４番街のアンべシル

２件目：ベルモンド教授の優雅な休日

第５話：前準備

　６番街は、紫陽花の花で囲まれた、12の街のうち最も高級な住宅地である。

　洗練された街づくりに取り組んでおり、モダンなオブジェやモニュメントが多く、公園でさえシンプルで落ち着いた品のある遊具が揃っている。

　その一角。

　黒に塗られた細い鉄をつなぎ合わせ、模様を施した滑り台の上で、くすんだ緑のコートを着た金髪の少年……ハツラツと目を輝かせているその人物は、グレーズという。

　その下では、赤いクラシカルなワンピースを着た少女、アンリエッタがじっとりとした目つきで見上げていた。

「ねぇ、グレーズ。いいから早く降りてきてちょうだいよ。わたし、アンタを公園で遊ばせるために呼んだわけじゃないのよ」

「待って、待って、もう一回だけ！　これ滑ってもう一回滑ったら終わりにするから！」

　見た目はグレーズの方が年長だ。

　というのも、グレーズはそろそろ15歳になる。

　滑り台一つで無邪気にはしゃげる15歳もなかなか貴重だろうが、アンリエッタはただ恥ずかしく、苛立ちを募らせる要因となっていた。

「駄目よ。アンタ、さっきもそう言ってたわ。いいから！　早く！　降りてきなさい！」

　公園内に、金切り声が轟き、グレーズは慌てて滑り降りてきた。

「今日、アンタを呼んだ理由、分かる？」

　小さく華奢な少女は頬を膨らませてグレーズを睨んでいた。

　その真ん前で、グレーズは小さくちんまりと座らされている。公園の中心で。

「えっと……デート？　だよね」

「違うわよ、馬鹿！」

「えぇー、違うの!?　じゃあなんで呼ばれたの、僕！」

　グレーズの驚きに、溜息を漏らすアンリエッタ。幼い少女には似つかわしくない。

「……アンタが、本当に女の子なのかどうか調べるために呼んだのよ」

　前回、アンリエッタはグレーズがまさか女子であるという事実を知って驚愕した。

　あまりにも奔放で飛び抜けていて、それに少女らしくない格好のせいで思考がショートしかけたのだ。

　ようやく事態を飲み込み、落ち着いたので呼び寄せたわけだが……当のグレーズはけろっとした顔で首を傾げている。

「え、本人が言ってるのに信用してくれないの？　僕、本当に女の子だよ。一応。あんまりないけど、おっぱいだってあるし……見る？」

「見ないわよ。いいわよ、そこまでしなくて」

　コートを脱ごうとするグレーズを慌てて止める。アンリエッタは再び濃い溜息を吐いた。

「ファーストネームを聞いてなかったわね、そう言えば……わたしも迂闊だったわ。きちんと聞いておけばよかった」

「うーん……でも僕、あんまり自分の名前好きじゃなくってね。グレーズの方が呼びやすいからさぁ」

　いやに出し渋る。

　アンリエッタは腕を組んで、目を細めた。

「ふうん？　もしかして、似合わない可愛い名前なのかしら？　エアリーとかマリアとか、マドレーヌとか？」

　彼女はからかうように「ふふん」と笑う。

　対して、グレーズはふるふると首を横に振った。

「ううん。僕の名前はマティルダだよ。マティルダ・グレーズ。でもほら、マティルダって呼びにくいじゃん？　つづりも難しいしさ。だから、グレーズの方がいい」

「あぁ、そう……」

　あまり中身のない薄っぺらな理由だった。肩を落として、グレーズの横に座り込む。

「なぁんだ。つまんないの」

「はぁ？　つまんなくないよ！　これはもう大問題なんだから！　なんか、署名とかしなくちゃいけないときに困るんだよ！　ＬとＩをよく入れ替えちゃうし、難しいんだからね！　テストの時も時間食うし！」

「うーん……初めて会ったときから馬鹿そうだなぁとは思ってたんだけれど、相当な馬鹿よね、グレーズって」

　自分の名前もまともに書けないほどに。

　呆れるアンリエッタに、グレーズはむすっと顔をしかめた。

「そんなに馬鹿馬鹿言わないでくれよ。僕だって、一生懸命なんだよ。それに、どんな馬鹿も才能一つあれば、充分食っていけるんだから」

「才能、ね……まぁ、アンタの場合、ちょっと度が過ぎるような気がするけれど……」

　あの空中爆走は忘れられない。

　アンリエッタは引きつった笑みを見せて肩を震わせた。

　もしも慣れたら、少しは楽しめるのか……いや、絶対にそんな日は来ない。

　すると、グレーズが「ん？」と小さな声を上げた。コートのポケットを探り、スマートフォンを取り出す。

「どうしたの？」

「んー、なんかエディから連絡きた……はいはーい、こちらグレーズ。何のご用？」

　軽々しくも、少し不貞腐れた様子でグレーズは電話に出た。

「もう、エディったら。今日は僕、遊びに行くって言ったよね」

『あぁ、お楽しみのところ邪魔してすまない。残念なお知らせだが……グレーズ、仕事だ』

　深い声が耳を通り、グレーズは眉をひそめた。

『場所は１番街、スイセン通り10番地。至急だ。3分で来てくれ』

　そんな事務的な言葉に、グレーズの表情は益々険しくなる。

『聞いてんのか？　ちゃんと来いよ』

「あーもう、はいはいはい！　わかりましたよ、行きゃいーんでしょ」

　そうして、ブチリと通話を切る。その際、画面にヒビが入ったような気がしたが無視する。

「なんですって？」

　じっと黙って待っていたアンリエッタは、おずおずと声をかける。

　そんな少女の頭に手のひらを置いて立ち上がるグレーズは、ふにゃりと苦笑した。

「仕事だってさ。まったく、エディったら空気を読んでほしいよねぇ」

　心底残念がるグレーズ。その表情に、アンリエッタは頬を緩めてしまった。

　急いで元に戻し、話を変える。

「エディってあの色黒の眼鏡の人、よね？　この間、お家に来たのよ」

「え？　そうなの？」

　その話は知らない。いつの間に、ローレンス家に行ったのか。グレーズは首を捻った。

「なんか、お詫びって言ってたけど……まぁ、悪い人じゃなさそうよね」

「うん、悪い人じゃないけどね。ただの仕事馬鹿だよ、彼は」

　仲の悪そうな雰囲気だったので、アンリエッタは少し不安げだった。しかし、グレーズの皮肉めいた口ぶりからして、関係は悪くなさそうである。

「じゃあ、その、エディにもよろしく言っておいてくれる？」

「分かった」

　グレーズは明るく言うと、彼女のふんわりとした栗毛を撫でた。

「じゃあ、またね、アンリエッタ。今度はゆっくりデートしよう。あ、そうだ。ジェニーも連れておいでよ」

「え？　う、うん？　いや、ちょっと、デートじゃないって言ってるでしょ！」

　しかし、その声が届いたか定かではない。

　グレーズのコートが既に上空を飛んでいたから。青空に向かって、その足は高く跳ね上がる。

　＊＊＊

　言われた通り、足の筋肉を強化させてぶっ飛ばした結果、連絡から２分58秒43で１番街の地に足を着けた。

　モカのトレンチコートを着たエディがすぐ眼前に見える。彼は眼鏡を光らせて、片手を上げた。

「空気を読んで、いい頃合に電話したんだけどなあ、俺」

　来て早々、彼は悪びれもせずに言った。

　通話後もどうやら聞き耳を立てていたらしい。

　グレーズは頬を膨らませた。

「もういいよ。その代わり、お小遣いちょうだいね。今度、アンリエッタにお菓子持って行きたいから」

「あぁ」

　意外にすんなりと申し出を受けてくれる。彼は背の高い建物の前でじっと目を凝らしていた。

「おかしいな……さっき、ちらっと見えたのに」

「どうしたの？」

　問うとエディは、怪訝に眉を潜めて唸った。

「いや、さっきな、ちょっと街を見渡してて……」

「息をするように街を見渡してるね。監視カメラか何かなの？」

　すぐさま軽口を叩くと、エディは「うるさいな」と苛立たしげに返した。

「で、丁度１番街を見てたんだけど……そしたら、教授が部屋の中で俺に“見せてきた”んだよ。なんか、画用紙に……ヘルプって書いてあった」

「え？」

　話がよく分からない。グレーズは「うーん」と腕を組んで唸ると、確かめるように訊いた。

「えっと、ここって、確か、ベルモンド教授のお家……があるんだよね」

「そう。ここはベルモンド教授のアパート前だ」

「で、なんで部屋を覗いてたら、教授と目が合うわけ？」

「……大方、“知ってた”んだろうな。俺が今日、教授の家を覗くのを」

　なんとも奇妙で不気味な話である。グレーズもエディと同じく眉を潜めた。

　その時、

「やぁ、大正解だよ。若者たちよ」

　背後が急に陰ったかと思うと、やけにテンションの高い声が響いた。

　急いで振り返る。

　すると、そこには上等なワインレッドのコートを着た紳士風の男がにっかりと歯を見せて笑っていた。

　二人はほっと胸を撫で下ろす。上がっていた肩をすぐに落とした。

「しかし、エドガー。君の『才能』はさすがだよ。いや、私の方が遥かに優れているのだけどね！　君はまったく監視カメラのようだ。まぁ、そのおかげで今日はとても要領のいい日を迎えられそうなんだが」

　男は快活に早口に言った。呼ばれたエディはそのテンションの高さについていけない。グレーズは苦笑を浮かべている。

「さて、諸君。改めて依頼をしたいのだがね。美味しいコーヒーでも飲みながら、どうだい？」

　アッシュグレーの口ひげに、揃いの髪色をした紳士は１番街の大学で教鞭をとるベルモンド氏である。

　彼は、日がな一日を要領よく過ごすために、その『才能』を惜しげもなく派手に使うのだが……時にそれは他人をも巻き込むことで悪名高い。