反応を起こし……あっ、んんっ！　ひゃっ！　ふぁっ！」

「アリス、ちょっと黙っててくれ。集中出来んだろうが」

　傍らで鼻をずびずび鳴らす部下を睨み、彼は大きな溜息を投げた。

「大体、花なんてどこにもない。全部絵だ。それに、我々はここから動くことは出来ん。学長の許可がないと……」

「学長と私の鼻のどっちが大事なんですか！」

「使えん鼻の心配をしたってな」

　警部はピタリと言葉を止めた。耳の奥では警報を鳴らすかのように、キーンと高い音が張り詰めている。全身が緊急を訴えている。

　まずい。これは非常にまずい。

　彼の危険察知は正確だ。となれば、既に事は始まっている。

「アリス！　緊急事態だ！　もう学長を待ってる暇はない！」

「ええええええっ！？　だから言ったじゃないですかぁーっ！！　んもう！！　っくしゅんっ！」

　学長室から飛び出す警部の後を、アリスは鼻を押さえながら追いかけた。

＊＊＊

　火は沈下したものの、部屋一面黒焦げで、膨大な資料は灰と化していた。

　その中心で一息つくエディ。すると、後ろからバサバサとはためく音が聴こえた。

「エーディーっ！」

「おう、グレーズ。無事で良かった」

　なんとも涼し気な顔で佇む彼の背中に、グレーズは思い切り蹴りを入れる。

「それはこっちのセリフだぁ！　もう、心配したんだぞ！　馬鹿！　バーカバーカ！　このっ、クソ眼鏡！」

「はいはい」

　蹴飛ばされてバランスを崩しても、エディはただ安穏と苦笑するだけ。グレーズの頭をぽん、と手のひらで軽く撫でる。

「あれ？　なんだかずぶ濡れだね……どうやって火を消したの？」

「あぁ、スプリンクラーをいじったら思わぬ威力でさ。あとは念のために、各教室から消火剤と消化器と水道から拝借して。意外と早く片付いて良かったよ」

　言いながら指先を動かしてみせた。

　彼の遠距離感覚はテリトリーが無限だ。あらゆる場所から物体を掴むことが出来、引き寄せられるが、この才能には少しのハンデがある。

「おっと、まずい。廊下の奥から足音が一つ、二つ……誰か来るな。グレーズ、すぐ飛べるか？」

「任せて！」

　すぐさまエディを抱えると、グレーズは再び窓から飛び出した。ぐんぐん地上から離れ、ひとまず校舎の屋上へと着地する。

　下を見ると、飛び出した窓からバタバタと駆けている人影が数人。グレーズの目からも容易に見えた。一方で、エディは目を細めて凝らしている。

「あ、やばい。そろそろ電池切れだ。グレーズ、俺の感覚もう使えないっぽいから、こっから先は勘で逃げるしかないぞ」

　視界がぼやけており、いつもは見えすぎる視界が段々と狭まっていく。それは聴覚も同じだった。そうして彼はブツブツとぼやいた。

「これだから、あんまりリミッター外したくないんだよなぁ……まったく」

「あ、そうだ。教授が門の前で待ってるって言ってたよ」

「マジか……あー、まぁ、一言文句だけは言っとかないとなぁ。じゃ、門までよろしく」

　グレーズはエディを小脇に抱えたまま、宙を舞う。三角屋根を足場にもう一度、高くジャンプ。

　鼻の奥ではつんとカビの臭いがし、上空を見上げると雲が更に分厚く暗がりを帯びていた。雨がもうすぐそこまで迫っているが……一滴、地面に落ちてくるその前にはベルモンド教授の前に降り立った。

「おお、無事だったかい。まぁ、分かってはいたのだが。火事場の馬鹿力とはまさにこのことを言うんだろうね」

「ったく、白々しい。あんた、最初から分かっていたんだろう？　あれだけの爆破を予想出来ない科学者がどこにいるっていうんだ」

　満面の笑みを向ける教授の鼻先に、エディは人差し指を突きつけた。終わったことをとやかくは言いたくないのだが、言わずにはいられない。

「はははっ。どんなに優れた人間でも、間違うことはあるさ」

「はぁ……」

　あくまでも白を切る教授に、エディは怒る気力をなくした。とにかく、全神経が疲労を感じている。

　教授は能天気に鼻歌を鳴らしながら、傘を差す。すると、大粒の雨がバラバラと落ちてきた。

「さて。諸君の働き、実に見事だった。エドガー、後で金を振り込んでおくからね。あぁ、そうだ。先にこれだけでも渡しておこう」

　機嫌よく言うと、教授はエディの手のひらにワインレッドのカードを渡した。都市で使われる電子通弊だが、ワインレッドのものだと価値は高級のレストランでフルコースの食事が出来るほどである。

　エディだけでなくグレーズも目を丸くした。

「ちょ、教授……いいんですか？」

「いいよ。君には悪いことをしたからね。コゼットとの約束があるんだろう？　受け取っておきなさい」

「はぁ……」

　見透かされていることはもう言及しない。言い訳するのも面倒だ。

　エディは気まずそうな顔をしながら、すぐにカードをズボンのポケットに入れた。教授が預かっていたコートを受け取り、袖を通す。

「そう言えば、教授。今から用事があるんだよね？　どんな用事なの？」

　コートの焦げに眉をひそめている横で、グレーズたちは和やかに話している。教授は機嫌よく、傘をくるりと回した。

「うむ。今日はなんと、あのオリヴィア・カルティエがコンサートを行うのだよ。私は彼女の大ファンでね。試験官などをしている暇はないのだよ」

　その内容を耳にしたエディはとうとう脱力した。

　グレーズは「なるほどねぇ」とのんびり返しているが。

「オリヴィアって、すっごく綺麗でナイスボディな歌手さんだよね。画面で見たことある。なかなか会えないんだよね？　いいなぁ、教授、羨ましい！」

「そうとも。彼女はとても魅力ある女性だ。機会があれば君もいつか連れていってあげよう」

「やったぁ！」

　そうしてグレーズは両腕を高く上げて万歳をする。つられて教授も万歳をする。その輪の中にエディは入る気がまったくなかった。

「ばんざー……ん？」

　教授の動きが止まる。何やら腕時計を見やり、いそいそと襟元を正した。

「さ。私はそろそろ会場に向かうよ。いやぁ、君たちにはとても感謝している。それじゃあ、エドガー。後は頼んだよ」

「え、後はって……どういう？」

　何か引っかかりを覚える。すると、教授は「はははあ」と明るげに笑った。

「なんてことはない。まぁ、約束の時間に間に合うから良いよね」

「は？」

「それじゃあ、さらばだ」

「え、ちょっと、教授！？」

　しかし、軽やかにステップを刻むように雨の中へと姿をくらました。

　脱力のまま蹲っていたエディは呆気に取られる。グレーズは首を傾げて教授を見送った。

「なんだよ、意味が分からん……他に何があるっていうんだ。追加依頼か？」

「さぁ〜？　まぁ、そんなに深く考えなくていいんじゃないの」

　腰に手を当てて安穏と言うグレーズ。しかし、それはすぐに穏やかさが消え去った。

「……とまぁ、エディよ。そ、れ、よ、り、も」

　エディの顔面に、ずずいっと鼻先を近づけるグレーズ。その至近距離に彼は思わず「うわっ」と嫌そうな声を上げて仰け反った。

「結局のところコゼットって誰なのさ」

　覚えていたらしい。そして、やけにしつこい。エディは明後日の方向へ視線を向けた。

「う、うーん……？　いや、別になんでもないんだけどなぁ……」

　グレーズは頬を膨らませて足を一歩踏む。途端に、石畳が地割れを起こして欠片が舞う。

「教えろよ」

「聞いても面白い話じゃないぞ。ただの、カフェの常連だし」

「ただの？　んなわけないでしょー。もう、僕だけ除け者にしちゃってさ。つまんないの」

　じっとりとエディを見下ろす。まだ探りを入れるようで、目のやり場に困る。

「あーもう、分かったよ。事務所に帰ったら話すから。一旦、帰ろう、ぜ……」

　言いかけて背後を振り返った。とてつもなく鋭い視線が背を突き刺してくる。その正体は、大柄な男と鼻を押さえる女の影。すぐ後ろでそびえ立っていた。

　男の口が横へと伸びていく。

「アリス、確保だ」

「はーい、ぶぇっくしょんっ！　はい、かくほー！　ごふん、げふん」

　なんとも締まりはないが、その動きは俊敏。あっという間に動きを封じられる。

「おい、待て。ちょっと、待って！？」

「ええい黙れ。待たん。まさか、お前たちが放火の犯人だったとはな」

　弁解の余地もない。エディは抵抗を試みたがあっさりと無駄に終わる。

　一方、グレーズは、

「わー、アリスだ！　久しぶりー！」

「はぁい、グレーズ。まったくもう、本当に君は悪い子なんだからぁ」

　アリスの豊満な胸に飛びついてあっさりと捕まった。なんとも締まりがない。

「いやいや、やはりあの『噂』は本当だったようだな」

「うわさ？」

　警部の声にすぐさま反応を示すエディ。すると警部はニンマリと笑った。

「大学の研究室で放火という噂だ。昨日、３番街まで回ってきてだな」

「はぁ？」

　そう言えば、１番街の預言者（プロフェート）は気まぐれに噂を風に乗せて飛ばすことがある。

　教授は前もって準備をしていたのだ。時間短縮の為の根回しを。

　どうりで警察の到着が早いはずだ。

《後は頼んだよ》

　その言葉の意味をようやく理解した。早急に場を離れた教授の後ろ姿を思い出すと腸が煮えくり返る。

「ざまぁないな、探偵。さて、15時14分。エドガー・レヴィ、マティルダ・グレーズを放火の容疑で逮捕する」

　底意地の悪い声が頭上に響き、どう足掻いても逃げ場は見当たらなかった。

【to be continued……】